Секретный ингредиент

Не спала только Лия: с интересом наблюдала за бескрайними полями и неторопливо проплывающими кустистыми облаками. Это была не просто поездка на финал конкурса — это было судьбоносное путешествие, после которого решится вся её дальнейшая судьба.

Путешествие прошло спокойно: ночевали в придорожных тавернах, если таковые попадались по пути, если нет, останавливались на живописных полянках и готовили пищу на костре. В дормезе было два спальных места для женщин, лорд Рэнли ночевал у костра, рядом с солдатами, на тугом матрасе, набитом соломой. И вот к концу недели, дормез замедлил ход: они подъезжали к границе двух королевств

Стража Эмеральда была немногословна, оно и понятно: их задача — охранять страну, а не болтать с редко проезжающими путешественниками. Лия показала главному гвардейцу грамоту победительницы конкурса и спустя пару минут лошади и стражники Игла уже мчались в столицу Эмеральда, богатый город Парис, находившийся от границы всего в трёх сутках пути.

Глава 35

Лия

На подъезде к столице Эмеральд я прильнула к окну кареты, как завороженная; нос из окна высунула и моя компаньонка, леди Марта. Лорд Рэнли и вовсе не обратил внимание, что наше недельное путешествие подошло к концу: пока мы восторгались красотами города, старик досматривал свой десятый (не меньше) сон.

А восхищаться было чем. Уставших путников встретил огромный забор с резными воротами. За ними — поля с различными злаковыми культурами и прочими посадками. Внутри же — Парис, величественная столица королевства Эмеральд. После грустного и хмурого Игла (увы, он и в подмётки не годился Парису — но это пока) внимание привлекал каждый дом, улочка и строение.

В жилых кварталах можно найти множество домов: двух и даже трёхэтажных, с резными фасадами. Каждый был уникален: чем богаче фантазия жильцов, тем красивее и вычурнее фасад. Трактиры с часовнями, гостиницы, магазинчики и огромная рыночная площадь — все они расположились на чистых, вымощенных мелким камнем, улочках.

«Об этом месте лишь стихи и любовные романы писать», — подметила я.

Сердце города — королевский замок, чьи высокие белые башни виднелись ещё на подъезде к самому Парису. Величественное строение со стройными башнями и зубчатыми стенами прямо на берегу реки — он словно только что сошел со страниц сказки! К нему, словно сосуды, вели дороги: широкие, ровные. Невооружённым глазом видно: город процветает, а король и подданные живут в достатке.

И вот я здесь, вижу всё это великолепие. Даже стало немного обидно за уже ставший родным Игл: ну, ничего, скоро всё изменится к лучшему!

«Вот выиграю конкурс, — шальная мысль мигом пронеслась в моей голове, — и вместе с Рикаром преобразим город до неузнаваемости»

Вместе с королем? Это был самый лучший расклад их всех возможных — мысленно нашу совместную жизнь, в любви и радости, я промотала на десятки лет вперёд. Интересно, сбудется ли?

А тем временем я с жадностью разглядывала зелёные улочки и яркие вывески — глаза ох как соскучились по прекрасному! Наконец-то проснувшийся лорд Рэнли ненадолго прервал моё любование.

— Мы ещё в пути? — сонный артефактор украдкой бросил взгляд в окно кареты, — разбудите меня, когда мы окажемся на месте, — на этом глаза советника сонно сомкнулись вновь.

До гостиницы, в которой мы проведём ближайшие пару дней, оставалось совсем немного. Уснувший советник знал одно очень хорошее место: именно туда мы и направлялись. Никогда в жизни я так сильно не мечтала о мягкой перине и горячем ужине: неделя поездки далась моей уже затекшей пояснице очень непросто.

Свернув в малоприметный переулок, мы, наконец-то, оказались на месте. Гостиница «Ритц» расположилась в одном из двухэтажных домой на тихой улочке. Тишина, спокойствие — то, что надо после недели изнурительного пути!

В нос ударил аромат свежей выпечки — ммм, вкусно пахнет! Просторный холл был заставлен горшками с цветущими растениями, а небольшая винтовая лестница вела наверх к заветным номерам.

Мой располагался в самом углу дома. Подойдя к двери, вставила тяжёлый резной ключ в замочную скважину. Створка открылась с лёгким скрипом.

Комната была небольшой, но уютной, а приличных размеров кровать радовала глаз. Единственное окно выходило прямо на городскую улицу — было слегка шумно, но сейчас меня это мало заботило.

Бросив сумку у входа, со вздохом рухнула прямо на огромную перину. Она мигом провалилась — настолько была мягкой. Крепко обняв одну из многочисленных подушек, мигом погрузилась в сон. Сладко выспаться — именно об этом я мечтала больше всего на свете.

* * *

По выданному расписанию финал конкурса «Звёздный шеф-повар» состоится в полдень в королевской ратуше.

Я нервничала: каждая клеточка моего тела, словно хлёсткая струна, была натянута настолько сильно, что вот-вот не выдержит, и всё моё нутро просто разорвёт от скопившихся переживаний.

Сдерживать этот шквал эмоций получалось с трудом. Титаническими усилиями взяла себя в руки и спустилась на завтрак. До конкурса оставалось меньше четырёх часов.

Лорд Рэнли и леди Марта расположились у столика в самом центре ресторанчика для проживающих. Их выбор не особо пришёлся по душе — хотелось забиться в самый дальний угол и укутаться в ворох своих переживаний. Не думала, что эмоции возьмут надо мной верх.

Компаньонка аккуратно вглядывалась в моё напряженное лицо, что бесило ещё больше.

— Леди Лия, — словно издалека до меня донёсся её озабоченный голос, и я встрепенулась, — с вами всё в порядке?

«Потрясающе просто», — вертелось язвительно на языке.

Но я молчала. Принесли завтрак — яичницу со свежеиспеченным хлебом. Желудок скрутило в приступе голода (со вчерашнего вечера ни крошки не съела), но приступать к трапезе не торопилась.

Кажется, лишь лорд Рэнли чувствовал себя крайне бодро этим утром. Живо расправившись с содержимым своей тарелки, вытер руки и резко подвинул мою порцию ко мне поближе.

— Вам нужно поесть, — хоть его жест и показался мне излишним, но было в его голосе что-то по-отцовски заботливое, и мне стало чуточку спокойнее, — для конкурса вам нужны силы и ясный разум. Сейчас не вижу ни того, ни другого. Ешьте.

Он был прав. Я приехала в Эмеральд не для того, чтобы дать волю нахлынувшим чувствам. От того выиграю ли я конкурс очень многое зависело.

Наспех позавтракала и о чудо! — мне действительно стало лучше. Голова прояснилась, а буря эмоций наконец-то поутихла.