Счастье

Не то, чтобы король был недоволен, но…

– Тебе не обязательно ехать.

– Я знаю. Ваше Величество, но она – мать моего друга. Я хочу поехать.

Впервые за время пребывания во дворце она, в разговоре с королём, придала голосу твёрдости, что приятно его обрадовало, а сама девушка почувствовала на кончиках пальцев уверенность.

Они, спрыгнув с кареты, шли пешком, медленно к могиле по холму. Дэниэл не отпускал руки Рейчел. Джордж шёл на шаг впереди них, немного отстранёно.

– Я бы хотела узнать о ней.

– Я тоже. – поддержал Дэниэл. – Никто никогда мне не рассказывал, как вы с мамой познакомились.

– Ну… Она была из простого народа, молода, лет в двадцать вышла замуж за крестьянина по имени Роберт. Несмотря на то, что они любили друг друга, детей у них не было. Вскоре Роберт погиб – вечером, когда он возвращался домой, на него напали разбойники. Я встретил Рут во время войны – в те времена было неспокойно. Я был ранен, без сознания валялся на земле и мог погибнуть, не случись её – она спасла меня, выходив раненного, даже не догадываясь о том, что я – принц. У неё было доброе сердце – редкость во все времена. Я понял, что влюблён, но признаться ей не смел. Не только потому, что боялся быть отвергнутым или она не захочет стать женой принца. Дело было в том, что она жила на вражеской земле – пока я был ранен, меня не особо интересовало, где я нахожусь – по правде, я даже не думал, что выживу. Родители могли не позволить мне взять в жёны девушку с супостатовой стороны. Но они разрешили, хотя, возможно, отцу немного не нравилась Рут. Но мы любили друг друга, брак был крепким, а через год после свадьбы родился ты, Дэниэл. Она была чудесной королевой, женой и матерью. Разумеется, в народе этому были рады не все. Она мечтала о том, чтобы у нас было много детей, но кто-то подлил ей в кубок зелье из-за которого больше она не могла иметь детей. А через несколько лет это повторилось – её прокляли, подсыпав в еду яд.

Голос Джорджа впервые смягчился, когда он говорил о Рут.

Рейчел, когда они уже стояли у могилы почившей женщины, только там поняла, что никогда не чувствовала себя чужой в этой семье, осознавая, что в этом не только заслуга Дэниэла, но и Джорджа.

***

Пока слуги наряжают высокую пышную ёлку и украшают весь дворец к Рождеству, двадцатилетняя Рейчел с уже пятнадцатилетним Дэниэлом гуляют по лесу, куда убежали ещё с утра, изредка бросаясь друг в друга снежками или пытаясь уронить друг друга в сугробы.

– Дэниэл! – возмущённо улыбнувшись, воскликнула девушка, выглядящая куда старше своего возраста в этих белоснежных мехах. Рейчел поднялась на ноги, стряхивая со своего плаща и платья снег. – Из-за тебя я вся в снегу!

– Прости… – принц, который был чуть ниже Рейчел, но выше, чем когда-то, подошёл к ней, убирая снег с её волос и плеч – ему не хочется, чтобы подруга замёрзла.

В одно неловкое мгновенье их носы соприкоснулись, но оба отвели взгляд друг от друга, густо покраснев. Дальше они шли молча, было слышно, как под их сапогами хрустит снег.

Рейчел переоделась в новое платье, что подарил ей Джордж. Мягкое, кружевное, салатового цвета, с белыми и пушистыми оборками на подоле.

Дело близилось к вечеру, в гостиной всё уже было готово, в тронном зале тоже.

Королева постучала в массивную деревянную дверь с резными узорами – кабинет Джорджа и, услышав разрешение, вошла.

– Ваше Величество, разве Вы не идёте? Ваш сын ждёт Вас. Сегодня праздник…

– Знаю, Рейчел. Я только что собирался. А твои родители…

– Они уже здесь. Спасибо, что пригласили их.

Когда он подошёл к ней и они спустились вниз по лестнице, король обнял её за предплечье, а Рейчел, скрывая улыбку, прижалась к его боку, раздумывая над тем, стоит ли сказать Джорджу, что они с Дэниэлом чуть не поцеловались. Их брак фиктивный, вряд ли он будет против.

