Сафари для победителей

Лейтенант Литтс доложил Грацию подробности:

– Он изнутри застопорил все люки и дверцы. На техническом лючке, что поверх огнемета, запор сломался, так Энниль держал его руками с такой силой, что оставил на железе часть кожи с ладоней – там все окровавлено. Он просто очень не хотел, чтобы к нему кто-то забрался снаружи.

– Надо бы его успокоить и узнать, что здесь произошло.

– Господин советник, простите, но вряд ли это возможно. Он невменяем. Сошел с ума – по глазам видно. Его к врачам надо и к жрецам. Может, со временем и придет в себя.

Безумец, прекратив орать, обвис на руках солдат и, пустив с нижней губы тонкую струйку слюны, сделал нехороший прогноз:

– Мы все здесь умрем!.. Все!.. Все!.. Все!..

Заметив, что от этих слов у солдат прямо на глазах падает и без того невеликий боевой дух, Граций поспешно приказал:

– Заткните ему рот чем-нибудь.

Затем советник направился к группе бойцов, обступивших мертвое тело. Видимо, их заинтересовало там что-то необычное, – надо бы и самому взглянуть.

Тело оказалось не просто мертвым – умерло оно явно не этой ночью. Граций не специалист по процессам разложения, но готов был поклясться, что этому трупу минимум пара месяцев. Сморщенные глаза в ореоле застывшего гноя, серо-зеленая кожа в мерзких пятнах, провалы щек, стянутые губы, обнажающие усмешку намечающегося скелета, черная язва, в которой просматривается скула. И запах, который невозможно перепутать ни с чем.

– Где вы его нашли? – обратился Граций к солдатам.

– Нигде не нашли, – ответил самый смелый. – Здесь и лежал. Господин, я такое видел уже. Он, должно быть, полгода назад помер, а то и больше.

– Может, его выкопали из того провала, где танкетка засела? – наобум предположил советник.

– Может, и так, – согласился солдат. – Но только как-то странно все это. Зачем было выкапывать, а потом в него стрелять?

– Не понял…

– Вот, посмотрите сюда. Видите, вся грудь в дырках. Это от винтовочных пуль. И стреляли недавно. Видите – пуговицу задело, краешек отбив. Скол свежий совсем – сияет, будто начищенное серебро. А сама пуговица потемневшая сильно. И сукровица из ран свежая натекла с гноем и кровью черной – не засохла еще. А еще посмотрите вот сюда… – Солдат указал на топор, валяющийся возле тела: – Видите на лезвии кровь? Она совсем свежая – будто рубили кого-то им этой ночью. А сам топор староват: рукоять дряхлая, железо сильно поржавело. Таким инструментом работать не мед – нормальный хозяин до подобного его не доведет. А уж если доведет, то, прежде чем браться за работу, поправит все. Господин, упырь это убитый. На Тропах нечисти полно – это всякий знает. Вот он из нечисти как раз и будет.

– Упырь? И его убили обычными пулями? Забавно…

– Может, и не обычными – стреляли-то жреческие солдаты. Говорят, они для такого дела патроны держат заговоренные, у которых пули из чистого серебра с рунами по бокам. А может, и еще хуже дело… Говорят, что когда упырь рассыпаться от старости начинает, то ищет для своего духа новое тело. Какое попало ему не подходит – подавай самого отпетого грешника. Может, нашел здесь такого и…

– Грешники в лагере святош? Забавно, – усмехнулся Граций.

Феррк, выбравшись из леса, на всех парах направился к советнику с докладом:

– Господин, я нашел следы нападавших. Их было примерно тридцать пять или сорок человек, и пришли они с юга, а ушли на север. Следы странные: многие из них босиком шастают. А еще, когда я к северу шел, взял чуть на запад и еще следы заметил – человек пять там прошло, тоже на север. Среди них два ребенка – ступня малая. Причем один еще и кривоногий сильно – подошвы изогнуты странно.

Граций довольно улыбнулся: Феррк обнаружил следы беглецов. Солдат он хоть и умелый, но частенько бывает туповат – не понял, что там прошел не ребенок, а раттак в своих кривых башмаках.

