Семь чудес и ключи времени

– Если мы согласимся плясать под дудку Бегада, – напомнила Эли.

– Его бредовые истории уже начинают казаться не такими бредовыми, – заметил Марко.

– Мы вернемся сюда только через мой труп, – отрезал Касс.

Марко улыбнулся:

– У нас тут беструпная территория.

* * *

Я не знал, что и думать.

Мы нашли нечто по-настоящему невероятное. Семь вдавленных в камень полусфер. Источник удивительной силы. Водопад, возвращающий мертвых к жизни. Вромаски и гобелен под стражей гуано летучих мышей. Марко был прав – мы просто обязаны сюда вернуться.

Но для начала нам необходимо было отсюда выбраться. А для этого нам нужен свет.

Положение спас армейский нож из рюкзака Марко. Он оказался достаточно острым, чтобы срубить три ветки с растущего из стены кальдеры дерева. Две я сунул себе в рюкзак. Затем взял немного оставшегося у Касса хвороста и стянул его в тугой сноп, скрепив корешками и тонкими ветками с сухого дерева.

Просунув ветку сквозь сноп, я обмотал всю получившуюся конструкцию вытащенной из рюкзака кофтой Эли. Брызнув на нее керосином, я зажег спичку.

С шипящим «вввуш» шар превратился в кустарный факел.

– Можно сделать еще два, – сказал я. – Не уверен, правда, как долго они протянут.

Марко с благоговейным трепетом смотрел на огонь:

– Вот черт… Что ж я так рано ушел из скаутов…

– Думаю, нам нужно во второй проход, – неуверенно сказал Касс. – Но это не на сто процентов.

– Мне хватит одного твоего чутья, – сказала Эли.

– Идемте, – позвал я, торопливо зашагав по указанному туннелю.

Потолок здесь был низкий, из-за чего дым почти не находил выхода. Продвигаясь вглубь так быстро, как только могли, мы кашляли как сумасшедшие. Коридор петлял и разветвлялся. Мы прошли мимо минимум пяти проемов, но все они выглядели слишком узкими.

Касс шел впереди. С новоприобретенными силами мы едва не бежали. Первый факел продержался дольше ожидаемого. Когда он начал догорать, я соорудил второй.

Затем, позже, третий.

Моя футболка насквозь промокла от пота. Я потерял счет времени. Судя по всему, мы шли уже куда дольше, чем нам потребовалось на путь до кальдеры. И на куда большей глубине.

Наконец догорел третий факел, и огонь перекинулся на ручку – последнюю из срезанных мной веток. Через пару минут мне придется ее бросить.

– Ребята, постойте, – нервно сказал Касс. – Я прокрутил этот туннель у себя в голове, и, боюсь, мы движемся прямо к пожару. Наверное, стоит вернуться. Попробовать один из узких проходов.

Я остановился и повернулся. Не было никаких сомнений, что Касс делал все, что было в его силах. Мы уже намотали столько кругов, не стоило и ждать от него стопроцентной точности. Но от абсолютной тьмы нас отделяли какие-то секунды, а керосин закончился.

– Конечно, нет проблем, – сказал я. – Через пару минут перейдем на свет от моего горящего кулака. Раньше не мог сказать?

Мимо меня скользнул Марко. Остановившись у поворота всего в нескольких ярдах впереди, он оглянулся:

– Чувак, расслабься.

– Не говори мне, что делать! – огрызнулся я. – Если что, у нас больше нет керосина!

– Я не об этом. Смотрите сюда.

Мы втроем подошли к нему. Марко стоял посреди коридора, держа высоко над головой мачете. Очень похожий на тот, который я потерял на склоне.

– Где ты его взял? – поразился я.

Марко указал себе под ноги:

– Валялся здесь. Видимо, кто-то выронил.

Я бросился дальше по туннелю. Убедившись, что никто не отстал, я бросил остатки факела на каменный пол. Теперь огонь мог погаснуть без угрозы для моей руки.

Льющегося впереди света было достаточно, чтобы осветить туннель.

В конце которого виднелась наполовину поднятая искореженная металлическая решетка.

– Решетка Торквина! – крикнул я.

Я со всех ног кинулся к ней, ребята сразу за мной. От пола до нижних прутьев, всех смятых и изогнутых, было около четырех футов прохода.

– Ого, а наши ребята крутые силачи, – заметил Касс.

– Мы вышли! – завопила Эли, заключая его в объятия. – У тебя получилось! Ты вывел нас назад к входу!

Марко рассматривал покореженный металл:

– А как Торквин вообще туда попал?

Я схватил его за руку и потащил к главному проходу:

– Объясним позже.

Мы побежали направо, повторяя в обратном направлении свой же путь сюда. Несколько секунд – и свет снаружи уже заливал весь туннель.

Я ощутил легкое прикосновение теплого воздуха. Марко держался рядом, крича во всю мощь легких. Позади нас Касс и Эли смеялись и тоже что-то кричали.

Но вот и конец прохода, и я выбежал под открытое небо, полной грудью вдыхая влажный нагретый воздух джунглей. Ничего вкуснее того первого глотка я в жизни не пробовал.

– Йеху! – закричал я.

– Адебоп! – поддержал меня Касс, прыгая как безумный.

Эли и Марко присоединились к этому дикому победному танцу, а я обратил внимание на странное пятно в траве в паре футах от тропы. Это была согнутая в локте рука.

– Профессор Бегад? – бросился я к нему.

Ребята поспешили за мной. Профессор крепко спал, лежа на боку на своем твидовом пиджаке. Аккуратно сложенные очки лежали в траве в нескольких дюймах в стороне, в компании какого-то карманного устройства с экраном как у радара.

Марко присел на корточки и начал трясти профессора за плечи:

– Эй, профессор, вы чего? Все нормально?

Профессор Бегад перевернулся и что-то пробормотал. Затем его взгляд сфокусировался, а челюсть отпала чуть ли не до земли:

– Марко? Это правда ты, мой мальчик? Но… как…

Он быстро сел и крепко обнял Марко.

– Что, не знали, что я бессмертный, Пи-Бег? – хмыкнул тот. – Ой, простите. Нельзя вас так называть.

– Можешь звать меня как твоей душе будет угодно! – с широкой улыбкой ответил Бегад.

Эли с гордостью похлопала Марко по спине. Касс вернулся к исполнению своего личного танца радости. Бегад выглядел так, будто сейчас заплачет.

Следует признать, я не ожидал подобной реакции.

Все заговорили одновременно. Эли рассказывала о спасении, о потолке с гуано и исцеляющем водопаде. Касс описывал в деталях пройденный путь в лабиринте. Бегад в глубоком шоке все это слушал. Он явно ожидал увидеть труп.

– Стойте, а что с Торквином и его шестерками? – спросила Эли.

– Они вышли без вас, – мягко ответил Бегад. – Торквин упустил вас во второй раз, так что я устроил ему головомойку и отправил назад в институт…