Секрет двух полюсов

– Тебе?

– А почему бы и нет.

– Поздравляю.

– Не с чем поздравлять, я отказалась. Из-за дурацких затей рисковать жизнью?.. Очень нужно!

– Из-за дурацких затей, – медленно повторил Арбен. – А если, допустим, человек готовится к полету в пространство, и ему необходимы смелость, спокойствие, решимость, а для этого нужны крепкие нервы, душевное спокойствие, избавление от ненужных воспоминаний…

– Даже с риском для жизни?

– Даже с риском для жизни!

– Странно ты говоришь… – заметила Линда, видимо удивленная холодноватым уверенным тоном Арбена. – А может, Ньюмору и удастся чего-то достичь. Я ему посоветовала сначала проверить на собачке.

– И он принял твой совет?

– Не знаю. Он пробурчал насчет того, что объект для первого опыта уже нашел.

Они помолчали.

– Похоже, ты поверил в затею Ньюмора, – сказала Линда.

– А почему бы нет?

– От грустных воспоминаний, от забот не убежишь, я знаю, – задумчиво произнесла девушка. – А наши заботы – это наши болезни. Разве можно убежать от себя?

…Когда они вышли из беседки, узкий серп луны миновал зенит и приметно склонялся к горизонту.

– Дай слово, что будешь лечиться! – потребовала Линда.

Арбен усмехнулся.

Усилием воли он заставлял себя не оглядываться.

Наверно, не следовало приезжать сюда. Несмотря на крепкие нервы, он все-таки вышел из равновесия, и, возможно, Альва – комок его прежних забот, огорчений и какого-то воспоминания, которое терзало душу – уже бродит где-то поблизости. Но что сделано – то сделано.

Честно говоря, Арбен не думал, что отказаться от Линды будет так тяжело. Привязанность оказалась сильнее, чем он думал. И все-таки надо разорвать и эту, последнюю привязанность, чтобы выполнить условия, поставленные Ньюмором. А Ньюмор-то болтун! Вот уж не думал. Но что, собственно, стряслось? То, что он рассказал о своем проекте Линде, ничего, в сущности, не меняет. Рано или поздно бесплотный Альва станет секретом полишинеля. Ньюмор возьмет патент на свое изобретение, разбогатеет. От богатых клиентов не будет отбоя – простому человеку такая штука не по карману. За рекламой Ньюмор не постоит – парень хваткий. И неплохой в общем-то – с инженера он не взял ни одного жетона. Но почему у Ньюмора так бегали глаза, когда он уговаривал Арбена согласиться на опыт? Уж не играет ли он, Арбен, роль подопытного кролика, жизнь которого приносится в жертву науки?! Нет, это немыслимо: ведь он готовит Арбена к многолетней экспедиции.

Запоздалой парочке повезло – когда они вышли из парка, мимо входа медленно катила свободная машина.

Город спал нервно, неспокойно. Некоторые окна, несмотря на поздний час, светились. Наверно за ними были люди, обремененные заботами. Арбен откинулся на мягкую спинку с чувством превосходства. Нет, он не такой, как все. Пусть Арбен опасается встречи с Альвой – зато уж больше ему не о чем беспокоиться. Разве это не то, о чем мечтает каждый?..

– Боже, как поздно, – озабоченно пробормотала Линда, когда автоводитель притормозил машину у ее дома. Арбен расплатился, она выскочила, торопливо произнесла «до завтра»

И нырнула в подъезд.

В тот же самый момент Арбен заметил мужскую фигуру – она показалась из-за угла. Поздний прохожий деловито шел. Голова его была опущена, а шаги – совершенно беззвучны. Когда он ступил в желтый круг, Арбен узнал себя – узнал Альву.

«Счастье, что Линда вошла уже в дом» – такова была первая мысль, мелькнувшая у Арбена. Но он тут же сообразил, что камень стен и дубовые двери – не преграда для Альвы.

