Сбежать от князя Тьмы. Запретная невеста

– Это не вода, а зачарованный хрусталь. – Он первым ступил на искрящуюся гладь и постучал по ней каблуком сапога.

– Невероятно! – охнула, едва по подземелью разлился мелодичный перезвон.

– Грык-гря! – добавила драконица.

– Это последняя пещера, – перевёл командир, – за ней выход на поверхность.

От слов Хорхе кожа покрылась мурашками, а пещеры внезапно показались такими родными и уютными, что выбираться из них не хотелось категорически. Здесь тепло, безопасно, фрукты вкусные. А там демоны с шаманами бродят, нас ищут… Может, и впрямь остаться?

Я с надеждой посмотрела на ближайшую колонну, оттуда тут же раздалось раздражённое «пшшш!». Местные активно намекали, что нам пора на поверхность, и если не выберемся сами, нам помогут.

Злюки.

– Кора? – позвал командир, заметив, что я отстала.

– Иду! – пшикнув на аспида в ответ, я поспешила к лестнице.

Хрусталь под ногами мелодично зазвенел, растекаясь по пещерам волшебной музыкой, а в рюкзаке завозилась Искрелла.

– Играйте, я на припеве подтянусь, – пробормотала и тут же захрапела.

Кажется, спросонья она решила, что мы уже где-то выступаем или снова репетируем. Впрочем, пусть спит – так от неё вреда меньше.

– Пойдём, нас уже ждут, – поторопил Хорхе.

Дальше шли молча и быстро. Я едва поспевала за драконом, зато кимрик мчал впереди, несмотря на коротенькие лапки. Прыти зверьку было не занимать, как и выносливости. Кот залихватски петлял, периодически обгоняя командира и попутно объедая местные кустарники.

Когда выберемся на поверхность, нужно будет тщательнее следить за пушистохвостой саранчой, иначе нас обнаружат по дорожке из обгрызенных веток и цветов. Да и медвежонок, бодро жующий местные ромашки, точно привлечёт внимание.

– Гр-грк! – сообщила Айна, едва мы добрались до развилки.

– Нам сюда. – Хорхе подошёл к небольшой статуе в виде ящерицы с женской головой, и нажал на замысловатый иероглиф.

Несколько секунд ничего не происходило, а затем часть стены с тихим шелестом отъехала в сторону, открывая потайной туннель. Судя по размеру – гномий. Мастера, строившие эти пещеры, оставили для себя несколько ходов, чтобы быстро спускаться и подниматься на поверхность. Жаль они не подумали о других гостях…

Даже мне пришлось согнуться в три погибели, чтобы просочиться туда, про Хорхе и говорить не стоило. Теперь он и впрямь напоминал Хитану и едва ковылял, главное, чтобы горб ни за что не зацепился.

Его мы крепили дольше всего, подбирая необходимый размер, и бинтами приматывали на спину дракону шар из рубашек. Будет очень обидно, если он съедет на одну сторону, или вовсе отвалится.

– Грык!

Айна неожиданно спикировала с моего плеча и, обогнав командира, закружила над небольшим светящимся грибочком. Их здесь было валом, гномы знатно сэкономили на освещении, высадив зачарованные растения, но, похоже, этот гриб особенный.

Скорее всего, под него гномы замаскировали очередной рычаг.

– Гр! – добавила рейлиг.

Следуя её указаниям, Хорхе повернул шляпку гриба до упора влево, и часть стены начала подниматься.

Едва в пещеру проскользнул прохладный ветер, я вздрогнула от неожиданности. А вот и выход.

– Мряф?

Кимрик подкрался ближе, собираясь первым вышмыгнуть из пещер, но дракон жестом остановил его.

– Для начала мне нужно проверить окрестности, – пояснил, выпуская несколько поисковых нитей, – снаружи выход скрыт замысловатой иллюзией, так что пока нас никто не видит.

Зато нам открывался шикарный вид на сумрачный лес. Солнце ещё не взошло, и древние могучие деревья укутывала предрассветная тьма. Белоснежные щупальца густого тумана стелились по траве молочной дымкой и с каждым порывом ветра просачивались в пещеру, заставляя судорожно кутаться в курточку. Она не спасала от сырости, но Айна обещала вывести нас на поверхность неподалёку от гномьего квартала.

Если повезёт, скоро доберёмся до нового убежища, там и согреемся.

Закрыв глаза, я на миг представила тёплую ванну, мягкую постель и огромную кружку горячего шоколада. Ради этого стоило покинуть обжитую пещеру и три часа петлять по туннелям!

– Чисто! – Хорхе выскользнул из подземного лабиринта и подал мне руку, помогая выбраться.

Айна тут же плюхнулась обратно на моё плечо, и едва наш ансамбль в полном составе оказался в лесу, валуны зашелестели, съезжаясь обратно. Теперь никто не найдёт вход в древнее святилище.

– За мной! – приказал дракон.

Мы с Джарваном помчали следом. К счастью, кот проникся спешкой, а может, просто наелся в пещерах, но на местные кустарники и ягоды зверёк не посягал, послушно следуя за хозяином.

До условленной поляны добрались за считанные минуты, я даже не успела толком осмотреться. Зато согрелась и уже не дрожала от холода, будто листик на ветру. Только сердце колотилось словно сумасшедшее и дыхания не хватало. После подземелий свежий лесной воздух кружил голову похлеще молодого вина, я всерьёз переживала, как бы не рухнуть в обморок по дороге до гильдии.

– Угух-угух! – выйдя на середину лужайки, Хорхе сложил руки у рта и просигналил.

В ответ тут же раздалось такое же «угух», и через несколько секунд из ближайших кустов выскользнула коренастая рыжая гномка в малиновом камзоле и салатовых шароварах.

Как столь пёстрое создание умудрилось спрятаться от наших глаз оставалось загадкой. Я могла бы поклясться, что ещё минуту назад за этими кустами никого не было!

– Я Гронна, правая рука госпожи Вилиты, – представилась провожатая, – следуйте за мной.

Мы снова побежали.

Петляя между деревьями словно зайцы, мы мчали в сторону раскинувшегося на лесных окраинах квартала Мастеров. Я уже видела поднимающиеся над деревьями клубы дыма и отблески магических огней. Город просыпался.

Гномы прогревали печи, разжигали пламя в кузницах и артефакторных мастерских, поджидая первых клиентов и готовясь выполнять заказы. Местным жителям не было дела до ансамбля, за которым охотились демоны и тёмные.

– Сюда, – Гронна свернула за валун и скрылась в огромной норе. Я и не заметила, когда она открыла тайный лаз, но уже через миг мы, согнувшись, ползли по очередному туннелю.

Судя по направлению, он вёл прямиком в город.

– Выходим!

Наша провожатая была немногословна, зато работу свою знала.