Секрет черной книги

– Нет, мой мальчик. Но кто не рискует, тот не пьет шампанское! – подмигнула старуха.

– Кто не рискует, того не выносят преждевременно вперед ногами, – парировал Влад. Старуха захихикала, оценив его шутку.

– А ты сделай так, чтобы и тебя не вынесли, и я бы получила желаемое, мой мальчик. Постарайся! Мне, может, терять уже нечего, а вот тебе… Если что-то пойдет не так, в первую очередь не поздоровится твоей девочке!

Влад метнул на Веру взгляд, та решительно замотала головой, надеясь, что Влад откажется выполнять требование. Но он уже смотрел не на нее, а в безобразное лицо старухи.

– Хорошо, – ответил Влад и кивнул на каменный алтарь. – Вижу, вы тут основательно подготовились.

– Так я время даром не теряла, мой мальчик! Книгу изучила вдоль и поперек.

– Дайте мне ее, – потребовал Влад. И когда один из охранников принес ему книгу в черной обложке, взял ее в руки, погладил, будто живое существо, не удержавшись, открыл и пролистал несколько страниц, не столько просматривая их, сколько будто прислушиваясь к своим ощущениям.

– Я готов, – наконец сказал он.

– Влад, не смей! – крикнула Вера в отчаянии. Он что, не понимает, сколько бед может натворить этим ритуалом! Все равно им отсюда не выйти: вряд ли старуха пожелает оставить их живыми после всего, что тут наговорила. Но Влад и ухом не повел, будто и не услышал девушку. А охранник опять больно ткнул ее кулаком под ребра, так, что Вера охнула.

Ей ничего не оставалось, как со своего места следить за приготовлениями Влада. Происходящее казалось Вере кадрами из мистического фильма, и представить, что вот с этим мужчиной, таким незнакомым ей сейчас – бледным, красивым, с длинными, до плеч, светлыми волосами, предельно сосредоточенным, – она провела минувшую ночь, было сложно. Она старалась внимательно следить за его действиями, но от волнения и страха детали ускользали, происходящее виделось ей не целиком, а отдельными эпизодами-вспышками. Вот Влад надел протянутый ему защитный амулет, вот попросил старуху протянуть ему руку и сделал надрез на ее сухом запястье. Темная, будто черная, капля крови упала в чашу из темного серебра. Это Вера еще помнила, а что мужчина стал делать потом – упустила. Вот он уже опять стоит у алтаря: склонился над книгой, по его лицу пляшут, искажая черты, тени от свечного пламени. Затем – опять провал, будто она в эти моменты теряла сознание. Затем Вера вновь увидела Влада все в той же позе у алтаря, услышала нетерпеливый возглас старухи и из этого поняла, что ничего не происходит уже очень долго. Но не успела она с облегчением вздохнуть, как почувствовала, что по душному маленькому помещению будто пронесся прохладный ветер. Пламя дрогнуло, и несколько свечей погасло. Голос Влада, произносивший непонятные слова, набрал силу. Мужчина запрокинул к потолку лицо, прикрыл глаза и вдруг, резко выкрикнув непонятную фразу, раскинул в стороны руки. Одновременно с этим из книги взметнулся сноп искр – и тут же погас. Веру это зрелище одновременно и напугало, и заворожило. Она даже не заметила, что сжала кулаки с такой силой, что ногти врезались в ладони. И даже не почувствовала, как охранник, тоже удивленный этим зрелищем, невольно разжал пальцы, выпуская ее запястье. А из книги уже вырвался черный дым, закружился смерчем, метнулся к Владу – к его горлу, но, будто коснувшись чего-то для него опасного, отпрянул. Старуха, сидевшая неподалеку с котом на руках, подалась вперед и издала ликующий вопль, который совпал с приказным выкриком мужчины. Черный смерч метнулся к старухе… Но что случилось потом, Вера не поняла, увидела, как кот, до этого спокойно дремавший на коленях старухи, вдруг издал дикий вопль и соскочил на пол и заметался по помещению, как безумный. А Влад, схватившись руками за голову, захохотал, будто над очень смешной шуткой. Девушка испуганно ойкнула и в этот момент увидела четко, как никогда, как фигура мужчины тонет в белом тумане, который пробивает черная пуля. И, опередив истошный крик старухи всего на пару мгновений, метнулась к мужчине в стремлении закрыть его собой.

