Сделка с джинном

Все трое с недвусмысленной угрозой двинулись нам навстречу. Мы с Питером попятились, пока не уперлись в стену.

– Господин ректор, если позволите, по-моему, это никакие не грабители, а малолетние дуралеи-первогодки, – сказал один из магов, глядя на нас уже не так строго, но с осуждением.

– И, судя по всему, Верейс, твои будущие подопечные, – подколол его второй боевик. – Хвала богам, у меня в этом году выпускники.

– Извольте объясниться, молодые люди! – процедил тот, кого назвали ректором.

– Мы просто хотели посмотреть, – пискнула я. – Дверь была не заперта!

Хорошо хоть врать не пришлось: вранье не мой конек. Ректор, похоже, понял, что я говорю правду.

Он переглянулся с провожатыми, и, хоть он не произнес ни слова, стало ясно: маг, заведующий безопасностью музея, получит по шапке. Хорошо так огребет!

Нас тоже наказали. Верейс как будущий куратор сделал внушение о необходимости дисциплины у боевых магов и направил нас на тренировку на учебный полигон.

– Там ведь сегодня Эрмин распоряжается? – уточнил он у коллеги и улыбнулся, как мне показалось, со злорадством. – Вот птенчики сразу и поймут, как важна дисциплина!

*** 22 ***

Эрмин оказался боевым магом поистине медвежьего телосложения. Он и без магии любого порвал бы голыми руками – дай ему волю. Эрмин ждал нас у края вытоптанной до состояния камня площадки, где сквозь плотную слежавшуюся корку не смогла бы пробиться ни одна травинка. За спиной наставника возвышались устрашающего вида снаряды: раскачивающееся бревно, столбы с натянутыми между ними веревками, жуткая шипастая дубина, которая мотылялась туда-сюда над деревянными столбиками.

Мастер Эрмин, обнаженный по пояс, и сам был похож на тренировочный снаряд: я никогда не видела, чтобы у настоящего человека было столько мышц!

Увидев нас, он осклабился.

– Ребя-ата, я вас поздравляю! – протянул он. – Вы красавчики! Получить взыскание в первый же день – это надо постараться! Ну что, сымайте жилеты, ща потеть будем!

Я поежилась, разглядывая полосу препятствий. Снаряды скорее напоминали орудия пыток! А я и в седле-то держалась с трудом: один круг по площадке, и я труп!

Питер бодро скинул жилет, закатал рукава. Я, трясясь от холода, нерешительно последовала его примеру.

– Да-а, печальное зрелище, – покачал головой Эрмин, приподнимая мою руку за запястье, как дохлого червяка. – У воробья и то мускулов больше! Ничего, будем наращивать! Вы будущие боевые маги, но на одной магии в долгих переходах не выедешь! На моей площадке мы применяем исключительно физическую силу. Почую, что использовали магическую, – получите дополнительный круг!

Я немного выдохнула: если бы пришлось использовать магию, которой у меня отродясь не бывало, Эрмин раскусил бы меня мгновенно.

– Сегодня я добрый! Пройдете каждый снаряд по одному разу и свободны!

Я повеселела! Еще раз поглядела на жуткие сооружения и понурилась.

Полоса препятствий начиналась с бревна, которое прокручивалось под ногами, стоило на него ступить. Поэтому приходилось бежать быстро-быстро и одновременно удерживать равновесие, иначе бревно грозило сбросить тебя на землю, как норовистый жеребчик.

Я прошла два шага и с писком ухнула вниз. Здравствуйте, синяки на коленях!

– М-да. Все еще хуже, чем я думал. После занятия выдам мазь, а пока – боль ваш помощник.

Что-то в последнее время у меня все помощники – сплошная боль! Позвать, что ли, джинна? Он невидимый и сумеет меня удержать на бревне… Если первым не столкнет, конечно.

Пока я собиралась с силами, по бревну пошел Питер. Я засмотрелась. Он раскинул руки и двигался очень ловко. Вот прошел половину. Эрмин с прищуром наблюдал за Питером, словно не верил, что такое возможно, а заодно выискивал следы магии.

– Давай! Молодец! – крикнула я. – Держись!

Питер вскинул голову, потерял сосредоточенность и рухнул вниз.

– Неплохо для новичка, – похвалил его наставник и снова осклабился: обрадовался, что бревно покорилось Питеру не с первого раза.

– Прости, – прошептала я, когда он поднялся и встал за моей спиной. – Я тебе сбила настрой.

А Питер неожиданно искренне улыбнулся.

– Иногда приятно оказаться не таким уж непобедимым, – весело сказал он.

И снова я подумала о моем любимом бесшабашном брате, который никогда не сомневался, что любая вершина ему покорится, а смерть – это вовсе не про него. Питер неуловимо напоминал Патрика и от этого нравился мне все сильнее, несмотря на свою самонадеянность.

Он наклонился и тихо сказал:

– Беги так, будто все время бежишь направо и всегда в одном темпе.

– Спасибо!

Второй раз у меня получилось лучше, но я все равно свалилась – прошла лишь на пятый. Питер закончил раньше и дожидался меня, присев на корточки. Я запыхалась, взмокла, пряди выбились из-под косынки и повисли сосульками.

– Отлично! – провозгласил Эрмин. – Дальше у нас канатная переправа через реку.

Я застонала, представив, во что превратятся мои руки после первой же попытки.

– От ссадин у меня тоже есть мазь! – радостно сообщил наставник. – Боль – что? Правильно! Наш помощник!

– Я не смогу! – крикнула я.

Эрмин подошел близко-близко, наклонился так, что стали видны зрачки в его глазах стального цвета.

– Сдаться можно всегда. Но представь, что за твоей спиной – боевые друзья и твоя трусость – их гибель. Или еще лучше – представь, что за твоей спиной те, кого ты любишь. Ты готова защитить их ценой собственной жизни, боевой маг? Или сбежишь? Скажешь: «Не смогу»?

Эти слова прошили меня насквозь, будто острые иглы, дошли до самого сердца. Сейчас и опасности-то настоящей нет, а я уже готова отступить? Что же будет, если действительно станет больно и страшно?

Я сжала кулаки и отправилась к свисающим над дорогой веревочным петлям. Подпрыгнула, зацепилась – плечевые суставы вспыхнули огнем. Я закусила губу.

– Патрик, – прошептала я. – Мама, папа…

Все просто: подтягиваться, переставлять руки одну за другой, дышать.

– Папа… мама… Патрик…