Саоми

Грустная улыбка. Инга протянула руку, коснулась прядки обгорелых черных волос, чуть нахмурилась, потому что на ощупь они оказались неприятно жесткими. Ярат перехватил ее запястье и, удивляясь собственной дерзости, обнял девушку за талию и привлек к себе. И в тот же миг вся суета и суматоха вокруг вдруг исчезли, потеряли значение — остался только громкий стук сердца, запах вымытых с золой волос и девушка, ответившая на поцелуй.

Чей-то громкий свист заставил Ингу вздрогнуть и спрятать лицо на груди саоми.

— Неужели все действительно так плохо? — тихо сказала она.

— Что именно насторожился Ярат.

— Ты ведь прощаешься, верно? — она подняла голову.

— Нет, — саоми улыбнулся, глядя в строго прищуренные глаза Инги. — Я не прощаюсь.

— Я рада.

С заднего двора послушался голос Айлана:

— Инга! Инга, ты где?

Девушка вцепилась в рубашку Ярата.

— Не хочу. Никуда не хочу.

В это время у ворот протрубил сигнальный рог, и за не слишком высоким забором стали видны верхушки серых шлемов военных всадников.

— Папа не стал ждать приказа, — холодно произнес за спиной Ярата голос Серхат. — Поздравляю, Инга, тебе повезло — теперь никто никуда не поедет.

* * *

Мастер Элиф в сопровождении доброй сотни солдат въехал в открытые ворота на широкий, поросший травой двор. Встречающих было немного — человек сорок. Даен Вонг, скрестив на груди руки, стоял на крыльце, рядом с ним — Ярат и Арен. Волошец хмурится и открыто демонстрирует неприязнь. Саоми выглядит так, словно происходящее его не касается, но в глубине ярких голубых глаз — спокойная решимость. Даен строг и слегка рассержен. Серхат не видно — наверняка ей велено оставаться в доме, под прикрытием бревенчатых стен.

— Я встретил гонца по дороге, — мастер Элиф поклонился правителю, остановившись на почтительном расстоянии. — Мне доложили о нападении, и я уже занимаюсь расследованием.

— С этого момента ты отстранен от должности, — произнес Даен.

— Могу я узнать причину столь неожиданного решения?

В это время из-за угла дома показалось двое арантов. Они неторопливо прошли вдоль террасы, один остался с волошцами, второй, в котором Элиф узнал Стига, остановился возле правителя и молча кивнул. Прочтя на лицах волошцев облегчение и даже радость, Рион Манн слегка удивился и заключил, что неожиданный союз Даена и Стига не сулит ему ничего хорошего.

— У меня есть доказательства твоей причастности к ночному покушению, — заявил Вонг.

— У тебя не может быть никаких доказательств, потому что я непричастен к этому. Неужели ты думаешь, что если б я хотел от тебя избавиться, то организовал бы все столь бездарно? — мастер разочарованно покачал головой. — Опомнись, Даен! У нас были разногласия, признаю, но разве ты действительно полагаешь, что я могу желать твоей смерти?

— И все же, доказательства есть. Твои сообщники оказались достаточно разговорчивы.

— Вот как? — Рион Манн усмехнулся. — Ты предпочитаешь верить арантскому наемнику, а не старому другу?

— С сегодняшнего дня Стиг по моему приказу возглавил тайную полицию.

Мастер Элиф перевел взгляд на безучастное лицо аранта и едва сдержался, чтоб не сплюнуть под ноги.

— Ты слишком быстро меняешь друзей на врагов.

— На то есть причины, — правитель кивнул Стигу, тот поднял рог. Призывный звук разнесся по округе. Со стороны боковой калитки, из ворот, потеснив пришедших с Элифом солдат, появились люди — волошцы, тамойцы, но большинство составляли светловолосые аранты. Все достаточно вооружены. Манн огляделся, оценивая обстановку. Расстрелять их не смогут — слишком мало места, а значит сдаваться еще рано. Теперь у Вонга больше людей, но шанс есть. Последний шанс, который нельзя упустить, ибо в случае поражения путь к тамойскому престолу будет заказан. Навсегда.