В странном оцепенении, сковавшем тело, Арбен готовился к худшему. Однако Альва не глядел в сторону машины. Он направлялся к дому, в котором минуту назад скрылась Линда.

«Стой!» – мысленно крикнул Арбен. Альва уменьшил скорость – шаги его замедлились, и у самого подъезда он остановился, как бы повинуясь приказу. Затем медленно, словно во сне, повернулся к машине. Лицо его просветлело, на миг попав в освещенную полосу. Их разделяла дюжина шагов, не больше.

– Поехали, – произнес Арбен, но машина оставалась неподвижной.

Между тем Альва приближался, с каждым шагом наращивая скорость.

– Скорей! – крикнул Арбен и ударил кулаком по пульту.

Автоводитель– плоский ящик, изукрашенный сигнальными лампочками – был невозмутим.

Еще два – три хороших прыжка преследователя, и…

Выскочить? Он с силой ударился плечом о дверцу, боль на миг отрезвила Арбена. Ну, конечно!.. Как это у него вылетело из головы? Задаток! Арбен выхватил из кошелька-пистолета горсть жетонов и, не считая, протолкнул их в алчную щель. Реле щелкнуло, и на панели вспыхнул глазок, означающий полную готовность.

– Полный вперед! – выдохнул Арбен, и его вдавило в сиденье. Машина пулей проскочила старую улицу, чудом минуя углы допотопных чудищ-домов, и вылетела на проспект.

Пунктирные огоньки вдоль шоссе убегали вдаль, теряясь в ночи.

Арбен успел еще заметить, как Альва попытался бежать следом за машиной, но лишь медленно поплыл в воздухе, между тем как ноги его задергались, словно у паяца, едва касаясь мостовой. «Ограничитель скорости, – вспомнил Арбен. – Он не может превысить трех миль в час».

Дергающаяся фигура исчезла за поворотом.

Инженер перевел дух. «Почему он преследует Линду? Вреда он не может причинить ей. И потом, ищет-то он меня, черт возьми!..»

Бешеная езда успокоила Арбена. Дурачок этот с ограничителем, и я спокойно от него уехал! – самодовольно подумал Арбен.

С некоторых пор Арбен почти перестал ходить пешком, хотя когда-то был ревностным сторонником этого устаревшего вида передвижения. Даже сто ярдов он предпочитал не пройти, а проехать, благо к его услугам был тупорылый «безан» последнего выпуска, правда, изуродованный желтым пластиком.

Сослуживцы терялись в догадках, на все лады обсуждая его быстрое возвышение. Они приучились избегать его взгляда, зная его странную властную силу. Разговоры сослуживцев о его карьере, как ни странно, были лишены оттенка зависти.

– А ведь он, в сущности, неплохой парень, – так о нем теперь говорили те, кто какой-нибудь месяц назад терпеть его не мог.

Если раньше Арбен отличался вспыльчивостью и крайней вздорностью характера, то теперь он был покладист и добр, и это отмечали – редкий случай! – все без исключения. Как-то незаметно к Арбену, бывшему раньше чуть ли не отщепенцем, люди стали обращаться со всевозможными просьбами, часто не связанными ни с проблемами, волнующими отдел, ни вообще с Уэстерном.

Внешне это был все тот же Арбен, разве что посвежевший и поздоровевший с виду, но как будто кто-то наделил его новой душой, щедрой и отзывчивой.

Итак инженер Арбен предстал перед всеми, с кем общался, в новом свете. Но и сам он все увидел по-новому.

Мисс Шелла, к которой он раньше относился с неприязнью (надо сказать, это чувство было у них взаимным), предстала перед Арбеном совсем иной. Что общего было у той злюки с этой, уже начавшей блекнуть женщиной, не очень удачливой в личной жизни? Трагическая складка, едва обозначенная в уголках ее губ, говорила Арбену куда больше, чем ее крикливая и в чем-то жалкая красота.

И каждый человек, с его мелкими горестями и радостями, стал кровно близок и дорог Арбену. Он готов был помочь – и помогал любому, кто в этом нуждался.