Сборник произведений

— Они должны появиться через пять стандартных космоминут. Я отдохну.

И принцесса, снова опустившись на свое ложе, развела в стороны круглые молочно-белые колени. Шэн кинул благоговейного косяка — ему показалось, что там, среди мягчайших ветвей капитанского ложа, он увидел мельком неприкрытое ничем лоно Отпрысковицы — а также ее воспетый в тысячах поэм "берилловый желудь".

Через три стандартные космоминуты принцесса, не в силах больше бороться со сладкой истомой, достала хрустальное зеркало с ручкой из драгоценного зебробизонового рога и принялась нетерпеливо причесываться.

За округлым панорамным иллюминатором капитанского дупла полыхнула яркая вспышка.

— Это он! — в волнении воскликнула принцесса, прижимая тонкие, унизанные перстнями ладони к высокой груди — На минуту раньше срока!

В иллюминаторе из ниоткуда появился корабль орнанистов — судя по виду, малый крейсер индивидуальной сборки. Спереди, на кротониевых скобах, под лазерными турелями, был укреплен именной номер: «Крэг». Ничего лишнего не было в строгом облике корабля: лакированое покрытие, золоченые дюзы, солнечные батареи в виде двух ладоней с отогнутыми мизинцами и платиновые шасси с тончайшей резьбой — всё было вызвано лишь целесообразностью полёта. Это был личный экипаж Короля и Пророка орнанистов — Крэга Эпиорниса III.

— Начинайте стыковку! — все так же взволнованно приказала принцесса.

— Есть! — и Шэн закрыл глаза, позволив ложнокорешкам пробраться в его биопорт.

Спустя мгновение одна из ветвей флагмана отогнулась и, разворачивая на ходу огромные зеленые листья, протянулась к кораблю гостей. На конце у ветви появился раструб, в который тот, помедлив, запустил сверкающее металлом жало переходного коридора. Раструб плотно сомкнулся вокруг него.

Через минуту в капитанское дупло, сопровождаемый двумя рэгианскими встречающими, вошел Крэг.

Это был молодой высокий платиновый блондин со смуглым лицом, ямочкой на мужественном подбородке и огромными льдисто-голубыми глазами. Его широкоплечий торс, закованный в серебристый гальпийский панцирь с изображением борющихся грифонов, был покрыт алым плащом. На широком поясе болтался остроклювый бластер, а по ногам бил длинный меч в ножнах со всякими наворотами.

Остановившись на пороге дупла, Крэг учтиво склонился перед принцессой, надолго задержавшись в поклоне.

— Приветствую тебя, Верхняя Отпрысковица Великого Дуба, нашего верного друга и мудрого наставника короля Заура-Заура! — произнес он звучным голосом. — Повелитель маленького, но гордого ордена Крэг Эпиорнис желает тебе здравствовать и веселиться!

— Отменно сказано! — воскликнула Заира — Будь здоров и весел и ты сам, вождь отважных орнанистов Крэг! Как долетел?

— Благодарю, благополучно. — ответил Крэг. — Если не считать такой мелочи, как нападение десятка утлых пиратских катеров вампиров с Шаэддара… Но считать их, разумеется, нечего. Я пришел по твоему зову, принцесса, и готов сделать всё, что в моих силах, чтобы ты не пожалела о назначенной встрече.

При этих словах Заира посмотрела в глаза Крэгу долгим, пытливым взглядом. Между этими двумя людьми королевской крови не могло быть недопониманий: они понимали всё с полуслова, полувзгляда.

— Присядь, рыцарь. — произнесла принцесса после длившегося, казалось, целую вечность молчания. — Я расскажу тебе о том, что заставило меня отвлечь тебя от миротворческой деятельности на планетах третьего разряда и вызвать сюда, в это укромное местечко Космоса.

Крэг тут же опустился на гостевой пенек, появившийся из пола, достал из заднего кармана брони портсигар, сработанный из цельного изумруда, и извлек оттуда курительную змею — редкостное создание, обитающее лишь в смертельно опасных топях Катрука.

— Я флуфаю тебя, ловя кавдое флово — почтительно заверил он, прикуривая сопротивляющееся животное от бластера.

— На Галактику надвигается беда! — произнесла Заира. Ее грудь при этом вздымалась.

— Это дело обычное. — Крэг пожал могучими плечами. — Только на минувшей неделе я дважды предотвращал ее гибель. Сначала безумные чернодыропоклонники из секты Аруз-ба-альшаф, потом алхимик Кальбин, придумавший автомат для расстрела Бога…

— А вот про это последнее я не слышала. — на секунду оживилась принцесса. — Из этого автомата действительно можно было расстрелять Создателя Вселенной?

Крэг пожал плечами:

— Кальбин забыл об одной малости: Бога еще нужно найти. Я полагаю, Создатель, не показывающийся никому, вряд ли сделает исключение для человека, желающего Его расстрелять… Но на всякий случай я разрушил логово Кальбина и сломал его игрушку. Хотя, надо признать, у него есть стиль.

— Это все не то. — решительно сказала принцесса. — Великий Принцип Случайного Спасения От Всего еще никто не отменял. Но на сей раз Галактике действительно грозит беда. И только ты, о Крэг, можешь помочь!

— Так о чем речь-то? — выпустив из пасти змеи струйку разноцветного дыма, спросил Крэг.

— Проснулся Гельмент! — устремив на Крэга полные ужаса глаза, произнесла Заира.

От испуга неустрашимый воин выронил змейку, и та, дымя, радостно поползла прочь.

— Не может быть… — прошептал герой.

— Это так. Придворный маг моего отца, седой старик Ловердун-дун, увидел это в Алом Кубке. Гельмент пробудился. Он ворочается в своем логове, и очень скоро покинет его, чтобы принести нам гибель.

— Что же делать?!

— Есть только одно средство. — твердо сказала принцесса. — Нам придется снова призвать на помощь Случайного Рыцаря. Ведь что такое Гельмент, как не Несчастный Случай вселенских масштабов? А в Великой Книге Адун-Тираса написано: "Только случайное добро может победить случайное зло…"

— "…И нет ничего другого, что могло бы противустоять ему" — закончил Крэг. — Чего же ты хочешь от меня, о Берилловый Желудь? Я ведь не могу стать Случайным Рыцарем, как ни пожелай я того.

— Ты должен отправиться в случайно выбранный мир и найти там случайного человека. — произнесла Заира. — Ловердуну-дуну открылась в Алом Кубке примета, по которой в нем можно распознать героя.

— И что же это?

— Этот человек сам опознает тебя. Он обратится к тебе с вопросом, не посланник ли ты моего отца и не явился ли с небес.

— Что ж. — задумчиво проговорил Крэг. — Я готов взяться за это дело. Но почему именно я? Разве мало при дворе твоем отважных мужчин и женщин, готовых по твоему приказу лететь хоть за край света?