Девушка видит, как отец о чём-то разговаривает с принцем, Рейчел почти уверена, что он расспрашивает о ней, оттого насколько блестят глаза принца и с каким желанием он отвечает её отцу. В сторонке стоит Коралина, чему девушка не удивлена. Коралина очень жестокая и, временами Рейчел кажется, что мать бессердечна, но всё равно любит её. Её мать, скорее всего, ждёт бал, который начнётся в полночь. Рейчел подавила смешок – сегодня Дэниэл обещал танцевать с ней. Девушка изобразила страх, а затем хихикнула, сказав, что он отдавит ей ноги. Но Дэниэл клятвенно пообещал, что будет с Рейчел очень и очень осторожен. Но после того, что случилось утром, она хочет узнать, какие на вкус губы Дэниэла.

Секрет

И это взаимно.

Они самозабвенно танцевали, не замечая гостей, и, возможно, даже позабыли, где находятся. Вдохновенно кружась по залу под звуки вальса в центре тронного зала, им было безразлично, что кто-то смотрит на них. Дэниэл немного неловко обнимает её за талию, они улыбаются друг другу и смотрят глаза в глаза. Карие и светло-голубые.

Музыка давно стихла, но они и не собираются отстраняться друг от друга. Тогда им «помогает» король Джордж, появляясь рядом и деликатно покашливая в кулак до тех пор, пока парочка не услышала его.

Рейчел показалось странным, что он это не одобрил. Ведь он всегда был за любое её сближение с его сыном, и, опять же, этот брак фиктивный. Ещё более странным оказалось то, что и её отец взглянул на неё с недовольством.

Рейчел не понимает, что происходит. Она много раз говорила отцу, что не любит короля.

Коралина ведёт беседу с Джорджом, к ним присоединяется Бэн.

– Идём. – слышит Рейчел сквозь шум аристократической толпы, собравшейся здесь, голос Дэниэла.

Принц протянул ей руку, девушка доверчиво вложила свою ладонь в его. Не прошло и секунды, как они спрятались за одну из колонн.

– Что ты делаешь? – спросила Рейчел, чувствуя, как горячее дыхание друга приятно опаляет шею.

– То, что мы оба хотели ещё утром. – он властно впился своими губами в её.

Это длилось всего мгновенье, но вполне хватило для того, чтобы оба задохнулись.

– Дэниэл… – девушка выдохнула его имя, желая ещё одного поцелуя.

– Нет! – он остановил её. – Нас заметят. Не сейчас.

– Хорошо.

***

Но после поцелуя за колонной им поцеловаться более не довелось. Джордж появлялся именно в тот момент, когда эта парочка почти дотянулась друг до друга, и все трое на протяжении дня делали вид, что ничего не произошло.

***

Дэниэлу уже шестнадцать, Рейчел – двадцать один.

Король наблюдает из окна за ними. Вот они спрыгнули с лошадей, вот сели под яблоней в тень. Парочка смеётся и прожигает друг друга взглядами в самых привлекательных местах. Пора бы вмешаться Джорджу. Снова.

А уже вечером, выдохнув, и дождавшись, пока все во дворце уснут, король медленно, незаметно идёт в свой кабинет, минуя дворцовую стражу и несколько слуг. Неторопливо открывает дверь и, сев за стол, пишет письмо.

«Я не знаю, что сказать, но я никогда не пожалею о том, что встретил Рейчел. Она боевая и умная. Она прекрасна, словно розы, что растут в моём саду, я восхищён ею. Она упряма и тверда – Рейчел будет достойной королевой. Брат мой, могу тебя заверить, она в хороших руках. Я забочусь о своей племяннице, не беспокойся за неё.»

Это письмо он завтра же тайно отправит своему младшему брату Бэн, которому он уже давно обещал написать – они договорились об этом на предыдущем балу, потому что они с Корой задумали ненадолго уехать из королевства. Но решил умолчать о романе его дочери с Дэниэлом – брат и сестра будут не в восторге, когда узнают правду.