Секретная информация (сборник)

Тогда-то и начиналось пиршество, танцы, веселье.

Ну и грусть, разумеется. Но больше с моей стороны, и со стороны младших учеников, потому что с родственниками все выбирающие попрощались, по сути, очень давно: когда я взял их в ученики. Они успели частично позабыть и отвыкнуть друг от друга…

Я опасался, что Люст может испортить праздник. Нет, не из-за его Выбора: у меня уже были… подобные ученики, правда, всего два. У старого Учителя их было намного больше.

Но кто знает, сколько их ещё у меня будет?

Я оказался прав: Люст принялся издеваться над ритуалом Дня Выбора. Но, хорошо, что до его наступления.

– Зачем он вообще нужен, этот День Выбора? – громко говорил он, и я слышал, что многие младшие ученики его слушали.

Поэтому я сразу пресёк его выпады: сурово двинув бровями, приказал:

– Иди со мной! – и увёл в свою хижину.

Несколько минут Люст осматривался: он никогда не был здесь. Никто из учеников не был у меня дома.

Но я сделал исключение для Люста не потому, что надеялся таким образом изменить его Выбор, а просто хотел оградить от его слов младших ребят.

Осмотревшись, Люст освоился, и вновь принялся высказывать недоумение:

– Зачем он нужен, День Выбора? Всё равно после него проходит минимум полгода, прежде чем мы сможем занять предназначенные места.

– Да, дозревание протекает сугубо индивидуально, – кивнул я, – но тем более необходим День Выбора: жителюди должны знать, куда уходят их дети.

– Жителюди! – фыркнул Люст. – Им всё равно, куда уходят их дети. Они расстались с нами очень давно – когда вы взяли нас.

– Но они ничего не знают о том, кем станет каждый, – возразил я.

– Ну и что? Им всё равно, – упорствовал Люст.

– Не думаю, – покачал я головой. – Пусть их глаза пусты, но они подобны нам. Они могут смеяться и плакать, любить и ненавидеть… по-своему. Пусть они не высказывают чувств, когда я отбираю вас, но лишь потому, что понимают: иначе нельзя. Без этого невозможно существование Деревни, Посёлка… и их самих.

– Бездумные твари! – выругался Люст.

– Опомнись! – вскричал я. – Среди них твои родители!

– Ну и что? – Люст посмотрел на меня, и я вздрогнул. Да, теперь я не сомневался в том, какой Выбор он сделает.

Я содрогнулся от своего представления. А представил я то, что ожидает встретившихся с Люстом в лесу…

И ещё я содрогнулся от того, какая судьба ожидает и самого Люста, в конце концов.

В том, что именно так всё и случится, я не сомневался: произойти иначе не могло. Так было всегда.

И пусть он не мог быть опасен мне ни сейчас, ни потом, но его мысли, ощущения, эмоции придётся переживать мне. Во всяком случае, на первых порах. И в самом конце. Я не знаю, почему такое исключение – и кем? – было сделано для находящихся на земле: я не ощущал момента смерти ни Водных, ни Подземных, ни Летающих. Или, быть может, потому, что ещё никто из них не погиб? А Находящихся На Земле у меня было уже двое…

Люст отвёл взгляд. Должно быть, прочитал в моих глазах собственную судьбу. Но я знал, что даже это не заставит его отказаться от своего Выбора.

Почему? Я раз за разом задавал себе этот вопрос: почему, даже зная о том, что их ожидает, они всё равно делают такой Выбор? Ведь это сознательный выбор!

– Зачем притворство? – Люст решил вернуться к теме празднования Дня Выбора, и я мысленно перевёл дух: и на том спасибо. Но ему, должно быть, неприятно понимать, что его ожидает. – Зачем Подземные входят в пещеру, зачем Водные выныривают, зачем Воздушные поднимаются по лестнице? Не лучше ли было бы, если бы Кроты сразу зарывались в землю, Рыбы ныряли безвозвратно, а Птицы – взлетали?

– День Выбора – всего лишь символ, – тихо ответил я. – Он напоминает собравшимся, от кого вы произошли. Чтобы вы не забывали. И то, что Выбравшие сначала скрываются в избранной стихии, а затем возвращаются, символизирует, что когда-нибудь вы вновь вернётесь в этот мир.

– Я не вернусь! – Люст замотал головой. – Мне противно находиться рядом с жителюдьми!

– Кто знает, что произойдёт… – я замолчал.

Об этом я не говорил никому. Не скажу и сейчас. Оно останется в моих мыслях, сомнениях, предположениях. Вместо я сказал иное, повторив предыдущие слова:

– Каждый превращается в назначенный срок. И я никогда не могу сказать, кому какой отмерен. Мало того: и сам Превращающийся не знает, когда полностью перейдёт в новое состояние. Это происходит мгновенно. Ещё недавно ты чувствовал себя человеком, пусть и с крыльями, миг – и ты летишь в бескрайнем просторе! Или плывёшь…

– Или копаешься под землёй, – перебил Люст.

Я нахмурился. Но не сделал замечания: ни к чему, уже поздно. А постарался сказать как можно более мягко:

– Не копается. Подземные чувствуют, когда среди них появятся Новые, и приходят их встречать. Они уходят по готовым галереям.

– Вот как? – удивился Люст. – А почему?

– Не знаю, – как можно более равнодушно постарался ответить я: чтобы он ничего не заподозрил. – Таков обычай Кротов: встречать нового товарища.

Настало время скрывать от него подобные знания, хотя Выбор Люста ничем не грозил Кротам. Скорее наоборот, Подземные могли угрожать Люсту, если их об этом попросят. Вот поэтому я ему ничего не сказал. Кто знает, каким он успеет стать? Может статься и так, что одни охотники с ним не справятся.

Сам я не то, чтобы знал, но догадывался, как Кроты определяют место встречи будущего собрата: они постоянно следуют за ним, начиная с какого-то момента. Следить несложно: тела будущих Подземных с каждым днём становятся всё более тяжёлыми и плотными. Тяжелеет и их поступь. Эти-то вибрации и улавливают чувствительные органы Кротов.

Ну а сделать так, чтобы начавший проваливаться Новый Подземный очутился в вырытом подземном ходе, когда земля перестает его держать, ни для кого из Кротов особого труда не составит. Они могут за единое мгновение проделать длинный тоннель в твёрдой породе, проскочить его, и успеть закупорить за собой той же породой.

Как они проделывают такое – не знаю, это тонкости их сущностей, к которым я не допущен. Но то, что умеют делать, уверен. Видел самолично. Да иначе им и нельзя.

– Поэтому ты понимаешь, что невозможно осуществить твоё пожелание? – обратился я к Люсту. – Каждый уходит по-своему. Но никто не должен забывать, что он не одинок…

– Как раз это я постараюсь забыть в первую очередь! – резко сказал Люст, и я вновь вздрогнул: я чуть не упустил из виду, кто передо мной. Будущий кто.

– Но ты хотя бы понял, почему День Выбора протекает именно таким образом? – спросил я.

– Понял, – буркнул Люст.

– И что не следует разглагольствовать об этом во всеуслышание, а тем более перед малышами? – продолжил я.

Люст усмехнулся:

– Боитесь, что они пойдут со мной, станут такими же?

– Нет, не боюсь, – твёрдо сказал я. – Твои слова могут повлиять на них и в обратную сторону… Но ты подумай: разве тебе самому это нужно? Чтобы стало много… таких, кем ты хочешь стать?