Сага ледяного оазиса

– Но Край Мира, как известно, с тех легендарных времен сдвинулся, - продемонстрировал Ярих глубину своих познаний, заработав одобрительный кивок Мудрейшего.
– Полоса льда сжалась вокруг нашего Мира. Как я слышал, не менее чем на десяток переходов от изначальной. Портал должен был оказаться под вечным льдом!

– Верно! Но им повезло - Портал располагался на одной из горных вершин. И был покрыт лишь плотной снежной пеленой в пару десятков локтей толщиной. Они без особого труда раскопали его, увы!

– Но как они его обнаружили?

– Примерное положение узнали из архивных письмен, а потом долгие годы ходили по вечным льдам с Определителем. Пока, наконец, он не сработал.

– Долго же им пришлось ходить, - хмуро усмехнулся Ярих.
– Ведь Определитель срабатывает на расстоянии не более двух десятков шагов! Настойчивые...

– Да уж... И, главное, делали это в секрете от нас! Пока мы гонялись за относительно безобидными пособниками Шолы, свои же нанесли удар в спину, открыв самой Шоле дорогу в наш мир!

– Безобидными?
– в голосе Яриха просквозило возмущение таким определением.
– Только за последний год, и только в окрестностях Сабраты они зверски убили три десятка человек!

– Знаю!
– кивнул Мудрейший.
– Но Портал им не открыть никогда, гадят по мелочи.

– А вы уверены, что они не просочились в Совет Асмуна?
– совсем осмелел гость.
– Может, это они все и затеяли!

– Не уверен, - после некоторой паузы, совсем уж напугавшей Яриха, произнес Глава Совета Хамана.
– Ты понимаешь, конечно, что у нас есть источник в Святилище Асмуна, от которого мы и получили это известие, но он... не сильно осведомленный. Однако не думаю, все же, что пособники Шолы здесь причастны. И без них там всегда хватало... неугомонных.

Оба гостя молча кивнули. Скрытое, по возможности, от глаз простого народа противостояние обоих Советов продолжалось уже не первое тысячелетие. Соперничество проявлялось во всем: от мелочной грызни за обладание Вещами или распределение кихинской десятины, неравномерно собираемой в различных частях мира и до масштабных словесных баталий по принципиальным вопросам веры. До настоящих вооруженных столкновений между самими западными и восточными кихинами, слава Балшамиму, доходило всего несколько раз за три тысячелетия, однако манипуляция мирскими Властителями и Правителями с целью насолить конкуренту была вполне в порядке вещей. Но настолько радикальных односторонних действий Ярих припомнить не мог.

– А Глава Совета Асмуна Палтибал вообще знает о происходящем? Или кто-то действовал за его спиной?
– привычки оберегателя требовали от него искать заговор во всем.

– Знает. И одобряет. Он сам подтвердил, ответив на мой запрос, - Мудрейший кивнул на сигнальную шкатулку.

– Они с ума сошли!
– не сдержался Ярих.

– Нет, их действия подчинены определенной логике, - возразил молчавший до сих пор Адирбал.
– Совет Асмуна, как ответственный за работу рухинов, давно требовал каких-либо действий для исправления ситуации с недостатком работающих проувов. Мы тоже понимаем всю серьезность проблемы, и всегда шли им навстречу в этом вопросе. И когда они требовали провести опыты по восстановлению малых Восстановителей с помощью Дара отца Богов, и даже когда они предлагали отсылать их через главный Алтарь. Да, было и такое!
– добавил он, заметив огонек изумления в глазах Яриха.
– Но мы всегда твердо противостояли любым попыткам установить связь с Нижним миром! Даже создали для этого твою службу, Службу Оберегателей. Есть пределы, вторгаться в которые гибельно!

– Именно так, - подтвердил Мудрейший.
– Шола никогда не оставит попыток уничтожить творение Балшамима! Нельзя давать ей ни малейшего шанса! К сожалению, Совет Ашмуна традиционно слишком легкомысленно относился к разнообразным ересям. И вот результат!

– Так вот, - продолжил Адирбал.

– У восточных кихинов уже давно возникла идея узнать больше про Нижний мир. Особенно в плане наличия там Вещей. Как ты понимаешь, их в основном интересовали проувы и Восстановители. Еще полтора столетия назад тогдашний Глава Совета Асмуна написал трактат, где доказывал, что Вещи были даны людям еще в Нижнем мире, до великой войны Богов. Вот поэтому они с такой настойчивостью искали Крайние Порталы! Логика, повторяю, в их действиях вполне имелась. Портал открывается только отсюда и только на короткий промежуток времени. Шола не успеет направить сюда орды своих слуг. Так они рассуждали.

– И, конечно, ошиблись!
– гневно воскликнул Ярих.
– Уже поздно закрыть Портал, да?

– Нет, - опять после почти незаметной запинки мрачно ответил Мудрейший.
– Не поздно, и... не ошиблись! Пока, по крайней мере. И это сильно усложняет твою задачу!

– То есть? Мы не попытаемся немедленно закрыть Портал?
– изумился Ярих.

– Не знаю, - с совершенно неожиданной для его положения беспомощностью в голосе проговорил Уртиаб.
– Да не смотри ты на меня так, я действительно не знаю, что делать! Похожих прецедентов в нашей истории не было! Особенно учитывая подробности...

– А каковы подробности?

Вместо угрюмо замолчавшего Главы ему ответил Адирбал:

– При первом открытии Портала к нам проникли два человека. Да, именно люди, не демоны! И были тут же схвачены. Хвала Балшамиму, восточные хорошо подготовились к встрече! Один оказался простым пастухом, другой - ученым мужем. Этот, второй, быстро освоил нашу речь, ведь в Нижнем мире, как выяснилось, говорят по-другому!

– В Нижнем мире до сих пор живут люди, а не только души грешников и демоны?
– в вопросе Яриха прозвучало неподдельное волнение.

– Да, только оба Совета приняли решение никому пока не сообщать про это открытие. Равно как и про все остальные обстоятельства дела. Надеюсь, ты понимаешь почему?

– Разумеется. Непосвященные от меня ничего не узнают.

– Этот многоученый муж поведал немало интересного про Нижний мир. Он отрицает существование Шолы, равно как и других Богов. По его словам, там живут такие же люди, как и у нас. Некоторые верят в Богов, но не в тех, которых знаем мы. И в остальном, все как у нас. И даже лучше, по его словам.

– Ложь! Жалкая ложь!
– убежденно отрезал Ярих.

– Возможно. А возможно, Шола более не проявляется в их Мире открыто. Или же покинула его насовсем, как Боги наш мир. Мы не знаем!
– вновь с заметной нервной дрожью в голосе произнес Мудрейший.
– Поэтому нужна предельная осторожность.

– Но главное, - продолжил Адирбал, - у ученого мужа с собой было несколько Вещей. Непохожих на наши, но одна из них смогла восстановить силу проува!

– Это происки Шолы!
– настойчиво повторил Ярих повышенным тоном, совершенно неуместным в присутствии столь высокопоставленных кихинов. Но никто из них не обратил на это внимания.

– Вот это и требуется выяснить! Причем, ученый муж настаивает на том, что они Вещи делают сами! И у кихинов Асмуна недостало осторожности противостоять такому соблазну! В следующий цикл они отправили обратно пастуха с предложением купить такие же Восстановители!

– Как, они больше года скрывали от нас открытие Портала?

– К сожалению, это так. Все посвященные, вместе с пленниками, находились до сих пор во временном лагере неподалеку от Портала, и только недавно, когда второй пленник был доставлен в Святилище Асмуна, мы узнали об этом от своего человека!