Седьмая сестра

Он же специально снизился над нами, чтобы поднять этот снег и ветер, сообразил Сергей. Хочет показать, кто тут главный. Повезло тебе, парень — нам сейчас невыгодно поднимать шум…

— Наёмники, нужна работа, — заорал он в ответ, подняв голову. — До Тенистой Долины далеко?

Летун ни капли не удивился.

— Скоро дойдёшь, — прогремел он. — Вести себя тихо, мы следим за вами!

Он рванул удила, тварь спикировала, чуть не коснувшись отряда брюхом — все инстинктивно пригнулись — и, взмыв, ушла обратно за кромку леса. Обдало облаком зловония.

— Тьфу ты, ну и гадость, — выругался Пашка.

— Кто говорил, что тут нет авиации? — поинтересовалась Женя.

— Я, ну и что? — буркнул Кирилл. Поправил зачехлённую СВТ за плечом.

— Ну что, со знакомством, — пробормотал Сергей. — Судя по всему, это патрульный. Азалар вроде говорил, что их четверо?

— Азалар видел четверых, — уточнила Женя. — В реальности их может быть больше.

— И он ничего не заподозрил, — вставил Витя.

— А может, передаст кому следует, — задумчиво протянул Сергей. — Ладно, топаем дальше. И смотрим внимательно. Раскрываться нежелательно, тут врагов наверняка будет слишком много…

Летун не соврал — лес закончился буквально через полчаса, и перед бойцами раскинулась низина. Дорога почти прямо уходила вперёд, слева расстилались поля, а впереди высилась невысокая лысая гора — вполне возможно, та самая, что видел с постамента Кирилл. Пологая, поросшая редкими кустиками растительности и обрывистая с той стороны, что смотрела на деревню, она чем-то напоминала колоссальный череп, вросший в землю тысячелетия назад.

— Старый череп, — пробормотала Женя.

Да, название гостиницы сразу заиграло новыми красками — название горы напрашивалось само собой, а значит, отсюда получила своё название и гостиница.

У подножия горы в два ряда выстроились дома — как ни странно, тут были и двух-, и даже трёхэтажные. Вряд ли это городок — скорее уж, действительно, деревня, но по здешним меркам — кто его знает… Деревьев было довольно много — сейчас голых, в полном соответствии с сезоном, хотя и хвойных встречалось немало.

Бойцы потихоньку двинулись вниз по дороге.

Справа из-за деревьев выплыло величественное деревянное сооружение на каменном фундаменте — три здания, расположенные в форме полукруга, открытого к лесу, соединённые колоннадами, обильно увитыми плющом, в эту зимнюю пору выглядевшим как проволока. Вокруг разбит сад, в котором, впрочем, довольно много ломаных деревьев. Несколько человек в шерстяных плащах занимались как раз тем, что опиливали ломаные ветки.

Утоптанные дорожки разошлись направо и налево, вдали просматривались заснеженные поля, справа за лесом вырисовывалась невысокая гряда, поросшая лесом. На одном из полей виднелся палаточный лагерь. Стали попадаться люди — чаще всего это были вооружённые личности. Некоторые были одеты кто во что горазд и вооружены так, что посрамили бы и разбойников с картинок в детских книжках. Другие были одеты в подобие чёрной униформы, на их плащах красовался чёрно-жёлтый символ, который бойцы особо не разглядывали, чтобы не слишком пялиться. Первые явно были наёмниками — а точнее, простыми бандитами, вторые, скорее всего, принадлежали к той самой оккупационной армии Жентарима. Да, точно — вон над лагерем реет знамя с таким же рисунком, и на трёхэтажном доме такое, и вон ещё одно — на вершине каменной башни поодаль… Теперь можно и рассмотреть — дракон, что-то сжимающий в когтях.

