Сборник

– Совершенно верно, мэм.

– Отлично. Крошка, а его.., это, корабль.., он тоже находится поблизости? "Да". Миссис Форсайт развела руками.

– Теперь все ясно. Поблизости есть только одно место, где может спрятаться махина таких размеров.
– И она торжествующе указала на западную стену дома.

– Река!
– догадалась и Алистер.
– Верно, Крошка?

"Да".

Подтвердив это. Крошка тут же подошел к треугольнику.

– Подожди, - сказал Алек.
– Прости, ради Бога, Крошка. Если можно, еще один вопрос. Вскоре после того, как ты перебрался в Нью-Йорк, случилась эта история с компасами, вдруг указавшими на запад. Это было как-то связано с его кораблем?

"Да".

– Он двигался в воде? "Нет".

– Это уж чистой воды научная фантастика!
– заявила Алистер.
– Алек, в ваших тропиках водится, научная фантастика?

– Встречается, мисс Алистер, но не так, чтобы часто. Однако и я кое-что успел прочесть, и космический корабль вполне заменил мне в детстве Сказки Матушки Гусыни. Правда, я не встречал ничего похожего на наш случай. Во всех читанных мной рассказах космические чудовища прилетали на Землю с единственной целью - убивать и завоевывать. А наш гость, мне кажется, - почему, впрочем, не знаю, - совсем не из той компании. Он излучает какую-то доброту.

– Даже я это ощущаю, - задумчиво произнесла миссис Форсайт.
– Мне все время кажется, что вокруг нас витает какое-то защитное облако. Ты чувствуешь, Алистер?

– И давно, - убежденно ответила дочь. Она бросила долгий взгляд на дога. Непонятно только, почему он.., оно не желает нам показаться. Почему оно общается с нами лишь с моей помощью? И почему именно я?

– Думаю, главное обстоятельство - ваше тесное знакомство с металлургией. А вот почему оно ни разу не показалось, не знаю. Видимо, у него есть веские причины.

Так день за днем по крупице они добывали и передавали чудовищу информацию. Многое еще оставалось тайной, но, как ни странно, необходимости в перекрестных допросах Кротки больше не возникало. В их общении воцарилась, наконец, атмосфера доверия и доброжелательства, и задавать вопросы казалось не только излишне, но и нетактично.

День сменял день, неделя неделю, и в умелых руках Алека стал обретать форму некий чертеж. На вид это была отливка, причем несложная, однако внутри оказались переборки и камера. Судя по всему, в последней должен был находиться графитовый стержень. Никаких других отверстий, кроме того, что служил для ввода стержня, в камере предусмотрено не было; сам же стержень предполагался вращающимся, хотя что должно было приводить его в движение, вызывало жаркие споры.

– К чему здесь переборки?
– вздыхала Алистер, взлохмачивая свои огненные волосы.
– А графит? И при чем здесь вольфрам, скажите на милость?

Алек долго изучал чертеж и вдруг стукнул себя по лбу.

– Кротка! Каков уровень радиации в камере? Там горячо?

"Да".

– Вот в чем дело, - удовлетворенно произнес Алек.
– Вольфрам нужен как защита от излучения. А отливка - для обеспечения надежной изоляции. Переборки превращают прибор в разрезе - в меандр. Видишь на стержне диски между перегородками?

– Да, но отверстие-то единственное... Не понимаю, как мы сможем отлить такое сооружение из вольфрама! Может, для чудовища это плевое дело, но не для нас! Правда, можно подыскать нужный флюс и достичь достаточной мощности, но надеяться на это просто глупо. Никто сейчас не умеет отливать вольфрам.

– И никто не строит космических кораблей. Но ведь должен быть какой-то выход!

– Не при наших возможностях и не с вольфрамом, - отрезала Алистер.
– По Крошке выходит, что это так же просто, как нам зайти в кондитерскую и заказать свадебный торт.

– Интересное сравнение!

– Алек, и ты тоже! Мало мне мамы?
– Однако Алистер улыбнулась, произнеся это.
– Но вернемся к отливке. Мне кажется, ситуация следующая. Наш таинственный друг напоминает радиолюбителя, который отлично разбирается в приемниках, знаком с их устройством и принципами работы. Но у него перегорела лампа, а купить новую негде. Остается одно - сделать новую лампу. По-моему, чудовище именно это я пытается сделать. Правда, Крошка? Твоему другу действительно нужна деталь, принцип действия которой он понимает, а сделать ее сам не может?

"Да".

– И ему просто необходимо достать ее здесь, на Земле? "Да".

– А что за неполадки?
– спросил Алек.
– Не может набрать космической скорости?

Крошка заколебался и в конце концов повернулся к треугольнику.

– Он или не хочет отвечать, или вопрос не по существу, - сказала Алистер.
– Но это не главное. У нас сейчас одна проблема - отливка. Она невозможна. Насколько я знаю, никто на планете нам не поможет. Думаю, что не ошибаюсь. Крошка, это может быть только вольфрам?

"Да".

– Для чего он нужен? Для защиты от радиации?
– спросил Алек. "Да".

– Можно его чем-то заменить?
– обернулся Алек к Алистер.

Она размышляла, глядя на чертеж.

– Можно, - задумчиво произнесла Алистер. Крошка неотрывно следил за ней. Его даже передернуло, когда она наконец произнесла, пожав плечами:

– Однако чтобы достичь такого же эффекта, нужен слой других изоляторов, причем намного более толстый. Например, слой свинца толщиной в ярд может обладать примерно такими же механическими свойствами, но сооружение получится слишком уж громоздким. Может быть, бериллий...
– Стоило ей произнести слово, как Крошка резво подошел к квадрату, что означало решительное "нет".

– Сплавы?
– спросил Алек.

– Крошка, есть ли подходящие сплавы? Снова треугольник. Алистер кивнула:

– Ты не знаешь, а я пока тоже ничего не могу придумать. Поговорю с доктором Ноулендом Может быть, он...

***

На следующий день Алек остался дома и в веселой перепалке с миссис Форсайт смастерил решетку для вьющегося винограда. Алистер вернулась к вечеру и с порога радостно объявила:

– Нашли! Нашли!
– Она закружилась по комнате, - Алек! Крошка! Быстро сюда!

Все вместе они пулей влетели в кабинет. Так и не сняв шляпки - зеленой с оранжевым, в тон волосам, - она сгребла с полки четыре толстых тома, припевая:

– Золото и молибден, вот что нам нужно. Как, Крошка, подходит? Сплав золота с молибденом-III! Итак, слушай!

Она возбужденно принялась нести Крошке какую-то тарабарщину, в которой мелькали абсорбции, формулы с греческими буквами, цифры...
– и у Алека голова пошла кругом. Он уселся в кресло, наблюдая за ними, но стараясь не вслушиваться Созерцание Алистер доставляло ему несказанное удовольствие.