Самые удивительные животные мира

В старину европейские мореплаватели рассказывали невероятные истории о странном существе — наполовину женщине, наполовину рыбе, — которое они встречали в Красном море. Они говорили, что это создание кормит своего детеныша выпрямившись, как человеческая мать кормит ребенка. Вот эта часть их рассказа, безусловно, правдива — есть такие морские млекопитающие, у которых на груди два соска, как у женщины, и самка действительно может поддерживать детеныша ластой в вертикальном положении.

Это странное животное — дюгонь обыкновенный (Dugong dugon). Остается загадкой, почему в рассказах очевидцев это млекопитающее превратилось в прекрасную русалку. Только человеку с очень богатым воображением крупное неуклюжее животное могло представиться прекрасной морской девой. Однако считается, что именно это животное стало прообразом Гомеровых сирен, пытавшихся соблазнить Одиссея.

Кое-кому легенда о сиренах помогла сколотить целый капитал — в Японии даже имелась фабрика, где изготовляли игрушечных сирен, спрос на которых был очень велик. До недавнего времени в Адене (Южный Йемен) туристам показывали чучела дюгоней, выдавая их за подлинных русалок. Когда-то считалось даже, что эти странные «сирены» умеют говорить, да только языка их никто не понимает.

Дюгони проводят большую часть жизни в воде. Они — вегетарианцы и питаются водорослями. Эти довольно неповоротливые создания могут достигать 3 метров в длину и весить до 400 килограммов. Они обитают в теплых прибрежных водах от Австралии до Мадагаскара и когда-то принадлежали к числу самых обычных морских животных. Первым европейским поселенцам в Австралии довелось видеть у северных берегов этого континента необычное стадо дюгоней, занимавшее площадь 4 километра на 270 метров.

У этих странных зверей и в самом деле есть одна вполне человеческая черта характера: когда животное огорчено — особенно в неволе, — оно проливает слезы, словно показывая, как оно несчастно. Рассказывают, что в зоопарке на Шри-Ланке дюгонь проплакал несколько месяцев. Однако эти «слезы» вовсе не те, что у людей, — на самом деле это маслянистый секрет, выделяемый специальными железами и предохраняющий раздражение глаз морской водой.

«Слезы», проливаемые «несчастной русалкой», имеют особое значение для жителей некоторых регионов. Рыбаки на Мадагаскаре нарочно «раздражают» пойманных дюгоней, чтобы они пролили как можно больше «слез». Если рыбакам случается добыть дюгониху, то нередко рядом находят и детеныша. В Индонезии детенышей дюгоней специально держат в неволе в качестве постоянного источника «слез». «Слеза» дюгоней использовалась как привораживающее средство — мужчины верили, что, нося с собой комок шерсти, смоченный дюгоневыми «слезами», они всегда будут иметь успех у женщин. Магическая сила приписывалась также зубам дюгоней, из которых делали мундштуки, — мужчины считали, что, куря через такой мундштук, они обретут невиданную мужскую мощь. Сушеные пенисы дюгоней также использовались как средство усиления потенции.

У рыбаков Мадагаскара, охотящихся на дюгоней, бытуют своеобразные обычаи, связанные с этими животными. Рыбак, убивший дюгоня, не имеет права нести его мясо на рынок, пока не исполнит особый ритуал, включающий клятвенное заверение, что он «не пытался тайком вступать в неестественные отношения с женщиной-рыбой». Как ни странно, во время церемоний инициации на побережьях Папуа — Новой Гвинеи самка дюгоня представляет женщину.

В некоторых районах Нигерии дюгонь считается священным животным — местные жители верят, что в нем воплотился дух предков. Тем не менее это не удерживает их от охоты на дюгоней ради их мяса. Но охотник, убивший священное животное, подвергается специальной очистительной церемонии. В течение трех дней он не должен покидать своего жилища; все это время женщины из его семьи покрывают его тело с головы до ног желтой краской. В последний день ритуала очищения мясом дюгоня угощают всех членов общины. И наконец небольшой кусок мяса возлагается на алтарь как пожертвование предкам.

