Самая страшная книга 2024

Ну что ж. Иван наступил на первый череп, второй, начиная подъем. И тут вдруг один из целых еще черепов раскрыл челюсть и сказал низким грудным голосом:

– Не спеши, добрый молодец. Позволь слово молвить.

– Э-э… – только и смог ответить Иван, замерев с поднятой ногой.

– Благодарствую, – продолжил череп. – Я с просьбой к тебе. Сделай доброе дело, а я тебя награжу.

– Какое дело?

– Доброе, я же сказал. Был я богатырем, могучим и смелым. Имя мое гремело по всей земле. Славно жил. Славно помер. И похоронен был в богатом кургане. Но злая сила достала мой череп из могилы и отнесла сюда. – Он совсем по-человечески вздохнул. – С тех пор валяюсь я здесь без дела, вместе с остальными горемыками.

– И что же ты хочешь? – спросил Иван, уже подозревая, какова будет просьба.

– Отнеси меня обратно в мой курган. Я и путь тебе покажу, и вход открою, и награжу.

– Наградишь? И чем же?

– Есть у меня верный меч. Никогда не подводил, да и в могилу со мной уложен. Меч-кладенец. Им кого угодно побить можно, хоть самого Змея Горыныча.

Снегирь восторженно пискнул.

– Хорошо, – кивнул Иван. – Договорились.

Теперь Иван шел не по туманным проходам, а прямо сквозь густую марь, окутавшую землю. Найти путь, когда нет ничего, кроме глины под ногами да мглы вокруг, было бы невозможно. Но череп, посаженный на палку, исправно поворачивался в нужную сторону.

– Вот и дошли, – пробасил мертвый богатырь.

Курган оказался внушительных размеров. Иван обошел его вокруг, пытаясь найти вход, но не отыскал ничего – везде одинаковая жухлая трава на косых склонах.

Череп крутанулся на палке, что-то прошептал – и землю тряхнуло так, что Иван не устоял на ногах, шлепнулся в грязь. А поднявшись, увидел, что в кургане открылся проход.

Он подошел, заглянул внутрь. Тянуло затхлостью.

Внутри было вовсе не темно, хотя, как сюда проникал свет, Иван так и не понял. Каменные стены, каменный пол – и каменный гроб посреди камеры. Крышка расколота надвое. Он попробовал сдвинуть – тяжелая.

– Давай, Ванька! – пищал снегирь.

С верхней половиной крышки Иван кое-как справился – стащил с гроба и прислонил к стене. С нижней вышла промашка – она долго не поддавалась, а когда он дернул со всей силы, сверзилась с гроба и разбилась.

От грохота заложило уши. И в звенящей тишине он рассмотрел наконец лежащего в гробу.

Скелет и впрямь был мощным. Толстые пожелтевшие кости, широкий разлет ребер – даже без головы он оказался бы выше Ивана. Одежды почти не сохранилось – обрывки истлевшей ткани, мутно поблескивающие заклепки и пряжки, вот и все. Ну и меч, конечно.

Меч-кладенец покоился гардой на груди, от носков мертвого богатыря до шеи – прямой, длинный и блестящий, ни единого пятнышка ржавчины. И не верилось, что это чудо достанется ему, Ивану, скромному сотруднику проекта «Культурный код».

– Положи меня, – бормотал череп, – положи на место. Положи…

Иван взял его двумя руками и водрузил туда, где у скелета заканчивалась шея. Едва он сделал это, как по шейным позвонкам пробежала волна напряжения, они подпрыгнули и склеились между собой. Клацнула челюсть, задрожали остальные кости, дернулись фаланги пальцев, скрипнули суставы. И сразу же расправились ребра, примагничиваясь к грудине. Весь скелет приходил в движение и как будто оживал.

Иван замер, глядя на странное зрелище. А оно и не думало заканчиваться – по костям пробежали жилы, скрепляя их, как канаты. Под ребрами набухли комки слизи, превращаясь в искаженные органы. С влажным хлюпом надулись пузыри гноя, заполняя глазницы.

Иван отшатнулся. Потом качнулся обратно – к мечу. Однако мертвая ладонь начинающего вставать богатыря успела раньше, перехватила рукоять. Клинок взвился в воздух.

– Обман! Обман! – закричал снегирь.

Иван ошарашенно ударил по костлявой руке – и меч со звоном отлетел в сторону. Но скелет не успокоился, он проворно вскочил, схватил Ивана за шею и начал душить.

Перед глазами пошли круги, навалилась слабость. Иван пытался отбиться, но тщетно – богатырский скелет был выше и сильней. Славка метался под потолком погребальной камеры, как в клетке, и Иван подумал, что последним его ощущением в жизни будет противный писк перепуганной пичуги.

Однако именно снегирь дал ему шанс – он камнем рухнул сверху и с разлету ввинтился в глазницу богатыря. В ней сразу лопнуло гнойное яблоко, забрызгав все вокруг. Скелет замешкался, затряс головой. Хватка ослабла. Иван судорожно хватанул ртом воздуха и дернулся изо всех сил.

Костлявые руки, держащие его горло, с хрустом оторвались от остального скелета, а сам Иван по инерции отлетел к стенке могильника. Пальцы продолжали давить его горло, но уже не с той мощью – и он, косточку за косточкой, оторвал их от себя.

Сел. Нащупал меч, оказавшийся рядом. Схватил его и поднялся на ноги.

Скелет, наполовину ослепший и лишенный рук, все еще пытался встать из гроба. Иван подскочил и рубанул мечом.

Кладенец прошел сквозь кости и жилы, как через пластилин. Удар, другой, третий – и мертвый богатырь рассыпался грудой перерубленных обломков.

Тишина длилась мгновение. Сразу за которым раздался низкий утробный гул.

– Мотаем отсюда! – пискнул снегирь.

Стены кургана стали смыкаться. Иван побежал к выходу, холодея от того, как быстро проход сужается, схлопываясь в змеиную нору.

Снегирь вылетел наружу, как ядро из пушки. А Иван в последнем безнадежном прыжке к кругляшу внешнего света уже понимал, что не успевает.

Он почти успел. Почти вынырнул. Проход сомкнулся, оставив снаружи голову Ивана, плечи и одну руку. Ту, что держала меч.

Он дернулся. Нет, бесполезно. Застрял.

– Ну давай, блин! Давай, Ванька! – кричал снегирь. – Поднажми! Вывернись! Это всего лишь земля! Не камни, блин!

Но земля держала плотно. Иван почувствовал, что ноги остались в могильной пустоте. И там, сзади, как будто кто-то обнюхивает его, кто-то лезет в сапоги, щекочет пятки и даже слегка покусывает.

И не хочется даже представлять, кто это. Крысы? Змеи? Черви? Или, быть может, скелет опять собрался в одно целое?

Ничто так не придает сил, как животный страх. Иван хватанул адреналина, бешеным усилием выпростал вторую руку, оперся на локти и, извиваясь, выполз из кургана.

Тут же скинул сапоги, глянул внутрь, посмотрел на ноги – никого. И лишь потом упал на землю.

В этот раз Калинов мост жег не так яростно. А может, Иван привык и обгорелые ступни уже не столь болезненно реагировали на жар.

Из тумана одна за другой выплывали обугленные жерди, смрад становился все сильнее, но сам Змей пока не показывался. Иван шел медленно, держа меч обеими руками и выставив его вперед. Он был готов. Он ждал. Он чувствовал дыхание Горыныча – совсем рядом. Где-то здесь, прямо на мосту. Или сбоку. Или сверху.