Сеанс обратной связи

– Это портативный плазменный резак, - со вздохом признал Виталий. – Три режима работы: резка, сверление, сварка. Питание от стационарной сети с переменным напряжением. Возможна работа в автономном режиме продолжительностью до сорока минут, требуются три портативных урановых аккумуляторных батареи размера ААА, батарейки в комплект не входят…

– Замечательно! – глаза толстяка сверкнули алчным блеском. – Вы не согласитесь продать мне эту штуку? Я готов предложить очень хорошую цену!

Предложение приобрести что-то из принадлежащих ему вещей означало, что его не собираются грабить, убивать или обращать в рабство. Виталий стянул через голову пластиковую портупею, на которой крепилась кобура, и протянул её аборигену.

– Вы окажете мне честь, согласившись принять этот скромный подарок.

Толстяк с довольным видом повесил резак себе на шею, сделавшись от этого ещё больше похожим на космического пирата из старинного комедийного сериала.

– Вижу, что вам пришлось совершить аварийную посадку, - сделал очевидный вывод абориген, оглядев поверженный корпус звездолёта и разбросанные вокруг обломки. – Вашему кораблю потребуется серьёзная реставрация.

– Потребуется ремонт, - машинально поправил Виталий, отметив про себя, что за годы изоляции значения слов в языке поселенцев претерпели некоторые изменения. – Как Вы считаете, ваших технических возможностей хватит для того, чтобы это осуществить?

– Конечно, - не задумываясь ответил толстяк. – Но это потребует много сил и времени.

Он ещё раз внимательно оглядел руины космического аппарата и вновь повернулся к Виталию.

– Прошу прощения, я не представился. – Абориген расправил плечи и втянул живот. – Джордж Андерсон, жрец-майор Братства-Ордена Операторов Космической Связи. Добро пожаловать на Тальтбрук!

Виталий пожал протянутую ему крепкую сухую ладонь.

– Простите, майор… жрец-майор, - поправился он. – Мне показалось, или ваш титул звучит так, словно вы являетесь представителем какой-то религиозной организации?

– Верно замечено, - кивнул Андерсон.
– Этому есть свои объяснения. Наши предки высадились на Тальтбрук сто тридцать семь лет тому назад. Посадка, как и в вашем случае, сопровождалась аварией. Чтобы закрепиться на этой планете, освоить её ресурсы и наладить жизнь, понадобилось несколько десятилетий. Чтобы выжить, люди вынуждены были заниматься простым, примитивным хозяйством. Многие из высоких технологий были утрачены, воспоминания о них превратились в красивые легенды. И когда некоторые из утерянных технологий, в том числе и космическая связь, были возвращены, люди воспринимали их как чудо. Наш Орден помогает жителям планеты осуществлять связь с Внешним Космосом, естественно, что в этой сложной работе немало секретов и тонкостей, которые мы должны оберегать от остальных своих сограждан. Разумеется, содержание Центров Связи, обучение операторов и уход за оборудованием требуют немалых средств, мы их взымаем в виде пожертвований с тех, кому предоставляем услуги связи. Так и возникло наше Братство-Орден Операторов Космической Связи, которое координирует работу всех операторов на Тальтбруке. И пусть вас это не смущает столь пышное название. Мы скорее профессиональный союз, чем религиозная организация.

– Действительно, в подобных обстоятельствах мне это кажется разумным и логичным, - согласился Виталий. – Итак, выходит что вы заняты обслуживанием аппаратуры космической связи? Мне срочно необходимо связаться с Внешним Космосом и сообщить об аварии!

– Этим мы и займёмся в первую очередь. До ближайшего центра Космической Связи, мы называем их Храмами, всего несколько часов езды. Туда мы прямо сейчас и отправимся.

– Оборудование исправно? Насколько мощная у вас аппаратура? Есть ли усилители для сверхсветовой передачи сообщений? Сколько времени приходится ждать ответа на отправленный запрос?

