Щенок Элфи, или Не хочу быть один!

– Мама, глянь на этого великолепного пёсика! – мальчик возраста Эви смотрел через прутья. – Познакомимся с ним поближе? Пожалуйста!

– Конечно, – девушка из Риверсайда достала ключи. – Это Элфи – великолепный щенок вестхайленда. Сейчас мы подыскиваем ему новых хозяев. У его бывших владельцев появился ребёнок, и стало тяжело следить за пёсиком. Он прекрасный щенок, но ещё грустит. Эй, Элфи… – проворковала она мягко. – Подойди, познакомься с Итаном, он ищет хорошего пса, похожего на тебя.

Малыш съёжился ещё больше. Работники Риверсайда были правы. Он не принимал происходящее. И никому не мог позволить себя забрать, потому что верил – Эви вернётся за ним. Но каждый раз, просыпаясь, он всё больше терял уверенность, ведь вокруг по-прежнему были незнакомые серые стены. Но несмотря ни на что, продолжал ждать девочку.

Несчастный Элфи безвольно лежал на руках сотрудницы. Она вынесла его из клетки, и мальчик осторожно погладил пса.

– Какой замечательный!

Глаза его сияли, как у Эви. Пёсик позволил незнакомцу почесать себя за ушком. Это было приятно.

– Мама, мы можем его взять домой? – умоляюще спросил Итан.

Дом! Элфи вдруг развернулся на руках у девушки и сердито зарычал. О чём думает этот мальчик? Его дом там, где Эви.

Родители тут же потащили мальчика смотреть на других собак, а девушка с ключами вздохнула:

– Элфи, это был бы прекрасный дом для тебя. Когда же ты сдашься и позволишь кому-нибудь ещё тебя полюбить?

Элфи снова оказался в клетке. Свернувшись калачиком, он лёг мордочкой к стене. Хотелось лишь одного: чтобы его любила Эви.

Девочка размышляла о том, насколько иначе выглядит дом без Элфи. Она больше не ощущала рядом тёплого тельца, свернувшегося клубочком, и холодного носа, тыкавшегося в её колено во время еды в надежде на маленький кусочек. Только мама и Сэм встречали её из школы, и она больше не ходила на прогулки с папой. Выходит, что присутствие щенка всё меняло. Это она и попыталась объяснить бабушке, вернувшись из школы в среду.

– Я никогда не задумывалась о том, как хорошо было играть с Элфи, когда мама занята! Ведь у неё так много дел. Пока у меня был Элфи, всё было в порядке. Я очень скучаю по нему, бабуль.

Девочка уставилась на свой сок, а Тайгер положил голову ей на колени, чувствуя, что она несчастна.

– Ты тоже скучаешь по нему, не так ли, Тайгер?

– Думаю, что и твои родители скучают, – сказала бабушка.

Эви печально кивнула.

– Папа, может быть. Я застала его вчера в прихожей с ошейником Элфи. У него был растерянный вид, и он что-то пробормотал. Раньше мы гуляли с папой и Элфи по вечерам.

– Почему бы тебе не поговорить с ними? Возможно, вы приняли неправильное решение, – бабушка задумчиво смотрела на внучку пытаясь угадать ход её мыслей.

Эви погладила Тайгера. Затем подняла глаза, её лицо было таким грустным, что бабушка затаила дыхание.

– Мне нельзя было его отпускать. – Она встала, чтобы надеть пальто. – Я так сильно скучаю по Элфи.

Бабушка кивнула:

– Я уверена, тебе нужно поговорить с папой, – она посмотрела вслед Эви, медленно идущей по тропинке, а затем перевела взгляд на Бена и Тайгера, встретивших её одобряющими взглядами.

– Ммм. Да, думаю, вы правы, – пробормотала бабушка себе под нос.

Пару раз в течение недели Эви думала о том, что сказала бабушка, но всё не подворачивалось хорошей возможности поговорить с родителями. Можно было сделать только хуже, они уже один раз сказали «нет», и Эви не знала, как можно повлиять на их решение. В субботу утром она зашла в кухню и увидела маму, которая разглядывала что-то на столе с умилённым выражением лица.

– Что там у тебя? – всматриваясь, девочка склонилась над мамой и обнаружила фотографию Элфи.

– Ой! Я не слышала, как ты вошла.

Мама быстро поставила фотографию обратно на подоконник. Эви пристально на неё посмотрела.

– Вы с папой тоже по нему скучаете, ведь так? – спросила она голосом, полным надежды. – Бабушка сказала, что вы не можете не скучать, но я не поверила. – Её плечи опустились. – Я думала, это не имеет никакого значения.

Эви посмотрела на Сэма, сидевшего в специальном стуле, удивлённо изучая пальцы своих ног. Девочка по-прежнему обожала младшего брата, но не могла отделаться от мысли, что всё произошло по его вине.

Мама тоже смотрела на сына.

– Может быть. – У неё что-то изменилось в голосе. – А может, и нет, Эви. Возможно, мы поступили жестоко.

– Кто поступил жестоко? – Папа вошёл с газетой. – Не хочешь шоколада, Эви? – добавил он, передавая ей плитку.

Девочка поймала её на автомате, даже не посмотрев, какой именно это шоколад.

– Папа, мама думает, мы не должны были отвозить Элфи в Риверсайд!

Отец, вглядываясь в лица жены и дочери, медленно сел за стол.

– Правда? – спросил он задумчиво.

Мама тоже села:

– Скажи ещё, что ты не скучаешь по нему.

– Но это бессмысленно! Мы не смогли заботиться о нём как следует. И как насчёт Сэма? Вспомните, что было на прошлой неделе!

– Думаю, мы запаниковали, потому что устали, и слишком быстро приняли решение. Я не думаю, что оно было правильным, – мама взяла мужа за руку. – Элфи такой забавный. Ты действительно думаешь, что малыш ранил бы Сэма?

Эви смотрела с надеждой, затаив дыхание. Папа покачал головой.

– Честно говоря, думаю, Элфи даже веселил его.

Они посмотрели на Сэма. Тот принял серьёзный вид и произнёс что-то вроде «О-о-о-о-о», многозначительно взмахнув ногой.

– И мне действительно было грустно утром, что я больше не могу пройтись с ним за газетой, – добавил папа. – Знаете, ни разу, выйдя из магазина, не заставал Элфи в одиночестве. Всегда кто-нибудь с ним разговаривал. Все его любили.

Эви глубоко вздохнула.

– Так мы можем его вернуть? – спросила она, нервно перебирая пальцами.

Папа выглядел серьёзным.