– Стреляй в него!

И следом грянул выстрел.

– Иди-о-от! – завопила старуха охраннику. – Не в него! В кота-а!

Последнее, что успела услышать Вера, – сильный шум, раздавшийся снаружи. Резкий свет резанул по глазам, и она погрузилась в темноту.

XV

Здесь было темно и промозгло, будто в ноябрьских сумерках. Вера удивленно огляделась вокруг: как – ноябрь, если она помнила, что на дворе был август? Вон, на ней даже джинсы и кофточка, которые она носила летом. Но тем не менее все вокруг говорило о том, что она ошиблась сезоном: и голые ветви деревьев, белеющие на фоне черного неба, и снег под ногами, не хрусткий, а мягкий, словно пепел. И все же, хоть тут и было холодно, но не до такой степени, как если бы Вера действительно вышла из дома ноябрьским поздним вечером в легкой одежде. Не было морозно. Вера присела и тронула рукой снег – не холодно и мягко, словно ее рука погрузилась в пепел или толстый слой пыли. Тогда где же она? Вера испуганно огляделась, силясь разглядеть огни домов или, на худой конец, свет от проезжающих мимо машин. Но нет, ее со всех сторон окружали только странные деревья – невысокие, кривые, чахлые, будто выросшие в неподходящем для них климате. Отчего-то ей подумалось, что деревья, у которых белыми были не только ветви, с которых клочьями свисал мох, но и стволы, на фоне черного беззвездного неба похожи на неправильно сросшиеся кости на рентгеновских снимках. Что за странный лес ее окружает?

Вера двинулась вперед, понадеявшись куда-нибудь выйти. Сколько времени она провела в пути, не знала, ей казалось, что шла она долго, но часов у нее не было, а мобильный где-то выронила или оставила. Только сколько она ни шла, ничто за это время не изменилось. Может, это всего лишь иллюзия – что она идет? Как бег на тренажере: лента движется, ты потеешь, теряешь калории, отматываешь километр за километром, а на самом деле бежишь на месте. Похоже на то. И все же она упорно шла вперед, не теряя надежды. Даже самая большая в мире пустыня когда-нибудь заканчивается. Не брести же ей тут вечность! Так Вера подумала и похолодела от страшной догадки: а вдруг она и правда в вечности? В памяти замелькали картины – последние эпизоды ее жизни в солнечном августе, и девушка с ужасом поняла, что она умерла. Выстрелили во Влада, а она на какое-то крошечное, прямо-таки микроскопическое мгновение успела опередить пулю – просто потому, что за долю секунды до выстрела успела увидеть, что пуля попадет Владу прямо в сердце. Какое счастье, что она вовремя увидела это! Права была Валентина Кузьминична, когда говорила, что ее проклятие на самом деле – дар. Пусть только на один единственный раз оно обернулось даром и помогло ей спасти жизнь другого человека, без которого, Вера поняла в ту самую долю секунды, ей не будет жизни.

