Самый первый маг

По пути Хум обратил внимание на мелкую друзу ярких зелёных камней. Даже приостановился, чтобы полюбоваться. Когда-то он, помнится, показывал их Амру, любопытному до диковинок.

— Это камни красивые, но совершенно не нужные, бесполезные, — поторопил его Кхар.

Наконец, пришли. В большом углублении сияла друза. Камни росли пучками, они были живые, и обращаться с ними следовало осторожно. На дне углубления хлюпала вода, она была тёплой, хоть что-то приятное.

Развязали свёртки, потускневшие камни пристроили в свободные гнёзда, они там прирастут и наберутся сил. Позже их можно будет снова на время унести в пещеры. Осторожно выкрутили свежие кристаллы, завернули в шкуры, отправились обратно.

Шли, шли, шли. Карабкались, лезли, шлёпали по воде. Наконец, они выбрались наружу, взъерошенные, с ног до головы мокрые, уставшие. Вздохнули с облегчением. И пустились в путь обратно.

На отдых останавливались ещё чаще, чем по дороге туда.

Миновали ущелье, вступили на склон горы.

А ведь тут удобное место для засады, среди валунов и кустов, вдруг подумалось Марр.

— Ой, смотрите! Что это такое?!

4.

— Где?!

Кхар вытянул шею, завертел головой.

Между валунов мелькнула узкая пёстрая спина, одна, вторая. К скальным кто-то подкрадывался. Больше того — их окружали. Кто же тут такой смелый?

Враги поняли, что их заметили, и вышли на тропу разом со всех сторон. Это тоже были коты, но пятнистые, мелкие, раза в два ниже ростом, нежели скальные. Зато их было гораздо больше, и все молодые, полные сил. Их глаза, яркие, зелёные, как ненужные камни, сверкали бешеной злобой.

Кхар узнал их, видел в дождевых лесах далеко на юге. Откуда они тут взялись, что им нужно?

Рассуждать было некогда.

— Круг! — скомандовал вождь. — Камни в центр, беречь спины!

Опытные скальные и сами знали, что надо делать. Быстро сложили камни в кучу, выстроились вокруг них кольцом, спинами внутрь круга.

Вперёд выступил один пятнистый, важный и надменный, видимо, их главный. Оглядел готовых к бою стариков, заперхал от безудержного веселья.

— Сдавайтесь, — прокашлял он, давясь от смеха. — Вы всё равно уже мертвецы, старые обглоданные кости! Отдавайте камни, показывайте, где друза и ваша пещера! И убирайтесь прочь! Тогда, может быть, вас пощадят!

Его речь понял только Кхар, остальным и без слов всё было ясно, достаточно мысленного посыла врага.

Пятнистые весело скалились. Они увидели немощных, замученных трудной дорогой стариков и предвкушали лёгкую победу, тем более что сильно превосходили скальных числом. Но они забыли кое-что, даром, что сами были котами. Кот способен растерзать врага в любом возрасте, пока его ноги носят.

Вождь скальных выплюнул в ответ только одно кашляющее слово.

Пятнистый пожал плечами, мигнул своим. Пёстрые бросились все разом. На каждом скальном повисло по три-четыре мелких врага.

Завязался бой не на жизнь, а насмерть.

Хум не заметил, как опасно выдвинулся вперёд. Но за его спиной бешено вертелась Марр. Он размеренно работал лапами, как добычу разделывал. На ней висели пятеро, драли в клочья бока, стремились добраться до шеи. Она вжала голову в плечи, ловила на лету всех, кто прыгал с валунов на спину Хума. И рвала, рвала, рвала врагов клыками и когтями.

Шлёп, шлёп, шлёп! Тяжёлые лапы Кхара сметали всех, кто повис на спине ближайшего скального. После его ударов ни один пятнистый не поднялся.

Кошка в прыжке приложилась спиной о камень, чтобы зашибить троих пёстрых, висящих на ней. До того она прикончила пятерых. Она после этого не встала, её заслонили собой остальные.

Двое пожилых согласованно снимали друг у друга с боков вцепившихся врагов. Зубами за горло.

Один скальный рухнул, его молниеносно катнули в круг, к свёрткам. И заслонили спинами.

Из-за валунов взметнулось гибкое, светлое тело. Рослый жёлтый кот напал на пёстрых сзади. Он принялся раздавать мощные удары направо и налево. Вожак пёстрых обернулся, яростно крикнул что-то. Жёлтый не ответил. Только прыгнул и поймал пятнистого главаря за горло.

Скальные опомнились, когда ни одного живого врага не осталось. Жёлтый кот быстро оглядел потрёпанный круг и молниеносно скрылся среди валунов.

Кхар осторожно повертел головой, подсчитал потери. Многие старики были сильно изранены, но все живы.

Откуда взялись мелкие пятнистые в горах? Кхар знал, откуда. Но почему они сюда явились? Что у них там произошло? Или просто размножились, места не хватать стало? Теперь не узнать, всех перебили.

Кто такой этот большой жёлтый кот? Почему он помог скальным? Почему потом скрылся?

Кхар фыркал, снова и снова оглядывал склон горы. Он не любил вопросы, оставшиеся без ответа.

Пришлось подождать, пока одна пожилая кошка немного отлежится, прежде чем сможет подняться на ноги.

Взяли камни, отправились обратно в родную пещеру. Шатались, подпирали друг друга плечами, останавливались, наспех зализывали раны, отдыхали.

И снова шли.

5.

Сеть связей возникла снова, ленты соплеменников продолжались, они были все целы. Отчего же такая тяжесть в груди?

Амр осторожно выглянул из каменной трещины.

В ущелье показалась вереница стариков во главе с вождём. У каждого свёрток с камнем болтался в зубах. Все коты и кошки были живы, все целы… Не совсем. Многих покрывала кровь с головы до пят, старики еле держались на ногах.

Возле друзы была драка? Кто-то хотел отнять камни? Такое изредка случалось.

Амр сполз на дно расселины и уткнулся головой в камень, ощущая палящий стыд. Он из-за обиды утерял связи, не предупредил об опасности, хотя мог это сделать. Мог предотвратить. Наверное.

Глава 10. Семейная охота

1.

Ро безмолвно металась кругами, хлестала себя хвостом по бокам.

Фах и Вай сидели по обеим сторонам от выхода, Хуш бегал по всем пещерам, слушал, где что говорят.

Амр валялся у дальней стены и тосковал, винил себя. Он не говорил сестре, о чём думает. Это ей и так было слышно.

В конце концов, она не выдержала, раскричалась на всю пещеру.

— Ты с ума сошёл! Хватит грызть прошлогоднюю кость! Ты не вождь, чтобы думать за всех! А остальные — не маленькие котята, сами во всём разберутся! До сих пор никто ничего подобного не делал, не пытался смотреть «вторым зрением» сразу за целую стаю! А ты что, умнее всех? В чём ты себя обвиняешь? Кто угодно может наскочить на что угодно, где угодно и когда угодно! Жизнь такая! Всего не предусмотришь. Заканчивай страдать ерундой, перевязывай ногу, и пошли в лес! Сколько ты уже на скале сидел, восемнадцать раз должно было зажить.