Седьмой уровень. Каждому своё.

Креонийцы с нескрываемым интересом озирались по сторонам. Без сомнения, они восхищены. Одно дело знать о подобных технологиях и совсем другое видеть это в реальности. Делейн и Торкир жадно припали к иллюминаторам. Катер уже набрал высоту, и вся планета словно лежала у них на ладони. Зрелище фантастическое, незабываемое. Горный массив, в котором Белот и Перет родились и выросли, превратился в маленькое, едва различимое бурое пятно. Вскоре стерлись последние детали. Летательный аппарат вышел на орбиту Гесета.

В шлюзовом отсеке крейсера почти никого не было. Группа техников не в счет. Это приказ командира «Виллока». Эрик не хотел устраивать из прилета креонийцев шоу. Члены экипажа должны относиться к колонистам, как к обычным союзникам. Ничего необычного, сверхъестественного в их облике нет. Брайтгезы, джози и горги куда больше отличаются от людей. На мгновение Белот и Перет остановились. Они с трудом скрывали эмоции. Размеры корабля потрясли креонийцев. Колонисты явно не ожидали, что крейсер настолько велик.

Воспользовавшись благоприятным моментом, Харсон приблизился к Гроненберу.

– Их двое? – уточнил первый помощник.

– Да, - произнес майор. – Ты освободил каюты?

– Разумеется, - ответил Брук. – Но чего мне это стоило…

– Кто-то возмущался? – Эрик повернулся к капитану.

– Я решил спорные вопросы, - поспешно проговорил Харсон. – Сами понимаете, с жилыми помещениями на судне катастрофическое положение. Может, стоило разместить десантников в нижнем блоке?

– С бывшими пиратами и наемниками? – раздраженно сказал Гроненбер. – Нет уж. Там и так накаленная атмосфера. Многие штурмовики воспримут это решение, как унижение. Нам подобные проблемы не нужны. Скоро мы встретимся с «Лортоком», и ситуация разрядится. Горько напоминать, но на Гесете погибли шестеро ученых и десять солдат…

– Вот я и занимался перераспределением, - вздохнул Брук. – Узнал о себе много нового.

– Ничего, переживешь, - улыбнулся Эрик. – Такая у тебя должность. Покажешь креонийцам корабль и проводишь их в каюту.

– Слушаюсь, - отчеканил капитан.

Командир крейсера попрощался с колонистами и отправился в рубку управления. Вскоре, «Виллок» покинул орбиту планеты и взял курс на гиперпространственный портал. Как и в прошлый раз, корабль двигался по дуге, в обход центральных районов звездной системы. Рисковать сейчас не имело смысла. Гроненберу некуда торопиться. План предстоящей операции еще не разработан.

В общем и целом детали ясны, но есть нюансы, от которых не отмахнуться. Стигби прав, противник сразу заметит активацию кольца. Неизвестный адрес вызовет подозрение. Любая разумная цивилизация примет меры предосторожности. За трое суток чеокане или какая-нибудь другая раса перебросит к сооружению эскадру крейсеров. Значит, «Виллок» неминуемо угодит в западню. Что дальше?

Одиночное судно – это разведчик. А как поступают с разведчиками? Существует три варианта: немедленное уничтожение, захват в плен и установление контакта. Первый – признак страха и чрезмерной агрессивности. Он применяется крайне редко. Второй демонстрирует силу и наглость потенциального врага. Подобные народы склонны к жесткому доминированию, варварскому использованию ресурсов покоренных стран. Третий самый сложный и непредсказуемый. Может быть, это дружелюбие и желание сотрудничать, может быть, слабость и неуверенность, а может быть, коварство и попытка узнать чужие секреты.

Чеокане – наглядный тому пример. Сначала они ввели в заблуждение креонийцев, а затем разгромили могущественного союзника. Появление из портала двух кораблей заставит неприятеля задуматься. Что если следом вынырнет огромный флот? Во всяком случае, стрелять сразу чужаки не будут. Глупо развязывать войну из-за досадного недоразумения.