Вера потерла саднившее горло: почему-то оно болело, как при ангине. Наверное, она все же простыла, когда пришла сюда в такой легкой одежде. Хотя болеют ли ангиной мертвые? Вряд ли. Скорей всего, горло у нее болит потому, что в него попали. Да, точно. Пуля летела Владу в сердце, а попала Вере, которая была ростом ниже, в горло, чуть выше ямочки над ключицами. Вере вдруг стало так жаль себя, что она села прямо в пыль и заплакала. Слезы почему-то были не солеными, однако казались настоящими. Но не успела Вера всласть наплакаться по своей рано оборванной жизни, как услышала громкий синхронный гул, словно кто-то бил в несколько барабанов. Поднявшись на ноги, она вгляделась в темнеющую даль и увидела строй солдат, который шел прямо на нее. Обрадовавшись, девушка бросилась солдатам навстречу, замахала руками, прося остановиться. И только когда они приблизились, в ужасе отшатнулась и спряталась за ближайшее дерево: надвинутые на лбы каски скрывали верхние части лиц, но нижние оставались открытыми и являли голые, без кожи и мышц, челюсти. Вере переждала в своем укрытии, когда страшное войско промарширует мимо, и только тогда с облегчением выдохнула. Как давно здесь бродят эти солдаты? С Первой мировой войны, со Второй, с чеченской?

– А ты их не бойся! Они ничего не сделают! – услышала она за спиной детский голос и от неожиданности подскочила на месте.

– И меня тоже не бойся!

Вера медленно обернулась и увидела за своей спиной девочку лет одиннадцати в летнем платье.

– Ну да, надо бояться живых, а не мертвых, – пошутила Вера. Голос ее прозвучал тихо и со страшным сипом.

– Они – да, мертвые. Хоть и не совсем.

– Что значит – не совсем? – не поняла Вера.

– Они, как и все здесь, – Неопределившиеся.

– Как это – неопределившиеся?

– А вот так! Не определились, куда идти. Сами умерли, но не признают это, потому и бродят здесь. И будут бродить, пока не поймут.

Девочка вытащила из кармана леденец на палочке и предложила его Вере:

– Будешь?

– Нет, не хочется, – ответила девушка и невольно коснулась шеи рукой.

– А, ну да, у тебя же дырка в горле, и трубка из него торчит, – весело, будто это казалось ей забавным, ответила девочка и сунула леденец в рот, но не стала сосать, а принялась грызть, словно орех. Вера невольно поморщилась от противного хрустящего звука, необычно здесь громкого.

– Расскажи, кто такие – Неопределившиеся?

– Ну, те, кто здесь находится.

– Живет?

– Нет, – засмеялась девочка и вытащила изо рта обглоданную палочку уже без леденца. – Здесь никто не живет. Здесь находятся те, кто мертв, но никак не призн'aет это. Как эти солдаты или безумный Боб.

– Безумный Боб?

– Может, ты его встретишь. Он ищет автобусную остановку. Его машина сбила, когда он спешил на автобус и перебегал дорогу. Такой растрепанный дедуля в куче одеж и рваных перчатках, вечно торопится.

– Кто-то еще здесь находится? – спросила Вера, потому что она-то уж точно не относилась к категории тех, кто не признает себя мертвым.

– Еще те, кто знает, что мертв, но слишком привязан к миру живых. Как я. У меня там мамочка горюет, я не могу ее оставить. Она засыпает, а я прихожу домой и сижу с ней рядом, – вздохнула девочка и достала из кармана уже карамельку. – Мамочка мне конфеты на столике оставляет. Правда, я хочу шоколадных, а еще грильяж.

Вера вытерла невольно набежавшие на глаза слезы: девочку было безумно жаль, а еще сильнее – ее маму. Девушке очень хотелось спросить, как девочка умерла, но она постеснялась, вместо этого спросила, как девочку зовут.

– Света! И я не хочу уходить в мир душ. Там лучше, но тогда я не смогу ходить к мамочке: стану счастливой и забуду о ее страданиях.

– Наверное, твоей маме стало бы лучше, если бы она знала, что ты счастлива и не страдаешь, – осторожно заметила Вера.

– Да, но я еще хочу грильяжа! И шоколада, – задумчиво ответила девочка.

– Хорошо, – кивнула Вера, стараясь вернуть разговор в нужное русло. – А я почему здесь? Я ведь мертвая и…

– А ты из тех, кто никак не определится, жив он или мертв. Такие здесь тоже есть. И могут находиться долго-долго, если их никто не ищет и не зовет. Но даже если ищет, такие, как ты, часто все равно уходят в мир душ. Потому что там хорошо.