Седьмой уровень. Каждому своё.

Стигби стоял чуть в стороне. В поле зрения начальника службы безопасности он старался не попадать. Присутствие посторонних в рубке управления вряд ли понравилось бы Солу Трешу. Полковнику абсолютно наплевать на заслуги аквианца. Для контрразведчика Ловец Удачи бандит и убийца, а, следовательно, допуска к конфиденциальной информации у него нет.

Эдгара насторожили уклончивые, обтекаемые фразы офицера. Что-то явно не стыковалось. В голосе, в интонациях Треша чувствовалась фальшь, наигранность. Дежурные поздравления, подчеркнутая вежливость, а в финале недвусмысленные намеки и угрозы. Для полковника не совсем характерное поведение. Зачем он вообще рассказал о мятежниках Гроненберу? Контрразведчики обычно не обременяют себя объяснениями.

Интуиция никогда не подводила Стигби. У него чутье на неприятности. Так было на Гленторане, на Гесете, на Адринозе. Это состояние хищника, приближающегося к западне. Охотников еще не видно, но их выдает едва уловимый запах. В данном случае инстинкт превалирует над разумом. Такое ощущение и сейчас. Еще немного и ловушка захлопнется. Эдгар двинулся за командиром корабля. Основные события будут развиваться в шлюзовом отсеке. Сол Треш не зря упомянул о капитане Офире и дополнительных инструкциях.

Ждать пришлось недолго. Гравитационный катер прилетел через десять минут. Поразительная оперативность. Без сомнения служба безопасности готовилась к возвращению «Виллока». Офицеры спустились по трапу и выстроились возле машины. Восемь человек. В левой руке у каждого черный кейс. Лица бесстрастные, непроницаемые. Чем-то контрразведчики напоминали роботов. Заметив Гроненбера, вперед шагнул высокий смуглокожий мужчина лет тридцати пяти. Короткие темные волосы, густые брови, карие глаза, прямой нос, заостренный подбородок. Судя по внешности, он уроженец Тасконы.

– Капитан Офир, - представился офицер. – Моей группе приказано провести проверку на крейсере.

– Я в курсе, - проговорил Эрик, обмениваясь с контрразведчиком коротким, холодным рукопожатием. – Мы рады оказать вам всестороннее содействие.

– Тогда не будем терять время, - произнес капитан. – Весь экипаж должен находиться в своих каютах.

– А как же рубка управления, дежурная смена? – изумленно выдохнул Гроненбер.

– Господин майор, наши требования не обсуждаются, - жестко отреагировал офицер. – Повторяю, весь экипаж. Пилоты, техники, штурмовики. Систему связи и навигацию немедленно отключить. Выполняйте!

Эрик с нескрываемой ненавистью взглянул на контрразведчика. Возражать бесполезно. Капитан даже не станет слушать доводы командира корабля. Он упрямый, бездушный педант. Чужие трудности его абсолютно не волнуют. С каким удовольствием Гроненбер врезал бы этому выскочке по физиономии. Только так можно сбить спесь с негодяя. Увы, нельзя. Санкции будут чересчур суровые. Выдержав паузу, Эрик отдал подчиненным соответствующие распоряжения. Помещение сразу опустело. В шлюзовом отсеке остались лишь люди Офира, майор и Стигби.

– А вам, лейтенант, нужно особое приглашение? – Гроненбер обратился к аквианцу.

– Никак нет! – ответил Эдгар. – У меня вопрос по десантному сектору. Его сейчас никто не охраняет…

– Боитесь, что ваша банда разбежится?
– раздраженно произнес Эрик. – Не беспокойтесь, двери надежно закрыты. Думаю, бывшими пиратами и наемниками служба безопасности займется в последнюю очередь.

– Наемников нужно доставить сюда, - вмешался капитан. – Мы отправим их на эсминец.

– Как пожелаете, - пожал плечами Гроненбер. – Лейтенант, приведите солдат. Я скажу Харсону, чтобы он разблокировал замки.

