Семь чудес и ключи времени

Получилось. Пальцы замерли в трещине, обе ноги нашли опору.

– Спу… – из моего рта вырвался едва слышный писк.

Сглотнув, я попробовал вновь:

– Спускаюсь!

– Поднимайся! – крикнул в ответ Марко.

Он явно меня не расслышал.

– Я спускаюсь! Там наверху какое-то животное!

– Какое?

– Голодное! – с истерикой в голосе ответил я. – Красные глаза! Страшное! Опасное! Вот какое! Может, обсудим это, когда я спущусь, а?

– Нельзя! – бросил Марко. – Поднимись и прогони его!

– Ты в своем уме?! – взорвался я.

– Джек, успокойся! Оно боится тебя куда больше, чем ты его, – продолжил Марко. – Касс говорит, что это скорее всего медведь, больше некому. Ты его напугал. Пока ты не тронешь его малышей, он ничего не сделает. И вообще он наверняка уже убежал!

– А если нет? – закричал я.

– Чувак, у тебя есть мачете! – ответил Марко. – Воспользуйся им! В худшем случае вернешься и дюльфернешь.

– Дюль… что?! – ужаснулся я.

Секунду Марко помолчал:

– Упс. Кажется, я забыл об этом рассказать. В смысле, как спускаться.

По скале от пораненной руки побежали тоненькие струйки крови.

– Просто опусти меня! – попросил я.

– У нас не хватит троса! – ответил Марко. – Ты свалишься на полпути! И умрешь. Давай лезь вверх, чувак! И осторожней! Как только будешь в безопасности, отвяжись и дай мне знать.

– Свалиться и умереть… или быть съеденным тропическим горным чудовищем… Дай поразмыслить минутку! – крикнул я.

Марко, Касс и Эли были так далеко, что я их едва различал. Лишь благодаря странной шутке местной акустики – и громкому голосу Марко – я продолжал его слышать.

Возвращаться в Институт Караи в виде мешка со своими останками после удара о камни внизу мне категорически не хотелось. Глубоко вдохнув, я дотронулся до мачете, свисающего сбоку. Мне ни разу в жизни не приходилось охотиться и вообще сталкиваться в схватке с животным. Но все когда-то бывает в первый раз.

«Страх тебе не грозит».

– Я готов! – крикнул я.

– Пошел!

Кровь на ладонях начала запекаться. Из-за рывка живот все еще побаливал, и каждый толчок отзывался внутри будто удар кулаком под дых. Направляясь к вершине, я изо всех сил пытался подавить дрожь.

Медленно, но все же я поднимался.

Прямо под обрывом я остановился. Если та штука все еще там, она заметит мои пальцы, стоит мне уцепиться за край. Поэтому я сунул пальцы в глубокую трещину сразу под ним. Затем нашел опору для ног и закрепился. И лишь тогда осторожно поднял голову над краем.

Мои глаза уткнулись в основание заброшенной черной башни. Вершина представляла собой широкую плоскую каменную платформу. За ней росли деревья. То там, то здесь были навалены камни. И больше ничего. Загадочное чудовище исчезло.

– Эй! – позвал я.

Удерживаясь левой рукой, правой я схватил лежащий поблизости камень и бросил его в деревья.

Ни резких движений, ни атакующих криков.

«Залезай уже!»

Опершись на руки, я подтянулся и выбрался наверх. Только теперь я вспомнил о хлеставшем по всему телу ветре. Воздух из легких вырывался неровными болезненными толчками. Прищурившись из-за солнца, я поднялся и на дрожащих ногах сделал несколько шагов вперед. Мне вовсе не хотелось сорваться вниз, если то животное вдруг решит меня напугать. Сжав в руке мачете, я пробормотал:

– Только попробуй – пожалеешь…

Но от чудовища не осталось ни намека. Плоская вершина горы была диаметром едва ли не с милю. Я ожидал увидеть голую скальную породу, но футах в пятидесяти слева от меня был небольшой участок, заросший деревьями, преимущественно соснами, напоминающий одинокий клок волос на лысой голове. Я сообразил, что, должно быть, именно там заканчивался основной безопасный путь наверх и именно оттуда рано или поздно должен будет появиться Торквин.

Вокруг свистел ветер, принося с собой запахи джунглей снизу. С этой высоты они казались покрытым кляксами ковром, протянувшимся до самого институтского комплекса, напоминающего игрушечную деревню. Далекое море огибало остров наподобие шарфа.

Трос дернулся, и я вспомнил, что еще предстоит сделать. Закрепить его в своем зажиме и страховать оставшихся внизу ребят, когда они начнут подъем.

Еще раз оглянувшись, я убрал мачете.

– Страховка готова! – крикнул я так громко, как только смог.

Трос вновь дернулся. Снизу послышался крик. Полный ужаса дрожащий вопль.

Эли или Касс. Марко отправлял кого-то из них.

Для качка он оказался весьма сообразительным.

* * *

– Он меня бесит, – прошипела Эли.

Она, Касс и я наблюдали за восхождением Марко.

У Эли вышло куда лучше, чем у меня. После первых нескольких минут остаток скалы она одолела без особых усилий. Касс всхлипывал и жаловался в течение всего пути и несколько раз едва не сорвался. Но все же мы трое смогли это сделать. И были весьма горды собой.

Пока не стал взбираться Марко.

– Аплодисменты Человеку-пауку! – крикнул он, с невероятной легкостью преодолевая метр за метром. Он как-то по-особенному пропустил трос через карабин на своей страховочной системе, так что мне даже не нужно было его подстраховывать.

Но что выводило из себя больше всего, так это его свист. Он посвистывал!

Добравшись до вершины, Марко словно взлетел над краем и, прокрутив двойное сальто, приземлился на ноги:

– Та-дам!

– Я. Этого. Не. Видел, – пробормотал Касс.

– Бурные овации, – прокомментировал я, оглядываясь. – А теперь давайте найдем то, за чем мы сюда забрались, и поскорее свалим. И присматривайте за огромным монстром с рылом и клыками.

– По описанию похоже на вромаски, – заметила Эли.

– Вромаски – всего лишь фантазия из снов, – возразил я. – Даже если они когда-то и существовали, то умерли триллион лет назад. Так что давайте сосредоточимся на реальности.

Эли раздраженно вскинула бровь:

– Ой, ну извини, что я вообще заговорила.

И она, не оглядываясь, зашагала прочь, а затем уселась на угол плоского прямоугольного камня неподалеку от башни.

Я почувствовал себя настоящей свиньей. У меня и в мыслях не было ее отчитывать. Просто нервы были накалены, и я позволил своему раздражению вырваться.