Миновали двухэтажный дом, похожий на склад, с какой-то вывеской, и массивный каменный колодец с деревянным воротом, у которого стояла группа перешёптывающихся женщин, с опаской проводившая отряд испуганными взглядами. Впрочем, в большинстве своём на бойцов никто внимания не обращал — видимо, к обилию вооружённых людей (да и не только людей — навстречу довольно часто попадались сородичи Малатона, полуорки) самого разного вида все давно привыкли. Жентилары ходили с гордо поднятыми головами, всем своим видом демонстрируя, что наёмники — сброд, и от Жениного внимания не ускользнуло, что наёмники зло поглядывают вслед солдатам. Взаимопониманием тут и не пахло.

Между колодцем и трёхэтажным зданием с флагом возвышался стенд — огромный, на массивных деревянных столбах. Обилие вывешенных на него листовок и объявлений говорило само за себя — информационная доска, не иначе. Почти в самом центре красовался рисунок — грубо, но узнаваемо намалёванный Азалар, и внизу цифры — 2000. Да, парень был прав — ему сюда идти смысла не было, раз уж за голову назначили награду. У доски топтались три полуорка-наёмника, жестикулируя и тыкая в портрет, а рядом тихонько переговаривались два солдата, брезгливо поглядывая на полуорков. Сергей вскользь подумал, что, возможно, объявления могли бы дать ответы на кое-какие вопросы, но что толку об этом думать при неумении читать…

Над дверью трёхэтажного здания висела вывеска — кружка, кровать и силуэт горы, в котором без проблем угадывалась та, что возвышалась над домами. Была, конечно, и надпись — столь же непонятная, как и остальные.

— Похоже, мы пришли, — тихонько сказал Пашка. — Зуб даю, это и есть «Старый череп»…

* * *

Прямо за дверьми оказался обеденный зал — ничего похожего на прихожую не было. Видимо, сравнительно тёплые зимы не приучали здешних жителей беречь тепло.

Несмотря на первую половину дня, тут было достаточно людно. Стоял гвалт, пахло кухней и перегаром.

Оглядевшись, Сергей заметил свободный столик слева, почти у самой стены — это было кстати. Протолкались к нему и расселись — Сергей и Женя лицом к залу, остальным пришлось сесть спиной. Одного стула не хватило, и Пашка взял массивный табурет от соседнего стола, за которым с отсутствующим видом сидела старушка неопределённого возраста с растрёпанной копной седых волос, перед ней стояла кружка как минимум на литр, судя по виду — с пивом.

Сергей с интересом осматривал зал. Бывать в подобных заведениях ему, конечно, не приходилось. На привычную рабочую столовую это место походило мало — в первую очередь антуражем, конечно, да и подобного ора в столовых слышать не приходилось.

Очень быстро сложилось ощущение, что обеденный зал видел лучшие времена — деревянные стены были тщательно выскоблены, но на полу скопилось немало грязи — видимо, большинство посетителей ног не вытирали. Часть стёкол в окнах были выбиты и заколочены свежими на вид дощечками. Стульев не хватало, у многих из них отломаны спинки, из-за чего стулья превратились в табуреты.

Ничего похожего на столовское окно раздачи Сергей не заметил, хотя за многими столами ели. Впрочем, больше подходило бы «жрали» и «пили» — на большинстве столов стояли батареи огромных кружек, вилок почти нигде не было, многие из посетителей ели грубыми деревянными ложками, ножами и руками.

Женя толкнула Сергея в бок — а, вот оно что: меж столами прошёл человек лет сорока в замызганном переднике, грохнул на один из столов блюдо с каким-то жарким, судя по запаху. Проскользнув к стене, скрылся за дверью.

Солдат в зале видно не было — в основном наёмники самого разного облика. За столиком правее сидели трое, увешанные оружием, перед ними на столе громоздились кружки и блюдо с горой костей. За столом напротив расположился помятого вида старик с характерным сизым носом и с традиционно огромной кружкой пива, который смотрел прямо перед собой и что-то бубнил себе под нос. Напротив него сидела девушка в мужской походной одежде, с остриженными ниже ушей волосами и необычными миндалевидными глазами, и слушала это пьяное бормотание на удивление внимательно. Чуть дальше расселись два вонючих полуорка, бросали игральные кости, возили по столу кучки монет и орали друг на друга… Жизнь шла своим чередом.