Сага о неудачнике 2

— Ему противостоит молодой гладиатор лудуса дома Херей. Бывший охотник пятого ранга, «Счастливчик» Серж!

Толпа разразилась не самым приятным воем. Я видел скорченные лица, опущенные вниз толстые пальцы, спасибо хоть помидорами тухлыми не стали закидывать. Видимо этот «Крушитель» Константин пользуется определенным успехом. Ну, мне не привыкать. Другое дело, что с таким откровенным негативом меня еще не встречали.

Я решил отвлечься и перевел взгляд на противника. Он высок и худ. Точнее даже не так — жилист. Рельеф мышц выделяется достаточно четко, только вот большими объемами он не обладает. Впрочем, мы сражаемся на мечах, а не выступаем на каком-нибудь «мистере Олимпия», чтобы красоваться мышцами. И вот такое его телосложение, с длинными гибкими руками, может дать преимущество. Вооружен он привычными щитом и мечом, голову прикрывает шлем, а вот торс полностью открыт лучам солнца. Мое положение хуже. Кроме ботинок и поножей у меня из доспехов больше ничего нет. Из оружия — всего лишь гладий. Все-таки сражаться таким коротким мечом непривычно. Из-за его длины, чтобы поразить противника надо подходить ближе. Впрочем, в данном случае это единственно верная тактика, ибо, как говорил учитель Алтирег: «Если противник выше, а его радиус атаки больше — то сокращай дистанцию и навязывай ближний бой, так у тебя будет преимущество. Если противник ниже — то держи его на дистанции и не подпускай к себе». Тогда я ему еще задал вопрос: «а если противник не ниже и не выше, тогда что?» На что учитель, ударил деревянным мечом мне по голове и сказал, чтобы я не задавал тупых вопросов.

Мы встали напротив друг друга, на расстоянии в три шага. Публика затихла, потому что со своего кресла поднялся, как я понимаю, архимаг Нормард. Лица всех архимагов я хорошо запомнил еще во время суда. Он заметил мой взгляд, слегка улыбнулся, а затем резко рубанул рукой воздух и прокричал:

— Начали!

Я ожидал, что гладиатор бросится на меня, как это было с теми, с кем я тренировался в лудусе, но Константин медленно пошел по кругу внимательно изучая меня. Так, значит нужно сократить расстояние. И тут даже не вопрос в том, как это сделать, главная проблема заключается, в том, что делать дальше. Круглый щит в левой руке закрывает часть тела и как я уже успел убедиться, им можно не только обороняться. Будь это учебный бой как с Арусом, то со временем я смог бы подстроиться под ритм Константина, понять его любимые атаки, найти ключ к победе над ним. Только вот это не учебный бой и поражение будет означать смерть. А это значит, что путь к победе может быть только один — медленная осада. Свести к минимуму риски, держать расстояние, атаковать быстро и в то же время максимально обезопасить себя от контратак.

Я в один прыжок оказался рядом с ним, но противник словно ждал этого, потому что стоило мне только начать движение в его сторону, как он взмахнул клинком. Все что я успел это отклониться влево. Моя атака захлебнулась, так и не начавшись. Противник оказался быстрее и сильнее меня. Из-за того, что я сместился влево, то есть под правую его руку, гладиатору пришлось разворачиваться ко мне лицом. Уйди я вправо, то оказался слева относительно его, там, где Константин держит щит. В таком случае у него было бы больше времени для маневра, так как можно было в случае чего защититься от моей очередной атаки, а то и самому атаковать щитом. Смещаясь же влево, я свожу его преимущество к минимуму, заставляя защищаться и атаковать только мечом.

Я закружился вокруг противника, нанося удары и отбивая его атаки. Благодаря своей тактике я смог сделать так, что бой превратился только в бой на мечах, но даже так, мне приходится прикладывать колоссальные усилия, чтобы это продолжалось и дальше. Вскоре моя выносливость упадет, а значит, я не смогу поддерживать подобный темп, а то и вовсе выдохнусь. Но так я хотя бы привыкну к его скорости и атакам.

Судя по крикам и вою, зрители словно сатану вызывают. Опьяненные зрелищем, они дерут глотки, требуя Константина пролить кровь на песок. Но гладиатор не спешит выполнить их требования. Действует он четко и уверенно, как робот. И вот эта его невозмутимость напрягает меня сильнее всего. Уверенность в своих силах и холодная голова — это наиважнейшие вещи в бою, помимо мастерства конечно. Но судя по его движениям, последнего ему не занимать.

Отбив очередной удар, я внезапно для противника сместился вправо, а не влево, как он уже привык. Нанес резкий удар, но гладиатор быстро среагировал, поставив щит. Лезвие жалко звякнуло, ударившись о выпуклую поверхность. Константин развернулся в мою сторону, нанес широкий удар, но я уже вновь сместился вправо, взмахнув мечом. Он не опасался, так как знал, что успеет закрыться щитом.

