Щепотка звёзд на стакан молока

–  Естественно, естественно, мы станем удирать, - Хэнк уже надел на запястья упругие кольца объёмных датчиков и проделал руками в воздухе несколько движений с виртуальными рычагами.
– И само собой, в строго противоположную от пиратов сторону.

–  Ага, а там как раз граница пространства с леггерами?
– более-менее разбирающийся в трёхмерной ситуации сэр Б ухмыльнулся.

Хэнк подтвердил, и попросил того нажать во-он ту кнопку.

–  И что станут делать скрывающиеся до поры в гиперпространстве пограничные крейсера или эсминцы, если удирающий в их сторону от пиратов грузовичок землян начнёт узконаправленным лучом верещать ХЕЛП? А передатчик у нас дай боже каждому, голосистый…

Сэр Б ухмыльнулся понимающе - и вжал сенсор. Тут уж и к попу ходить не надо. Коль поступил приказ, что Земная Федерация теперь друзья, а с их кораблей отныне надлежит сдувать пылинки, то обязательно среди капитанов леггеров найдётся молодой да амбициозный, желающий отличиться да заработать медальку. Уж на всех незримых в космосе границах местные испокон веков сквозь пальцы смотрели на небольшие проскоки на ту сторону. Всяко в жизни бывает, знаете ли - не устраивать же из каждой мелочи скандал и дипломатические склоки?

Опять же, пиратов пощипать - дело вполне почтенное и заслуживающее всяческого поощрения да поддержки в любом государстве…

Хэнк как в прогноз тактического компьютера глядел. Конечно, он даже и на четверть не показал преследователям, какую же прыть может развить его корабль на самом деле - рычажки ускорения едва выползли из стопор-фиксаторов. И неспешно приближающихся захватчиков, уже предвкушающих резню, а потом захват и делёж трёх здоровенных серебристых контейнеров, что отягощали корму Слейпнира, наверняка ожидал чертовски неприятный сюрприз.

Освещение еле заметно моргнуло. Корабль чуть вздрогнул, а на пульте лениво пошевелилось несколько огоньков.

–  Что это было?
– полюбопытствовала раскрасневшаяся леди N. В самом деле, весьма интересное занятие - расположившись с комфортом наблюдать за подробностями разворачивающегося за бортом действа.

–  А это по нам стреляют, баронесса, - лениво отозвался блаженствующий в своём кресле сэр Б.

Разумеется, округлившиеся глаза почтенной леди ничуть не выражали всего её восторга пополам с острасткой.

–  И что?

–  Защитное поле выдержало, - Хэнк потянулся рукой и на всякий случай чуть добавил мощности на генераторы означенного поля.

Дама в ответ поинтересовалась - а что, если?

–  У нас и кое-какая броня имеется, - заверил её Хэнк, припомнив доставшуюся по наследству от корвета вполне приличную шкурку из лёгкого тугоплавкого сплава. Титан-бериллий это вам не какая-нибудь холоднокатанная сталь.

На этом леди N не угомонилась и полюбопытствовала - а если и броню пробъёт? На что Хэнк с удовольствием констатировал, что есть ещё один слой защитного поля - внутренний. Но дотошная любительница докапываться до истины не угомонилась на том и продолжала свои а если и это.

–  В жопе у них не кругло, - лаконично ответила дремлющая в своём кресле маленькая рыжеволосая бестия, когда кораблик несколько раз подряд вздрогнул снова.

–  Гм-м, этот несносный l'enfant terrible хотел сказать, что пробить трёхслойную защиту у пиратов не хватит мощности бортового залпа, - бывавший в передрягах сэр Б в поисках поддержки обратился к Хэнку.

Тот, разумеется, не стал рассыпаться в подробностях и хвалебных одах конструкторам и инженерам Земной Федерации - как ни крути, а защита бывшего корвета была не по зубам мелким шакалам. Им-то надо захватить, а не уничтожить? Если уж совсем худо станет, тогда можно попросту удрать…

В это время экраны и пульт озарились феерической вереницей огней, а где-то сбоку негромко заверещал зуммер. То недрёманое око тактического компьютера сразу приметило во взвихрившемся спереди и чуть сверху всплеске поля корабль. А коль скоро программ опознавания никоим боком не касаются политические течения и ветры, то датчики с полным на то правом распознали в нём чужака. Уж системы свой-чужой на корвете стояли самые современные.

–  О, а вот и подмога прибыла, - Хэнк с любопытством послал запрос и присвистнул, завидев ответ.
– Ого, нас серьёзно оценивают - лёгкий крейсер класса Терминэ.

Казалось, крохотный грузовичок покачнулся, когда мимо него пронеслась огромная камуфляжно-серебристая тень весьма хищных очертаний - Хэнк безотчётно вжал голову в плечи. А затем быстро укрупнил изображение заднего обзора и вырубил подачу топлива.

–  Красиво, - признала леди N.

В самом деле, крейсер леггеров мгновенно показал пиратам, кто же тут на самом деле акула - а кто мелкая, хоть и зубастая рыбёшка. Изощрённые датчики корабля показывали брызжущие лучики залпов и феерическое мельтешение разлетающихся обломков. Первый пират почти сразу сменил цвет на чёрный, и тактический компьютер услужливо оконтурил его столь же чёрным треугольничком.

–  Подбит и полностью выведен из строя, - сообщил с не меньшим любопытством глядящий на это зрелище Хэнк.

Второй попросту разлетелся на величественно кружащиеся обломки, и попросту исчез с экрана - судьба его оказалась понятна и без комментариев. Третий пытался увернуться и отвалить в сторону, однако неумолимая инерция уже набранного разгона тащила его прямо под огнедышащие жерла квантовых пушек крейсера. Яркая вспышка, и на экране остался только пульсирующий пурпурным светом корабль леггеров да замершая рядом чёрная могилка первого корабля.

Хэнк поколдовал над пультом и усмехнулся.

–  Вот и всё. Я передал на крейсер огромаднейшее спасибо и сердечные поздравления. И что мы практически не получили повреждений, исправим своими силами. Мир-дружба, пожелание глубокого вакуума и всё такое…

В ответ на вопросительные взгляды он пояснил - защитное поле не закрывает столь лакомый для захватчиков груз. Видимо, канониры у пиратов были совсем косые, коль один залп промазали и повредили узел крепления.

–  Переборка, проверь, как там дела в машинной секции. А вы, леди и джентльмен, надевайте скафандры и отправляйтесь чинить повреждённый узел. Мне как капитану, по должности не положено.

Баронесса мудро усмехнулась и заметила, что такой экзотики она ещё не пробовала - будет о чём рассказать за обедом у премьер-министра или в будуаре королевы. И решительно встала из кресла.

Пока эти двое там ковырялись, неуклюже кувыркаясь в скафандрах и меняя сцепку под одобрительные шуточки и подначки друг друга, Хэнк провернул одну из самых блистательных афер. Когда Переборка вернулась с осмотра и одним лишь пренебрежительным движением плеча подтвердила полный порядок, её Малыш уже держал в руке две чин-чином отпечатанных грамоты-свидетельства.