Сбежать от князя Тьмы. Запретная невеста

– Первая супруга и младший сын владыки погибли вместе с охранявшим их рейлигом, – пояснил дух, – пятилетнего Кортеса серьёзно ранило, лекари долго боролись за его жизнь. Никто не верил, что ребёнок выживет....

Искра на миг запнулась, похоже мы снова подошли к запретной теме.

– Несмотря на все усилия Кортесу становилось хуже, – стихийница решила продолжить рассказ, – тогда одна целительница предложила провести древний ритуал.

– Насколько древний? – насторожилась я.

После жизни в Аймигир словосочетание «древний ритуал» у меня вызывало паническую атаку. Яргулад славился маниакальной любовью к подобным экспериментам и все они сопровождались чудовищными жертвоприношениями. Я знала, демоны не практиковали подобных зверств, но опасалась, не связано ли предложение целительницы с чем-то запретным и опасным?

– Кортес должен был провести ночь в этих пещерах, а его отец молиться Девяти Богам в центральном храме, – упокоила меня стихийница.

– Ну... Боги иногда отвечают на мольбы смертных, – задумчиво протянула, – к тому же здесь находится природный источник огненной магии. В теории это могло сработать...

– Не при таких травмах, – возразил дух, – что произошло в ту ночь знают только Девять Богов, но когда утром маги вернулись, ребёнок был абсолютно здоров, а целительница, предложившая эту методику, пропала без вести.

– Как это? – удивилась. – Разве она была с ним в святилище?

– Нет, она осталась во дворце, но позже выяснилось, что эта женщина никогда не числилась среди придворных лекарей и вообще её раньше никто здесь не видел.

М-да... мне казалось, разговор о братьях поможет окончательно разобраться в ситуации, но чем больше я узнавала, тем меньше понимала...

– Магией островов всегда должны управлять двое повелителей, поэтому владыка женился повторно, – продолжила Искра.

– Погоди, а до этого как он правил? – нахмурилась. – Где был его брат?

– Второй повелитель также погиб, – в голосе Искры проскользнуло недовольство, – принцесса, у тебя сколько по истории было, а?

– По истории Айшагиры пять с плюсом, – огрызнулась, – другую у нас не преподавали.

Всё, что я знала о мире «за горой» почерпнула из книг, разговоров с заезжими торговцами и рабами.

У нас с Лей были две служанки магессы. Мы выкупили их на невольничьем рынке и долго выхаживали после магического выгорания. Они иногда рассказывали о жизни в драконьем крае...

– Прости, – смутилась Искра, – совсем из головы вылетело...

– Забыли, – вздохнула. – Так что там со вторым братом?

– Он погиб, детей у него не было и Ранвар остался единственным повелителем островов.

– А если бы у него были наследники? – уточнила, проскользнув в пещеру Айны. Красавица встретила нас оживлённым «гррр» и тут же потянулась к агарро.

– Претенденты на престол всегда сходились на турнире Серебряного ветра, – ответила Искра, – дуэли мечников позволяли определить достойных, а проигравшие приносили клятву новым повелителям и оставались при них в роли советников.

– Теперь братья собираются таким же способом поделить Айну? – догадалась.

ГЛАВА 6: О страшных тайнах и настоящих мужчинах

О легендарном турнире мечников слышала даже я. Кроме портрета огненного владыки в книге с достопримечательностями был красочный снимок арены равновесия и описание проходивших там дуэлей. Ливэрийцы считали, что эти бои священны и их судит сам Хэймдар, поэтому право победителя никогда не оспаривалось.

Сражались демоны часто, предпочитая таким образом решать любые спорные ситуации. Сомневаюсь, что Первый страж действительно следил за всем лично, но из уважения к Богу-покровителю участники бились не насмерть, а до первой крови или выбитого оружия.

Не самый плохой вариант решения проблем, учитывая темперамент демонов, если бы не одно «но». За понравившуюся девушку они также дрались, а мнение самой дамы при этом никого не интересовало. Наоборот, в книге делался акцент, что стать призом на таких боях было безгранично почётно.

Отвратительная традиция...

– Ты демониц никогда не видела, да? – поинтересовалась Искра, услышав отголоски моих мыслей. Вопрос об Айне она проигнорировала.

– Только в книгах, – растерянно ответила.

В чём подвох, я не понимала. В путеводителе было несколько портретов, местные дамы отличались редкой красотой. Стройные, гибкие как пантеры с хищными чертами лица и пронзительными золотыми глазами. За таких и впрямь было не грех сразиться, но кроме восхитительной внешности поражало и другое. Даже при беглом взгляде на картинку в демоницах чувствовалась колоссальная внутренняя сила, поэтому мне было вдвойне странно читать о подобных традициях.

Почему дамы терпели столь варварское обращение?

Перед глазами неожиданно вспыхнул образ леди с серебряными волосами, той самой, которая спорила с Хорхе. Она идеально вписывалась в демонические каноны красоты. Шикарная воительница, запоминающаяся в первого взгляда...

– Элисандра, – хихикнула Искрелла, – не женщина, а живая легенда. Она чистокровная огненная демоница и по праву входит в число сильнейших магов империи. Можешь представить, чтобы на турнире кто-то осмелился объявить её призом против воли?

– Не особо, – растерянно ответила. – Но традиции...

– Дамам разрешено вызвать победителя на встречный бой и уложить лицом на песок, – пояснил дух, – демоницы с рождения обучаются боевой магии и владению оружием. Такие сражения для них не проблема, а изысканное развлечение.

– А если выиграет мужчина? – нахмурилась.

– О! Считай судьба и любовь с первой драки.

М-да... постичь глубину этих обрядов мне было не дано, но если местных такой расклад устаивал, кто я такая, чтобы их судить?

– Гр? – пока мы с духом беседовали, Айна съела все фрукты и теперь жалобно посматривала на меня. Совсем как Джарван, оставалось тоскливо сложить крылышки и мяукнуть.

– Я ещё принесу, – заверила драконицу, – только передохну минутку.

Хорхе упоминал, что в этих пещерах каждая травинка пропитана первозданной энергией. Его ручной кимрик первым почувствовал это, и хомячил магию в запас, объедая всё, что попадалось на глаза. Но несмотря на прожорливость Джарван был маленьким, а Айна... Да чтобы полностью восстановить её, придётся до рассвета бегать с корзинкой по пещерам. А у меня после трёх ходок начала болеть повреждённая нога. Лодыжка противно ныла, и таскать полные корзины с агарро оказалось не так-то просто.