Элиф встретил жесткий взгляд Даена.

— Ты арестован как подозреваемый в покушении на своего правителя, — прогремел голос Вонга. Он обратился к солдатам. — Приказываю вам сложить оружие. Даю слово, что если сдадитесь сейчас, никого не будут преследовать.

Солдаты медлили, их капитан ожидал приказа Элифа.

— Нет, — Рион Манн ответил Вонгу разгневанным взглядом. — Я не тот человек, которого можно сместить так просто, предоставив фальшивки вместо реальных доказательств. Не тот, кого можно взять неуклюжим блефом. И я не собираюсь сдаваться сопливому мальчишке, возомнившему себя судьей и палачом!

Последняя фраза относилась к Стигу, который, впрочем, на нее не отреагировал. Даен лишь покачал головой.

— Я последний раз предлагаю вам сдаться. Элиф, ради дочери, не заставляй меня проливать кровь.

Рион Манн вынул из ножен украшенный витым узором меч. Он ждал. Долгий взгляд — глаза в глаза. Даен вздохнул.

— Взять их!

Окружившие отряд Элифа люди бросились в атаку. Теперь Вонг стоял на крыльце один — Ярат и Арен ринулись в самую гущу драки. Стиг тоже не остался в стороне. Даен некоторое время наблюдал за ним, отметив про себя, что Самрит Шан оказался очень хорошим учителем. Солдаты боялись приближаться к аранту, от его короткого меча не спасали доспехи.

Рион Манн отбивался умело и жестоко. Казалось, любой его противник обречен заранее. Люди гибли. Саоми Ярат отчаянно пробивался к Элифу, стремясь остановить, но тот словно чувствовал это и каждый раз оказывался слишком далеко. Однако перевес был на стороне Вонга, вот только неизвестно, какой ценой достанется победа.

Оказавшись в плотном кольце соратников, Элиф остановился на мгновение. Он увидел Вонга — хмурого, но уверенного в победе, рыжего Арена — с яростным боевым запалом размахивающего секирой. Саоми Ярат, окруженный серо-фиолетовыми противниками, еще пытался найти Манна взглядом. За его спиной — Стиг яростно отбивается от защищенных латами солдат. Знает ли он, кому прикрывает тыл? На светлой рубашке аранта — кровь, но рана несерьезна. Он, несомненно, выживет, как и Ярат. И после, когда Манна некому будет защищать, они нападут. Может, вместе с Вонгом. И тогда старший и лучший ученик господина Эрхата обречен.

Возможно, не на смерть, но еще хуже — попасть в руки Стига, испить всю чашу унижения, отвечая на вопросы — его и Даена. Элиф не питал иллюзий насчет того, что любовь к Серхат остановит Вонга — слишком уж далеко все зашло. Оставалась единственная возможность…

Рион Манн поднял рог и протрубил отступление. Мгновение спустя прозвучал приказ правителя. Бой замер. Все еще держа наготове оружие, противники разошлись.

— Хватит на сегодня чужой крови, — Рион Манн выступил вперед. — Полагаю, нам стоит решить все вопросы один на один. В честном поединке. Я вызываю тебя, Даен, ответить за несправедливые обвинения в мой адрес. Или подтвердить их своей победой.

Повисла тишина, все ждали слов правителя. Но ответил саоми.

— Я принимаю вызов вместо Вонга, — заявил Ярат.

* * *

Мастер Элиф несомненно считал саоми куда более слабым противником, чем теперешний правитель. Он принял вызов: нехорошая усмешка, кивок.

— Не думаю, что тебе стоит это делать, — Даен понизил голос. — Помнишь, мы говорили о внушении? Он действительно мастер. Если ты поддашься, никто не сможет тебе помочь.

— Я помню об этом, — отозвался Ярат. — Но твоя жизнь сейчас важнее. И подумай, разве ты сможешь смотреть в глаза Серхат, если убьешь ее названного отца? А мне есть за кого мстить. И я дал обещание Итану.