Секвойя

– Больно, - услышала она тихий шепот у своего уха.

Каролина резко обернулась. Ник, не глядя на нее, пошевелил пальцами, которые сжимала девушка. Она опустила глаза и ужаснулась - кончики его пальцев были едва ли не фиолетовыми. Каролина поспешно отпустила ладонь парня, которую он осторожно потер другой рукой.

Девушка была готова хлопнуть себя по лбу за неосмотрительность. Ник упорно избегал ее взгляда. Но она была готова поклясться, что слышала, как он скрежетнул зубами.

Когда Джастин закончил, все присутствующие перевели глаза на Каролину, пребывающую в оцепенении. Джастин смотрел на нее как ребенок на свой подарок в день рождения – с восторгом, надеждой и нежностью.

Похоже, всем присутствующим стало ясно, что к чему. Андрэ отвернулся и испустил тяжелый мрачный вздох, заставив Каролину обнять себя за плечи. И даже Сабрина впервые осознала, что пригласить подругу с семьей в этот вечер было не лучшей идеей. Один только Ноэль едва сдерживал довольную ухмылку, потирая одну из блестящих черных клавиш рояля.

Все это время Пэтти, приложив пальцы к губам, поглядывала то на сына, то на девушку, от которой он не отводил глаз. Она подала голос первой, стремясь срочно сгладить ситуацию:

– Милый, какая прекрасная песня! – она крепко обняла широко улыбающегося сына.

Послышались неловкие покашливания и вялые комплименты от остальных присутствующих. Пэтти отстранилась от Джастина, с тревогой глядя в его глаза, словно спрашивая: «Что же ты делаешь? Она ведь несвободна!». Но Джастин ничего не ответил. Он бросал краткие взгляды на Каролину, ожидая хоть какой-нибудь реакции.

Девушка встала, широко улыбнувшись:

– Песня прекрасная! Но, пожалуй, пора за стол! Ужин уже подан. – Она взяла Ника за руку, и он был вынужден подняться с дивана.

Струны гитары грустно брякнули, когда Джастин поставил ее на пол, держа за гриф. Сглотнув, он проводил Каролину взглядом. Она направилась в столовую, сжимая подол платья, и даже не глядя на парня.

Что же это? Может, песня ей не понравилась, раз она не сказала ни слова? Ведь не может быть, чтобы она ее не помнила, Джастин заметил, как она наклонила голову, услышав первые аккорды.

Все проходили мимо него, пока он опустошенно смотрел ей вслед. Выходит, он выставил себя полным придурком перед всеми?

Чья-то ладонь легла на его плечо.

– Не бери в голову, - услышал он ободряющий шепот Ноэля.

Джастин повернул голову и недоверчиво взглянул на парня. Тот улыбался, словно вовсе не считал Бибера неудачником, который только что унижался перед кем-то, кому это совсем не нужно.

– Держи, - Джастин протянул ему гитару, - ты зря за ней ходил.

– Вовсе не зря, - фыркнул Ноэль.

– Ей все равно, - покачал головой Бибер. – Сам не пойму, почему я все еще на что-то надеюсь.

– Посмотри на них, - Ноэль кивнул в сторону Кэри и Ника, заставив Джастина обернуться.

Сабрина что-то рассказывала, живо жестикулируя. Каролина, стоявшая рядом, отошла от стола на пару шагов, уступая проход официанту. Ник двинулся за ней, словно ее отражение.

– Сейчас он положит ладонь на ее спину, - услышал Бибер голос Ноэля. – Он всегда так делает, когда она отходит.

Джастин снова кинул недоверчивый взгляд на парня, и перевел взгляд на пару. Ник, немного наклонившись к девушке, положил ладонь на ее спину.

– А сейчас она попытается избавиться от его руки, - сказал Ноэль.

И впрямь, Каролина быстро завела руку за спину и схватила ладонь Ника, крепко сжав ее.

– Смотри, что будет дальше, - добавил Ноэль.

Порядком удивленный, Джастин внимательно наблюдал за развитием событий.

Каролина отпустила его ладонь, аккуратно опустив ее вниз. Затем она погладила его по плечу, и улыбнулась той улыбкой, которой она могла одарить кого-то лишь из жалости. Затем она отвернулась, и испустила краткий тяжелый вздох, едва заметно поджав губы.

– Понимаешь, что происходит? – спросил Ноэль.

– Смутно, - пробубнил Бибер.

– Ей не нравится, когда он прикасается к ней. Возможно, она и сама этого не осознает, но ее тело выдает ее. На твои прикосновения она реагирует не так.

– Ты демон, - после долгой паузы прошептал Джастин, нахмурившись, и отступая на шаг от Ноэля, тем самым заставляя его расхохотаться.

– Думаю, тебе не стоит так быстро сдаваться, - шепотом добавил Ноэль.
– В Рождество всегда случаются чудеса, - сказал он, пожав плечами, словно говорил самую очевидную на свете вещь.

– Ага, Санта Клаус как раз недавно ответил на мое письмо, - криво усмехнулся Бибер. – Спрашивал, не нужна ли мне, случаем, волшебная палочка?

– Знаешь, что означает мое имя в переводе с французского? – спросил Ноэль, прищурив глаза.

Джастин покачал головой. Задаться таким вопросом ему как-то не довелось. Ноэль усмехнулся, но ничего не ответил, а просто зашагал в столовую. Джастину ничего не оставалось, как оставить гитару и последовать за ним, бегло оценивая обстановку в столовой.

Гости понемногу рассаживались за столом. Каролина присела, на заботливо выдвинутый Ником стул, поблагодарив его сдержанной улыбкой. Тот пристроился на соседнем месте.

Джастин быстро занял место напротив Каролины, наблюдающей за этой сценой с крайне удивленным выражением лица. Теперь их разделяли только ее родители, сидевшие во главе стола.

А вот лицо Ника скривилось, когда он понял, что весь ужин его взгляд будет упираться в это живое напоминание прошлого Каролины. Да и насколько его вообще можно было считать прошлым?

Ник не притронулся к горячему, потому что в горле словно застрял ком. Он то и дело потирал ладони и ерзал на стуле, стараясь устроиться поудобнее. Но штаны казались колючими, а стул жестким.

– Все в порядке? – с тревогой спросила Каролина и парень кивнул.