Сага Мидгарда. Возрождение Тьмы

– Так точно! – бодро подтвердил сотник, воодушевленный похвалой короля.

– Мы не будем столь самонадеянны. Находясь в столице, помощь быстро не окажешь, поэтому я и решил отправиться сюда с дружиной всего лишь спустя сутки после вас. Лучше всё же учиться на чужих ошибках.

– Может, стоит запретить солдатам рассказывать о произошедшем, чтобы не будоражить столичных жителей? – предложил Эрлинг.

– Напротив, – возразил правитель Воссоединённого Королевства, – пусть знают, что Зло не исчезло навсегда. Его слуги, явные и тайные, думают только о мести. Стоит нам размякнуть, и они снова попытаются взять верх.

– Прошу сюда, – показал направление сотник, – нам в крайнюю слева палатку.

Спешившись, король передал поводья оруженосцу и в сопровождении малой свиты отправился за воинами. Когда они дошли до палатки, десять дружинников тут же встали кольцом вокруг неё.

– Это орк лазутчик, – сказал Эльдар, едва бросив взгляд на труп, – из тех, кто жили здесь раньше. Я повидал их немало во время походов с отцом. Северные орки заметно крупнее, не говоря уже про варнаков, выведенных Радужным Магом. Скорее всего, он был проводником в отряде, и именно благодаря его знанию здешних троп нарушителям удалось миновать наши заставы и посты.

– Государь, но ведь прошло более ста лет после Великой Победы, – удивился тысячник, – разве орки живут столь долго?

– Просто во все времена большинство из них гибло молодыми в войнах с людьми, гномами и эльфами, а также распрях между своими же племенами, вот почему мало кто видел старых орков. Однако известно, что некоторые из их правителей жили не меньше трёх столетий.

Все присутствующие снова взглянули на убитого, который когда-то наверняка маршировал под знамёнами Тёмного Властелина.

В палатку вошёл командир королевской дружины, выполнявшей также роль его личной охраны.

– Государь, прибыл один из поисковых отрядов. Десятник, который в нём за старшего, просит принять с важным известием.

– Пропустите.

Вошедший воин всё ещё тяжело дышал, а его доспех покрывал толстый слой дорожной пыли – чувствовалось, что он сильно спешил и не жалел коня. Держа шлем в левой руке, десятник встал на колено, приложил правую ладонь к сердцу и почтительно склонил голову.

– Говори, – повелел Эльдар.

– Мой король, нам удалось схватить человека, проникшего в Запретные Земли.

– Где именно вы его пленили?

– В предгорье. В паре лиг от того места, где ночью наш разъезд обнаружил нарушителей. Он подвернул ногу и прятался в расщелине.

– Вы допросили его?

– Да. Говорит, что был один и не желал никому ничего плохого. Всего лишь искал вещи, которые можно перепродать. Мы не стали применять огонь и железо без вашего разрешения и привезли преступника сюда.

– Вы поступили правильно, – кивнул король. – Если мы начнём без колебаний творить зло, уподобившись слугам Тёмного Властелина, то между нами не будет никакой разницы. Я сам допрошу пленника, но прежде пусть позовут тех воинов, что нашли раскоп.

Вскоре отличившиеся ночью патрульные, немного робея от столь высокого внимания к своим скромным персонам, предстали перед правителем.

– Скажите, сержант, сколько врагов ускользнуло от вас? – поинтересовался Эльдар.

– Могу уверенно сказать про двоих, Сир.

– Вы хорошо их рассмотрели?

– Нет, было слишком темно.

– То есть вы не сможете узнать преступников при встрече?

– Боюсь, что нет.

– И тем не менее. Скоро стража приведёт человека, и мне нужно, чтобы вы, решительно и не колеблясь, указали на него, когда я задам вам вопрос. Считайте это розыгрышем. Я хочу всего лишь посмотреть на его реакцию. Если он обычный воришка, то и спрос с него будет небольшой. Пока же оставьте нас до времени, вас позовут.

– Слушаюсь и повинуюсь, Сир!

– Может быть лучше мне допросить его? – спросил Эрлинг. – Не слишком ли велика честь для преступника – говорить с правителем самой могущественной державы Сренеземья? Да и потом, уж лучше я испачкаюсь, общаясь с этим негодяем.

– Нет, мой друг. Стоя перед королём, он будет лучше осознавать, что любое неверное слово решит его судьбу, и возникшая боязнь сыграет нам на руку. Что же касается остального… Знаешь, мой отец рассказывал, как однажды во время сложного и опасного путешествия у него случился горячий спор Белым Магом о том, пристойно ли благородному мужу вводить кого-либо в заблуждение, пусть даже и врага.

От воспоминаний о былом на лице Эльдара промелькнула тёплая улыбка.

– В то время отец, точно так же как и я в молодые годы, всегда действовал прямодушно, что называется "с открытым забралом". Белый Маг тогда не смог его убедить и, махнув рукой, сказал лишь: "Ты всё поймёшь, когда станешь правителем, и от твоих поступков будут зависеть жизни тысяч подданных, уповающих на тебя". Так и случилось. Поэтому не беспокойся за мою честь. Если от действий короля не пострадает ни один невинный, то и урон ей невелик, а вот если я пропущу угрозу и погибнут люди, то их смерти совершенно точно окажутся на моей совести. Как потом жить с этим? Не знаешь? То-то и оно…

Когда привели хромающего пленника, всем с первого взгляда стало ясно, что если он и не чужестранец, то точно из самого дальнего уголка Королевства. Такую косматую гриву и нечёсаную бороду, как у их обладателя, просто невозможно найти у обитателей западных земель. Меховой жилет из волчьей шкуры тоже встречался здесь крайне редко. В столице подобный носил лишь королевский ловчий. Широкие плечи и массивные руки говорили о немалой силе, а грубое и обветренное лицо – о незатейливом образе жизни.

– На колени перед королём! – прикрикнул на него стражник и пригнул к земле.

– Кто ты и откуда? – грозно спросил Эльдар. – Отвечай честно, если тебе дорога твоя жизнь!

– Меня зовут Хазгаш, – на общем наречии, но с тяжёлым акцентом ответил пленник, то и дело зыркая по сторонам, как дикий загнанный зверь. – Я землекоп из Бхарата.

– Надо же! Не часто встретишь варяга, сменившего меч на заступ! Кто нанял тебя?

– Никто. Я сам по себе.

– То есть ты один?

– Да.