Сектор мутантов

— Пока не знаю, — ответил русич. — Ты давно здесь?

— Часа полтора, — проговорил Стюарт. — Двинулись в путь, как только песок осел.

Сириус коснулся нижним краем горизонта, придавая пустыне необычный бордовый оттенок.

Скоро пылающий диск звезды окончательно исчезнет, и на Оливию опустится ночь.

В последних лучах светила были отчетливо видны последствия урагана: накренившиеся пулеметные вышки, разорванная линия заграждений, зияющие пустой проемы окон, обрушившиеся пластиковые сооружения.

К счастью, бараки землян напор стихии выдержали.

На взлетной площадке возвышался космический челнок.

Техники работали с удвоенной энергией. Потеряна целая декада.

От штаба к наемникам направилась группа офицеров. Впереди быстро шагал полковник Олджон, за ним семенили Коргейн и Блонд, далее следовали офицеры рангом пониже.

Воины терпеливо ждали командира экспедиционного корпуса.

— Надеюсь, майор Ходсон готов к наступлению на Велон? — без всякого приветствия спросил аланец, останавливаясь в трех шагах от землян.

— Армия нуждается в топливе и продовольствии, — спокойно сказал Олесь. — Как только мы доставим все необходимое, войска двинутся в поход.

— Буря не очень вас потрепала? — уточнил начальник штаба.

— Если мне не изменяет память, десантники не досчитались трех человек, — произнес Храбров.

— Ерунда, — процедил сквозь зубы полковник.

Судьба этих несчастных Олджона совершенно не волновала. Для него они — маленькие винтики в механизме гигантской машины Алана. В любой момент их можно заменить. Фамилии погибших в скорбном списке — лишь голая статистика освоения Тасконы. Расходный материал… Точно такой же, как патроны, бензин, техника и оружие.

— Отправляйтесь на загрузку! — приказал Олджон. — Коргейн, проконтролируйте…

— Слушаюсь, — отчеканил майор, вытягиваясь в струну и щелкая каблуками.

Командир корпуса неожиданно обернулся и, как бы между делом, бесстрастно проговорил:

— Кстати, как устроились поселенцы на новом месте?

— Какие поселенцы? — Храбров изобразил недоумение.

Офицеры взволнованно переглянулись. В глазах некоторых русич заметил испуг. Среди штабников попадались и нормальные люди. Сделав несколько шагов к наемникам, Коргейн дрогнувшим голосом тихо пояснил:

— Перед ураганом к Корвилу ушла колонна из двенадцати машин. Ее вел лейтенант Аштон. Пятьсот колонистов и триста солдат…

Де Креньян присвистнул от изумления и схватился руками за голову. Маркиз уже понял, что произошло в пустыне Смерти. Размеры трагедии будут чудовищны. Русич самообладания не потерял. Взглянув в упор на Олджона, Олесь зло выдавил:

— До оазиса не добрался ни один вездеход.

— Они, наверное, сбились с пути, — осторожно предположил начальник штаба. — Сейчас сориентируются и выйдут к деревне. Броня защитила их от шквального ветра.

— Я почему-то сомневаюсь, — возразил Храбров, делая знак пехотинцам вывести сумасшедшего. Парень тревожно озирался по сторонам и постоянно хватался за рукава десантников. Оживленное движение напугало беднягу.

— Мы нашли его значительнее западнее маршрута колонны, — вымолвил русич. — Учитывая ограниченность резервного комплекта, можно предположить, что отряд погиб от жажды. Двухсуточный поход растянулся на двенадцать дней. Уцелели только люди в транспортах, перевозивших канистры…

— Это не ваше дело! — резко оборвал землянина полковник. — Забирайте топливо, продовольствие и убирайтесь в Корвил. Потери при освоении Оливии неизбежны.

— С удовольствием вернемся назад, — презрительно усмехнулся Олесь. — Найдем еще пару безумцев и доставим их в оазис. Пусть все знают, как командование корпуса заботится о своих солдатах. Слухи быстро распространятся по базам. Вряд ли вновь прибывшие поселенцы поверят лживым речам. Там ведь еще могут остаться живые люди.

— Обойдемся без вас, — зло процедил сквозь зубы Олджон.

Офицер судорожно пытался осмыслить служившееся. Ситуация действительно сложная. Секретные инструкции призывали не жалеть колонистов и десантников, но кто же эту политику признает официально?! Советники сразу отрекутся от своих слов. Начнутся поиски виновного, а командир — самая подходящая кандидатура. Понижение в должности, ссылка на отдаленные космические станции неизбежна.

Полковник в ярости сжал кулаки. Проклятая планета! Тут все идет не так, как нужно. А если в полках вспыхнет бунт? Исключать подобный вариант тоже не следовало. Где же выход?

Ответ напрашивался сам собой — виноват Аштон. Проявил инициативу, а они с начальником штаба поддались на уговоры. Ошибка, конечно, но кто от них застрахован? Главное сейчас развернуть активную деятельность. Смягчив тон, Олджон громко сказал:

— А ведь мы с Коргейном предупреждали лейтенанта. Несчастный карьерист…

Майор сразу сообразил, о чем идет речь, и поддержал командующего.

— Разведчик был так уверен. Говорил, что отлично помнит дорогу.

— Сейчас это уже неважно, — вмешался француз. — Надо спасать поселенцев. Сириус быстро добьет всех. Шансы выжить у людей ничтожные и тают с каждой минутой.

— Что вы предлагаете? — спросил полковник.

— Немедленно отправить на поиски все имеющиеся машины, — произнес Храбров.

— Но сейчас ночь! — воскликнул один из офицеров.

— Я проведу колонну, — уверенно проговорил русич.

— Хорошо, — чересчур быстро согласился Олджон. — Бронетранспортеры и вездеходы в вашем распоряжении. Берите топливо, столько, сколько считаете необходимым. Я лично распоряжусь.

— Пол, сюда всех проводников! — тотчас скомандовал Олесь. — Жак, проконтролируй заправку. Выходим через полчаса. До наступления темноты успеем пройти километров тридцать. Водителей брать только из числа добровольцев.

Командир экспедиционного корпуса с восхищением смотрел на наемника. Какая уверенность и решительность… А ведь совсем мальчишка! Пожалуй, он даже опаснее Аято. Его приказы беспрекословно выполняли и земляне, и аланцы. Авторитет Храброва среди десантников был необычайно высок.

В этом человеке совмещались самые противоречивые качества — доброта и жестокость, милосердие и безжалостность, спокойствие и взрывная импульсивность. В бою на пути землянина лучше не попадаться: его острый клинок пощады не знает. Воин от бога, кровожадный дикарь с интеллектом гения.

Спустя сорок минут девять машин, ревя двигателями, покинули базу. Десантников, желающих участвовать в спасательной акции, оказалось немало. Русич выбирал наиболее опытных и умелых. Само собой, в их число не попала ни одна женщина. В данном вопросе Олесь придерживался консервативных взглядов. Да то, что предстояло увидеть аланцам, вряд ли вызовет положительные эмоции.