Лейтенант Литтс, подобравшийся с другой стороны, тоже принес новости:

– Мы осмотрели все тела. Солдаты на месте, трое жрецов тоже, преподобный Энниль жив. Но одного тела не хватает – мы так и не нашли рядового Раррика.

Феррк хлопнул себя по лбу:

– Ну точно! Я ведь еще там подумал, что след знакомый!

– Ты о чем сейчас?

– Да о Раррике! Он ушел с этой толпой на север – я просто сдуру не понял, что это его сапоги. Наверное, его увели силком – сам бы он зачем это делал?

Граций, вспомнив россказни суеверного солдата про духа старого упыря, подыскивающего себе новую «квартирку», невольно поежился. Надо бы на эту мистическую тему поговорить с уцелевшими жреческими солдатами – наверняка что-то знают. Счастливчикам повезло: уйдя оборудовать место посадки для самолета, они сохранили себе жизни. Останься – погибли бы все. Советник в этом не сомневался – судя по следам, нападавшие не понесли потерь, с легкостью уничтожив полсотни воинов холодным оружием (а может, кое-чем и попроще – вроде клыков).

Феррк, косясь на странный труп, склонился к уху советника и прошептал:

– Господин, надо бы всех убитых сжечь или головы им отрезать. Не дело их так бросать на Тропе – всякое про здешние дела рассказывают. Да и следы плохие были: я понюхал те, что босые, – от них дохлятиной пованивало. И Раррик неспроста с ними ушел. Грехов разных за ним немало водилось – в борделе за две жизни столько не заработаешь. Такого в упыри без очереди взяли бы – сразу. Да и гляньте на жмурика: выглядит очень уж потасканно. Ему срочно замена нужна была. А остальные пока тихо лежат – ждут ночи, когда за ними придут духи демонов. Шабаш устроят – станут себе тела подбирать. Мало нам этой шайки упырей, так еще полсотни жреческих ребят поднимутся. И всем им наша кровь будет очень интересна. Господин, надо бы сжечь.

Граций покосился на лейтенанта, затем на танкетку. Решение принял быстро – может, Феррк и слишком суеверен, но оставлять за спиной источник потенциальных проблем не стоит.

– Так! Пошлите кого-нибудь к дракону – пусть подберется поближе. Только землю перед ним штыками проверяйте и шомполами – не хватало, чтобы и он завяз! Надо с помощью троса вытащить танкетку! Литтс! Берите всех солдат и выступайте на север – мне оставьте только те отделения, где бойцы не умеют на лошадях ездить. Возьму их на броню и буду вас догонять. Как доберетесь до развалин жреческого городка, перекройте там все. Если верить карте, район там сильно изрезан скалами и ущельями – значит, в лесу беглецам не укрыться. А пошли они именно туда – эти странные люди шагают на север будто по линейке. Они пешие – верхом вы их легко обгоните. Организуйте наблюдение за местностью, перекройте там все постами – не вздумайте их упустить! Поторопитесь: у них фора во времени, а у вас в скорости. Сделайте так, чтобы ваша фора оказалась сильнее.

* * *

Лошадь пришлось стреножить и оставить на крошечной полянке – от сочной травы она уходить не станет. Да и не любят эти трусоватые животные забредать в мрачный сырой лес без острой нужды.

Здешние дебри кобылу явно пугали: она нервничала всю дорогу, подозрительно косясь на заросли. Может, волков чуяла, а может…

Кейта торопилась – неизвестно, сколько времени осталось в ее распоряжении. Свежих следов она не обнаружила – это обнадеживало. Но не исключено, что жертвы вот-вот подойдут: надо успеть подготовить им достойную встречу.

Местность благоприятствовала устройству засады – Тропу темнобожников пересекала маленькая речушка. Вода, поработав несколько тысячелетий, проделала у подножия холма узкий и достаточно глубокий каньон – вскрыла скальное основание, бурлила меж огромных валунов. Раньше паломники без сложностей перебирались через преграду по мосту, но без присмотра он обрушился – лишь остатки опор выдавали, что когда-то он здесь был. Однако сейчас появились альтернативные варианты: знаменитые ели Венны, падая от старости или непогоды, местами вытягивались поперек русла – при необходимости перебраться по одному из таких стволов можно без большого риска.