Стигби небрежно козырнул и бросился к выходу. Вот он шанс! С «Виллока» надо срочно убираться. Тут творится что-то странное, непонятное. Контрразведчики берут крейсер под полный контроль. Это беспрецедентная акция. Раньше офицеров звездного флота от управления кораблем никогда не отстраняли. Проверка осуществлялась в рабочем режиме. Либо среди экипажа и правда есть изменники, либо полковник Треш сам является участником заговора. При любом варианте от «Виллока» лучше держаться подальше.

Волков лежал на кровати и читал книгу. Парсон, Стенвил, Элинвил и Эдвинсон играли в карты. Анли и Кавенсон смотрели голограф. Фильмотека на крейсере большая. Десантники, отправляющиеся в дальнее путешествие, не должны страдать от скуки. С точки зрения бытовых условий солдатам Энгерона не на что жаловаться. Рабами на борту крейсера они себя не чувствовали.

Уцелевшие сирианские штурмовики располагались здесь же, в освободившихся отсеках. Трений, конфликтов между ними, пиратами и наемниками не возникало. Никому ничего не нужно доказывать. Гесет и Адриноза проверили каждого. Для многих это испытание стало последним. Во взводе всего семь человек. Негусто. Хотя могло быть и хуже. Обе операции едва не завершились катастрофой. Солдаты каким-то чудом выпутывались из безнадежных ситуаций. И, в отличие от друзей, Андрей прекрасно знал, что это не простая случайность. Люди – жалкие, ничтожные пешки в большой игре неведомых могущественных сил.

О погибших товарищах наемники никогда не вспоминали. Негласное правило, которое неукоснительно соблюдалось. Незачем нагнетать тоску и портить настроение себе и другим. Жить надо сегодняшним днем. Будущее призрачно, туманно и не факт, что оно наступит. Впрочем, не говорить о павших, не значит их забыть. Ален Блекпул спас Волкову жизнь, закрыл юношу собой. Чего-чего, а самопожертвования от него Андрей никак не ожидал.

Аластанец был весьма противоречивой личностью. Доброту, милосердие, сострадание он считал слабостью, малодушием. Эгоизм Алена не имел границ. И вдруг этот жестокий беспринципный циник демонстрирует по отношению к Волкову чуть ли не отеческую заботу. Ради юноши идет на верную смерть. Необъяснимо. Особенно если учесть, что Блекпул оказался воином Света. Аластанец ловко обманул Андрея, провел как мальчишку. Он вычислил потенциального врага, но вместо того, чтобы убить изгоя, Ален начал его опекать, защищать. Где логика? Чего-то юноша определенно не понимал.

Громкая, надрывная сирена заставила Волкова вскочить с постели. Наемники, пираты и штурмовики выбежали в коридор. У двери лейтенант Стигби и капитан Честервил. Окинув взглядом построившихся солдат, Эдгар бесстрастно произнес:

– Мы покидаем крейсер. Погрузка через пять минут. Десантники остаются на «Виллоке». Сержант, командуйте.

Джей тут же продублировал приказ аквианца. Солдаты ринулись обратно в блоки. Времени у них мало. К счастью, все движения отточены до автоматизма, быстро надеть боевое снаряжение труда не составляло. Хотя, к чему такая спешка? Корабль ведь уже в системе Сириуса. Ему ничего не угрожает. На высадку это тоже не похоже.

Может, дело в оплате? Срок аренды истек около месяца назад. Наблюдатель выдал наемникам резервные ампулы стабилизатора. Иначе произошла бы активация ядовитого вещества в их крови. Видимо, Стаф Энгерон в подобных случаях применяет к клиентам штрафные санкции. Каждый лишний день стоит денег. И это деньги не из фонда Эвис, а графини. Октавия Торнвил женщина прагматичная, не склонная к напрасным тратам. Она хочет поскорее вернуть солдат хитрому алчному пройдохе. По той же причине летят и бандиты Стигби. Миссия выполнена. Пираты кровью искупили свои грехи. Теперь они получат сирианское гражданство и будут отпущены на свободу.