Кроме того, использование кольца людьми сам по себе факт немаловажный. У противника возникнет ряд вопросов. Где находится стартовое сооружение? Как человечество сумело его запустить? Без помощи креонийцев это невозможно. А раз так, получается, что не все представители древней расы истреблены. Враг будет пребывать в растерянности. Ведь за тысячу лет стерлись даже воспоминания о креонийцах. Все это позволит Гроненберу потянуть время. Он успеет оценить обстановку и принять решение.

Впрочем, легенду о том, как люди разгадали тайну портала, надо подготовить заранее. Она должна быть убедительной и правдоподобной. О колонистах лучше умолчать. Чем дольше держишь противника в неведении, тем больше шансов его переиграть.

Ловец Удачи двадцать лет промышлял разбоем. За голову Стигби была назначена внушительная сумма. И, тем не менее, ни грайданцам, ни талатцам, ни окрианцам не удалось поймать Эдгара. Он единственный выскользнул из Гленторана. Хотя хоросцы взяли базу пиратов в плотное кольцо окружения. Стигби умеет выпутываться из безнадежных ситуаций. Эрик не настолько горд и тщеславен, чтобы пренебречь его опытом. Советы, скептические замечания Ловца Удачи нельзя пропускать мимо ушей. Лететь в одиночку слишком опасно. Главное, не пустить врага в систему Кортена, не потерять контроль над порталом. А вот как это сделать, стоит хорошенько поразмышлять.

Глава 2. Адриноза.

Снизив скорость, «Виллок» подошел вплотную к «Лортоку» и лег в дрейф. На центральном экране гигантское сооружение креонийцев. Изображение идеальное. Серый матовый корпус, симметричные полусферические выступы, в верхней части несколько символов и овальный знак с ромбом и четырьмя лучами. Повреждений нет. Зонды тщательно обследовали кольцо. За тысячу лет оно ничуть не пострадало.

В рубке управления царила тягостная, напряженная тишина. Все ждали распоряжений Гроненбера. Заложив руки за спину, майор стоял на командирском мостике. Его лицо непроницаемо. У Эрика потрясающее самообладание и выдержка. С такой ответственностью справится далеко не каждый.

Это непросто разведывательная миссия, это прыжок в неизвестность, в логово сильного и опасного врага. Если экспедиция закончится провалом, под угрозой окажется все человечество. А долг, честь для Гроненбера не пустые слова. Он прекрасно понимает, что запуск портала – отчаянная, рискованная авантюра. Но это единственный шанс майора прославиться, подняться по карьерной лестнице. Упустит его, и на будущем можно ставить крест. Похоже, ночь у Эрика была бессонной. Во взгляде заметна усталость.

– Связь с «Лортоком»! – жестко, отрывисто приказал Гроненбер.

На боковом экране тут же появился майор Кесвил. Адену тридцать три года. Он коренной аланец. Бронзовый оттенок кожи, русые волосы, серо-зеленые глаза, нос с небольшой горбинкой, подбородок мягкий, округлый. Кесвил потомственный дворянин. И это сразу чувствуется по осанке, одежде, манере говорить. Впрочем, воспитание у Адена безупречное, он никогда не подчеркивал свою принадлежность к элите сирианского общества.

Командир «Виллока» посмотрел на колонистов.

– Господин Делейн, вы сказали, что можете набрать четыре адреса, - произнес Эрик.

– Да, - подтвердил Белот. – Коды сооружений считались секретной информацией. У наших предков их было только четыре. Именно оттуда прилетали транспортные суда, на которые грузилась горная порода, содержащая талиум.

– Понятно, - кивнул головой Гроненбер. – И что вы конкретно предложите? Хочу услышать ваше мнение. Предупреждаю, приоритетна ближайшая точка.

– В таком случае, количество целей сокращается наполовину, - ответил лидер креонийцев. – Расстояние до этих звездных систем мне неизвестно, но путь к ним занимал около трех суток.