Мясистые тела дюгоней содержат много жира, благотворные свойства которого были давно известны аборигенам Австралии. Они использовали дюгоний жир как лекарство, веря, что он способен исцелить от любой болезни. Эта вера была столь сильна, что аборигены привозили больных соплеменников с внутренних территорий Австралии на побережье. Когда первые европейские поселенцы узнали о целебных свойствах жира, они тоже стали его использовать. С давних времен дюгоний жир снискал славу лучшего средства против артрита. Для охоты на дюгоней в море выходили специальные суда, и неудивительно, что массовая добыча привела к почти полному истреблению этих животных. К счастью, теперь они взяты под охрану во многих регионах, в том числе в Австралии. Впрочем, это млекопитающее имеет столь важное значение для некоторых племен австралийских аборигенов, что иногда власти выдают им специальную лицензию на отстрел ограниченного числа дюгоней. Перед рождественскими праздниками разрешение выдается аборигенам полуострова Арнемленд и залива Карпентария, чтобы во время празднеств они могли полакомиться своим любимым блюдом.

«Ласточкины гнезда»

Охота на птиц ради их мяса принадлежит к числу обычнейших занятий людей. А вот охота за их гнездами — не плод ли больного воображения? И все же в некоторых регионах добыча птичьих гнезд стала весьма доходным бизнесом.

Птицы, строящие эти драгоценные гнезда, называются Aerodramus fuciphagus и живут в темных пещерах на побережье Юго-Восточной Азии. В таких пещерах в полной темноте могут проживать до миллиона птиц, каждая из которых весит не более 10 граммов и строит гнезда почти полностью из своей слюны. Эти прозрачные и упругие гнезда в течение столетий принадлежали к самым изысканным деликатесам китайской кухни ^[14] .

14

Неправильно называть их «ласточкиными гнездами», как это традиционно делается.

Странная традиция лакомиться птичьими гнездами восходит к начальному периоду правления династии Мин (1368–1644). Согласно легенде, император послал гонца Чен Хо с императорским флотом в экспедицию по разным странам Юго-Восточной Азии. Одной из важнейших задач экспедиции был сбор информации о том, что в каких странах едят. Считается, что именно Чен Хо привез первые съедобные гнезда к императорскому двору.

Спрос на этот деликатес на протяжении веков был неизменно велик. Только в конце XVIII столетия из порта Батавия (ныне Джакарта) вывезли около 4 миллионов гнезд.

Необычное лакомство остается популярным и теперь. Одни только китайцы, живущие в США, потребляют ежегодно около 30 тонн (!!!) птичьих гнезд. Если каждое такое гнездо весит не более 10 граммов, то можете сосчитать сами, сколько их нужно набрать.

Птичьи гнезда используются исключительно для приготовления супа, в который добавляют курятину, — это одно из самых экстравагантных и дорогостоящих блюд. В ресторанах Гонконга порция такого супа стоит ни много ни мало 50 долларов.

Наслаждаясь лакомым блюдом, гурманы редко представляют себе, какому риску подвергают себя заготовители птичьих гнезд. Это ремесло можно без малейшей натяжки причислить к опаснейшим в мире. Во многих регионах сложились даже семейные династии сборщиков — отцы обучают сыновей с малых лет. Гнезда обычно находятся на большой высоте — не менее 45 метров от земли — и лепятся к отвесным скалам.

Чтобы добраться до них, требуется едва ли не акробатическое искусство. Из длинных бамбуковых палок сооружают специальные леса сложной конструкции. Труд сборщика птичьих гнезд требует не только колоссальной силы, но и выносливости: сборщики поднимаются по лесам на восходе солнца и спускаются только на закате. Как ни удивительно, на протяжении всего рабочего дня они ничего не едят, кроме все тех же гнезд, — они убеждены, что только гнезда придадут им силу.

В некоторых местах сборщики верят, что пещерами, в которых таятся лакомые гнезда, управляют злые духи. Поэтому прежде чем отправиться на промысел, следует умилостивить богов, в руках которых — их жизнь, и принести им жертву. По представлениям сборщиков гнезд, злые духи присутствуют повсюду, поэтому даже в разговорах они никогда не употребляют слова «страх», «смерть», «кровь»: если злой дух услышит, то оскорбится и погубит сборщика при следующем же походе за добычей.

Есть и другие строгие правила, которыми руководствуются сборщики гнезд. Например, гнезда никогда не собирают голыми руками, а только специальным инструментом, чтобы отпугнуть злых духов. Иные походы за гнездами настолько опасны, что, возвратившись, сборщик считает себя заново родившимся. Это не преувеличение — немало смельчаков разбилось, пытаясь добраться до самых высоких гнезд.

Сбором гнезд занимаются, как правило, профессионалы, получающие на это специальные лицензии. Но драгоценные гнезда привлекают к себе и браконьеров. Некоторые пещеры даже берутся под охрану — иногда входы в них минируются и вывешиваются броские плакаты, предупреждающие потенциальных нарушителей. Бывали случаи, когда браконьеры не принимали предупреждений всерьез и подрывались.