Седьмой лорд

– Поедем к ближайшей деревне, правильно? – сказала она, будто спрашивая совета у лошади. – Сначала осмотримся, а потом поговорим с местными жителями.

Похоже, этой дорогой пользовались нечасто. Элина проехала приличное расстояние, когда из-за поворота показались две мужские фигуры в крестьянской одежде. Путники стащили с головы шляпы и поклонились. Элина ответила кивком, а мужчины остались стоять, разинув рты.

Дорога привела путешественницу в деревню.

– Не надо забывать, что я крестьянка! – напомнила себе принцесса.

Элина соскочила на землю и привязала лошадь к ближайшей изгороди; окинула себя взглядом и поправила белоснежный чепчик. Набрав воздуха в грудь, она постучала. На пороге возник крепкий бородатый мужчина в белых гетрах. Он поднял глаза на гостью и остолбенел.

– Могу чем-нибудь помочь, леди? – сказал хозяин, придя в себя и одаривая девушку широкой улыбкой.

– Я… Да, – смутилась принцесса.

– Чем? – взгляд крестьянина оставался вопросительным и доброжелательным.

– Я… иду из дальней деревни…, – начала Элина.

Интуиция подсказывала ей, что надо что-то говорить. Этот приём использует каждая женщина: чтобы выйти из затруднительного положения, нужно нести околесицу и перескакивать с одной темы на другую, пока у собеседника не лопнет терпение, и он сам не подскажет выход.

Крестьянин продолжал слушать.

– И вот я хотела спросить… Вот моя лошадь, – девушка показала назад. – Вот… В общем…

– Вы устали с дороги? – догадался спросить мужчина.

– О, да, я так устала…, – некстати обрадовалась Элина, – И потом так долго…, – принцесса не смогла продолжить фразу. Она не знала чего она «так долго…».

Собеседник уже не слушал.

– Проходите, пожалуйста, леди, у нас вы отдохнёте, – и отступил в сторону, приглашая войти.

Элина переступила порог. Удивительное дело: как-то всё само собой складывается.

– Уго, выходи встречать гостей, – крикнул мужчина в глубину дома. – Проходите, здесь темновато, – добавил он, обращаясь к Элине.

Из полумрака появился паренёк. Девушка присела в быстром книксене.

– Уго, заведи лошадь гостьи в хлев, – распорядился хозяин.

Паренёк вышел на крыльцо и едва не свалился со ступеней: он не мог оторвать глаз от принцессы.

– Это мой старший сын, – объяснил мужчина. – Как вас можно называть, леди?

– Элина.

– Не слышал такого имени. Из какой вы деревни?

– Я… из этой… Мою мать зовут Неда, – сказала принцесса наугад.

Хозяин поднял брови.

– Неда? Не слышал. По крайней мере, в Хелге таких нет. Вы не из Хелги?

– Нет, нет, не из Хелги, – поспешила заверить Элина.

– Я так и подумал, – кивнул мужчина. – В Хелге я почти всех знаю… Проходите сюда, – он указал на дверь, ведущую во внутренний двор. – В доме жарко, поэтому обедаем на воздухе.

Хозяйственные постройки окружали двор с трёх сторон. В тенистом углу под навесом стоял большой стол. Вокруг него суетилась тощая плоскогрудая тётка в чепце.

– Познакомься, Калма, это Элина, – мужчина подвёл девушку к столу и усадил на лавку. – А это моя жена, – представил он супругу.

Калма сложила руки на животе и оглядела принцессу.

– Добро пожаловать, – процедила хозяйка. – Откуда ты?

Элину выручил хозяин.

– Говорит, из какой-то дальней деревни, – пояснил он. – Её мать зовут Неда, но ведь в Хелге таких нет? Правда, дорогая?

– Нету, Сак, – согласилась тётка.

Сак хлопнул себя по лбу.

– Как я не сообразил! Вы из Голубой земли?

– Ну… да, – осторожно подтвердила Элина.

– Вот, всё прояснилось. У нас, в Зелёной земле таких имён нет, а в Голубой могут быть. Так вы говорите, что вы из дальней деревни? Наверное, из Хемивана?

– Да, оттуда.

– Тогда понятно, – заулыбался Сак.

– Неужели только у нас в Хемиване есть такие имена? – решилась спросить Элина. – Может, в других землях есть, а то мы из деревни редко выбираемся?

Сак глянул на жену. Калма призадумалась и покачала головой.

– И в других землях нет. В Жёлтой и Оранжевой точно нет, разве что в Красной или Фиолетовой, хотя вряд ли.

В голове Элины мелькнула догадка.

– Вы правы, Калма, – как можно увереннее ответила она. – В Синей земле тоже нет.

Принцесса сделала паузу.

– И в Синей нет, – согласился Сак. Догадка Элины подтвердилась.

– Выходит, что из всех цветов радуги только в Голубой земле, у нас в Хемиване, есть Элина?

Калма не успела ответить: из хлева вышел Уго.

– Вот, мой мальчик, познакомься с Элиной, – хозяйка повела рукой в сторону гостьи. – Она из Хемивана, из Голубой земли.

Уго выдавил улыбку и покраснел.

– Не стесняйся, – подбодрил отец, – скажи лучше, когда освободится Улм?

– Он пошёл помочь Геду. К обеду подойдёт.

– А обед готов, – сообщила Калма. – Умывайтесь, я сейчас.

Через четверть часа семья сидела за столом. Элину усадили на почётное место справа от хозяина. Подошёл Улм. Ему было около шестнадцати. Он, как и отец, ополоснулся из бадьи и подсел за стол.

Молчаливый обед был необычен для принцессы. В Тракеле она привыкла, что во время еды обсуждают чуть ли не самые важные дела королевства: то Готом подойдёт к матери с докладом, то министр. А пиры для рарудэйских аристократов и вовсе были поводом собраться вместе.

У крестьян, видимо, принято иначе. Элина наблюдала за семейством: никто не отрывал глаз от деревянных тарелок. Только Сак брал хлеб и, уперев в грудь, нарезал внушительные ломти, наделяя каждого.

Обед подошёл к концу.

– Пора и отдохнуть, – хозяин вылез из-за стола и направился к дому.

Уго и Улм потянулись за ним. Калма принялась убирать посуду. Принцесса попыталась ей помочь.

– Не надо, – остановила хозяйка девушку. – Лучше отдохни, пока жара не спадёт. Я тебе постелю.

Женщина провела девушку в одну из комнат. Элина скинула непривычное крестьянское платье, сняла чепчик, короткие сапожки и залезла под льняную простыню. Через открытое окно комнату наполняли умиротворяющие звуки: треск кузнечиков, кудахтанье кур и ленивое ворчание собак. Псины, изнурённые жарой, спрятались в тень под телегу.