Счастье - это теплый звездолет (Сборник)

— Отлично. Точно такие, как ты. Рэгл, вон туда. И еще у них есть такая штука… погоди… ароматизированная Сальмонелла. Продлевает это самое, как они считают. Прихвати немножко на обратном пути.

Через минуту он уже под вспышки молний катился по мягкой зеленой траве, давя цветы. Над ним раскачивались облитые солнцем ветви, похожие на папоротник. Ароматный воздух врывался в легкие. Он радостно вскочил. Перед ним простиралось что-то вроде парка, а внизу на сверкающем озере виднелись разноцветные паруса. Небо было фиолетовое, с жемчужными облачками. Он никогда не видел подобной планеты. Если это не Земля, значит он упал в рай.

За озером виднелись пастельного цвета стены, фонтаны, шпили. Алебастровый город, не омраченный людскими слезами. Нежный ветерок принес запах музыки. У берега виднелись люди.

Он вышел из тени на солнце. Яркие шелка бились на ветру, белые руки вздымались. Неужели они машут ему? Он увидел, что они подобны земным девушкам, только стройней и красивей. Они его зовут! Он оглядел себя, схватил ветку с цветами и направился к девушкам.

«Не забудь про Сальмонеллу», — сказал Мускул у него в голове.

Он кивнул. Девичьи груди с розовыми сосками пружинисто подпрыгивали. Он перешел на бег.

Его привели обратно через несколько дней. Он не держался на ногах, и его тащили мужчина и девушка. Другой мужчина шел рядом, заунывно бренча на арфе. Вокруг танцевали дети и юные девы, а зрелая женщина материнского вида шла впереди — все они были прекраснее гурий.

Они осторожно прислонили его к дереву. Арфа снова забренчала. Он изо всех сил старался удержаться на ногах. Из одного кулака лилась кровь.

— Прощайте, — выдохнул он. — Спасибо.

И начал опускаться на землю, но вспышки подхватили его и швырнули на пол Дворца Любви.

— Ага! — крикнул Галаго и спикировал на его кулак. — Но какой ужас, что это у тебя с рукой?! Сальмонелла вся в крови.

Галаго принялся отряхивать пучок травы.

— Но тебе ведь не больно?

Рэглбомба тихо повизгивала, погрузив длинный хоботок в кровь.

Он потер голову.

— Они так меня встретили, — прошептал он. — Лучшего и желать невозможно. Музыка. Танцы. Игры. Любовь. Они не знают лекарств, потому что уничтожили все болезни. Я поимел пять женщин, целую команду раскрашивателей облаков и, кажется, еще каких-то мальчиков.

Он поднес к лицу окровавленную, почерневшую руку. Двух пальцев на ней не хватало.

— Рай, — простонал он. — Лед меня не морозит, огонь не жжет. Все это ненастоящее. Я хочу домой!

Капсула дернулась.

— Простите, — зарыдал он. — Я буду держать себя в руках. Пожалуйста, пожалуйста, верните меня на Землю. Ведь она уже скоро, правда?

Воцарилось молчание.

— Когда?

Галаго прокашлялся:

— Ну, как только мы ее найдем. Мы обязательно рано или поздно на нее наткнемся. Это может произойти в любую минуту.

— Что?! — Он сел с побелевшим, как смерть, лицом. — Ты хочешь сказать, что не знаешь, где она? Что мы все это время летели… куда попало?

Галаго закрыл уши руками:

— Я тебя умоляю! Мы не смогли узнать Землю по твоему описанию. Как же нам туда вернуться, если мы никогда там не были? Мы просто будем бдительны и непременно по дороге на нее наткнемся. Вот увидишь.

Он закатил глаза. Он не мог поверить.

— В галактике двести миллиардов звезд… Я не знаю, какая у вас скорость, но скажем — по звезде в секунду. Это… это шесть тысяч лет. О нет! Я никогда не вернусь домой.

Он уронил голову на окровавленные руки.

— Не надо так, детка. — Золотистое тело прижалось к нему. — Не порти нам удовольствие от полета. Не-Болит, мы тебя любим.

Теперь его гладили все трое.

— Ну-ка, споем ему радость! Трогай, пробуй на вкус, ощущай! Радуйся!

Но радости не было.

Теперь он все время сидел поодаль от всех, налитый свинцовой тяжестью, и ждал знака.

— Ну что, она?

Нет.

Пока нет.

Никогда.

Двести миллиардов… Значит, вероятность найти Землю в течение ближайших трех тысяч лет — пятьдесят процентов. Он словно опять вернулся на разведкорабль.

Теперь эмпаты строили Дворцы Любви без него, а он отворачивался. Он не ел, пока еду не засовывали ему в рот. Если он будет как труп, может, он им скоро надоест и они выкинут его за борт. Больше надеяться было не на что. Прикончите меня… и поскорее.

Они старались пробудить его к жизни ласками, а иногда — резким рывком капсулы. Но он лишь безжизненно болтался из стороны в сторону. Прикончите меня скорее, молился он. Но они — в промежутках между забавами — все-таки старались что-то сделать. Они хотят как лучше, думал он. И еще им не хватает того, что я добывал.

Галаго старался его уболтать:

— …сначала такой, знаешь, изысканный эффект. Загадочный. А потом на языке расцветает каскад кислых и сладких вкусов…

Он старался не слышать. Они хотят как лучше. Мотаться по галактике с говорящей поваренной книгой… Прикончите меня, пожалуйста.

— …но искусство сочетаний, — не затыкался Галаго. — Еда, которая шевелится. Например, разумные растения или живые мелкие животные, тогда наслаждение от вкуса усиливается чувственным трепетом движения…

Он подумал об устрицах. Кажется, однажды он пробовал устриц. Что-то насчет яда. Отравленные реки Земли. Интересно, они еще текут? Даже если по какой-то невообразимой случайности они наткнутся на Землю, окажется ли это далекое будущее или далекое прошлое? Безжизненный каменный шар? Дайте мне умереть.

— …и звука, вот это по-настоящему интересно. Мы встретили несколько рас, сочетавших с определенными вкусами музыкальные эффекты. А есть еще звук собственного жевания, вязкость, текстура. Помню, была еще раса, которая поглощала гармонические колебания. А еще можно играть со звуками, которые производит сама пища. Одна цивилизация додумалась до этого, но в весьма ограниченных пределах. Хрустящая еда. Хрусть-треск-щелк. Жаль, что они не дошли до исследования тональностей, эффекта глиссандо…

Он вскочил:

— Что ты сказал? Хрусть-треск-щелк?

— Да, а что…

— Это она! Это Земля! — заорал он. — Ты поймал рекламу сухих завтраков!

— Что я поймал? — Галаго уставился на него.

— Не важно! Везите меня туда! Это Земля, это может быть только она. Вы ведь найдете ее снова? Вы сказали, что можете! Пожалуйста! — Он умоляюще цеплялся за них.

Капсула задергалась. Он напугал всех.

— Ну пожалуйста. — Он постарался смягчить тон голоса.

— Но я это слышал не дольше секунды. Будет чудовищно трудно вернуться, это так далеко, — протестовал Галаго. — Бедная моя голова!