По зрительским местам пронесся удивленный вздох. Константин слабо вскрикнул, резко отступил на шаг, закрывшись щитом. Меч его упал на песок, пальцы отрубленной кисти до сих пор крепко сжимают рукоять.

Я не стал ему давать и мгновения, чтобы осознать случившиеся. Стал стремительно атаковать, но Константин ловко отбивается щитом, не давая мне и шанса подобраться. Я атакую то с одной стороны, то с другой, но гладиатор, подобно загнанному в угол, сражается с отчаянием обреченного.

В какой-то момент, он ловко отбил мой меч и прыгнул вперед, не дав мне сместиться. Я только и успел прикрыться культей и удар. Похоже отчаянное положение и дыхание смерти за спиной, дало ему сил, а может просто продолжительность боя была такой, что я успел выдохнуться и уже мои движения замедлились настолько, что противник смог опередить меня. Как бы то ни было, я упал на спину, быстро перекувырнулся через спину, встал на ноги, готовый к очередному удару щитом, но его не последовало. Щит валяется в нескольких шагах, а сам Константин, прижав культю, подбежал к валяющемуся на земле гладию. Я помчался следом, ударил быстро и зло, но гладиатор успел схватить меч левой рукой и резко развернулся. Раздался звон, наши клинки встретились, заскрежетали высекая искры.

Бой разгорелся с новой силой. Толпа заревела в предвкушении зрелища. Кажется, от топота ног затрясся сам Колизей.

Наши мечи отчаянно звенят, сталкиваясь друг с другом. И Константин, и я сражаемся отчаянно, нанося быстрые сильные удары, уклоняясь от атак противника. И все же, физическая усталость и сильная кровопотеря дали о себе знать. Движения Константина замедлились, удары ослабли, да и сам он начал покачиваться из стороны в сторону, шатаясь как пьяный. Я нанес еще несколько ударов и один все-таки прошел, оставив тяжелый порез на груди гладиатора. Он сдавленно вскрикнул, упал на песок. Я в одно движение выбил его меч из руки. Дрожащая, словно пытается поднять невидимую гору, направилась в мою сторону, подняв указательный палец вверх — в жесте мольбы.

Я поднял взгляд на ложу, в которой застыл помрачневший Нормард. Он явно не ожидал, что я смогу одержать победу. Он закрыл глаза и указал большим пальцем вниз. Толпа взревела в восторге, а я глянул на поверженного гладиатора. Вот так оно и бывает. Сегодня ты любимчик толпы, а завтра, оступишься и она будет радоваться твоей смерти.

Я сжал меч покрепче. Чувствую сейчас себя в роли палача, но нужно отринуть эти чувства, ибо будь я на месте этого парня, уж он-то мне бы без всяких раздумий отделил голову от тела. Так что тут нет места жалости и сомнениям. Ты либо победитель, либо труп.

Я взял меч обратным хватом и мощным ударом вогнал острие в грудь. Константин вздрогнул, взгляд его остекленел, а мышцы медленно расслабились, причем так, что, кажется, будто он потерял форму, как надувной манекен, из которого выпустили воздух.

— И победителем объявляется гладиатор из лудуса дома Херей, «Счастливчик» Серж!

Уходя с арены, я бросил взгляд на ложу. Квинт Херей с серьезным выражением лица о чем-то перекинулся парой фраз с архимагом, однако стоило последнему отвернутся от ланисты, как губы того расползлись в улыбке. Наши взгляды встретились, и он поднял руку с оттопыренным вверх большим пальцем. Но стоило Нормарду начать поворачиваться к Квинту, как тот тут же убрал с лица улыбку.

Марк и Ганник, тоже победили. Причем последний устроил настоящее шоу. Он изматывал противника, хотя мог убить его одним движением, но продолжал кружить, нанося раны. Гладиатор же пытался сопротивляться до конца, хотя и сам понимал, что шансов у него нет. Хотя не так, он конечно же ловил шанс, надеялся, что Ганник в какой-то момент совершит ошибку и тогда ему удастся вырвать победу. Но сильнейший гладиатор дома Херей, несмотря на показушную беспечность, не дал себя и поцарапать. Наверное, это что-то типа уловки, показывать, что ты открыт, делать вид, что беспечен, и вызывать во враге желание воспользоваться «шансом», но в реальности готовить ловушку. Ганник постоянно начеку и только ждет удобного момента, чтобы поймать тебя на атаке.

Представление закончилось только под вечер. Благодарные жители столицы магического королевства, сполна насладившись зрелищем, разбредались по домам. Перед выходом на нас надели ошейники и только после этой процедуры позволили покинуть арену.

— Молодцы! Прекрасное выступление! — воскликнул Квинт, выходя навстречу в сопровождении двух охранников. — Серж, готовься. Сегодня ты получишь клеймо, вступишь в братство гладиаторов и станешь полноправным членом лудуса дома Херей!

Я кисло улыбнулся. Какая честь! Я прямо сейчас расплачусь.