Жрец-майор поднял ладони, прерывая поток вопросов.

– Скоро вы всё увидите собственными глазами. Оборудование собрано в одном месте, тщательно отреставрировано и соответствует своему назначению. Отправка сообщения много времени не займёт. Что касается обратного ответа – тут бывает по-разному. Ответ может быть явным или скрытым, требующим расшифровки и толкований, он может быть получен мгновенно, либо по прошествии времени, его можно прочесть либо узреть в глубинах своей души…

Виталий ничего не понял из подобных разъяснений. Похоже, несмотря на утверждения Андерсона, что тот является представителем научной, а не религиозной организации, он, подобно представителям любой религиозной конфессии, имеет склонность к сложным и путаным объяснениям, цель которых – заморочить собеседнику голову и придать значимость и некоторый мистицизм вполне простым и обычным вещам. Виталий решил пока не забивать себе голову подобными вопросами, а разобраться на месте, переговорив непосредственно с оператором Центра Связи.

– Должен заметить, Вам очень повезло, что первыми добрались до Вас мы, а не Протестанты.

– Вы хотите сказать, что моя жизнь была бы под угрозой? – насторожился Виталий.

– Жизнь? – усмехнулся жрец-майор.
– Нет, всего лишь Ваш рассудок и здравомыслие. Протестанты – секта отщепенцев, которые утверждают, что вязь с Внешним Космосом не требует никакого оборудования. Типа, достаточно ментального посыла, всё дело в сосредоточении и чистоты души! Ну, скажите, разве не идиоты?

Виталий присоединился к заливистому смеху толстяка. Действительно, как можно убедить себя и других, что сеанс космической связи возможен без передающих устройств.

– Вот поэтому мы и спешили, чтобы первыми встретить Пришельца из Внешнего Космоса. Я хочу предложить Вам влиться в наши ряды, стать одним из членов Братства-Ордена Космической Связи.

Виталий был несколько ошарашен подобным предложением, в его планы вовсе не входило надолго задерживаться на этой захолустной планете. Вместе с тем, он понимал, что решительный отказ может быть воспринят с обидой, и поэтому раздумывал, как бы сформулировать уклончивый ответ. Жрец-майор расценил его колебания по-своему.

– Я понимаю, подобное предложение необходимо обдумать. Мне кажется, пришельцу из Внешнего Космоса не потребуется много времени на освоение тонкостей работы Оператора. Я лично готов заняться Вашим обучением. Орден выделит средства на реставрацию Вашего корабля и превращение его в Храм. То есть, я хотел сказать – в Центр Космической Связи. Место, конечно, не очень людное, но, я полагаю, сыграет свою роль эффект новизны, и проблем с клиентурой у Вас не возникнет. В свою очередь, я готов ходатайствовать перед магистрами о немедленном присвоении Вам звания жрец-сержанта.

Виталий сердечно поблагодарил за оказанную ему высокую честь и обещал подумать.

– Ну, тогда мы можем отправляться в путь, - удовлетворённо заключил жрец-майор.

***

Дорога до ближайшего центра связи была довольно однообразной. Пыльная степь, поросшая пожухшими пучками каких-то местных растений, сизая полоска гор на горизонте. Высоко в безоблачном небе парили едва заметные из-за расстояния существа, похожие на птиц. Вдалеке были видны клубы пыли, поднимаемой стадами неизвестных животных, совершенно не стремившихся сблизиться с отрядом.

Виталий ехал в тесной, тряской повозке рядом со жрецом. Несколько часов пути были заняты разговорами, причём говорить пришлось в основном ему. Андерсон с живым интересом расспрашивал его о галактических новостях, современных технологиях, разговор сам собой перешёл к оборудованию, продажей которого занимался Виталий, и он долго и увлечённо описывал жрец-майору преимущества бурильных установок, опреснителей и сейсмоподавителей, реализуемых его фирмой. За этой интересной беседой время пролетело совсем незаметно.