Семь лет спустя

Не много же времени ему понадобилось, чтобы забыть о встрече с ней, с Коппер! Меган уже четыре с половиной года, значит, Лайза стала его женой по меньшей мере лет пять назад, даже шесть, если учесть, что брак дал трещину задолго до того, как был зачат ребенок. Следовательно, прошел всего год после их романтической встречи на средиземноморском пляже, и Мел преспокойно вычеркнул Коппер из памяти и женился на другой?!

Коппер ворочалась в постели. Мел забыл ее, а она, идиотка, не переставала думать о нем, даже когда никакой надежды на новую встречу не оставалось. Она была так счастлива те три дня, что думала, будто это уже навсегда, изобретала бесконечные оправдания Мелу, так и не отыскавшему ее в Лондоне, несмотря на данное слово. Но ей ни разу не пришло в голову, что он просто встретил другую.

А может, он и не любил Коппер? Кто она для него — случайная девушка со случайного пляжа… Эта мысль мучила Коппер, не давая уснуть.

Зато так легче притворяться, будто ее вовсе не задевает, что Мел видит в ней лишь назойливую карьеристку, убеждала себя Коппер. Если он решил каждую женщину подозревать в корысти, это его проблемы. А Коппер всего-навсего надо убедить его во взаимной выгоде от сотрудничества с «Копли трэвел». После чего она с превеликим Удовольствием вернется в Аделаиду и забудет этого человека — теперь уже навсегда.

Прошла неделя, пошла вторая, а Коппер уже не помнила, зачем она явилась в Бирраминду. Отцу она звонила, сказала, что остается, чтобы на месте решить все возможные вопросы, но держала слово и не заговаривала с Мелом о проекте.

Вечерами они втроем с Меган отправлялись верхом на дальние прогулки. Сначала Коппер не расставалась с блокнотом, что-то измеряла, что-то записывала, обследовала взлетную полосу, где стоял маленький самолет Мела, но потом у нее появилась масса более важных занятий.

Без ежедневных звонков в офис все городские дела куда-то отодвинулись и стали казаться вымыслом. А вот слепящее степное солнце и серьезное личико Меган были реальными. Реальным было и пение птиц в кронах деревьев, и поскрипывание седла, и то, как Мел пристально всматривается в бесконечную линию горизонта.

Работу по дому Коппер так и не полюбила, вставать на рассвете терпеть не могла, но возиться с Меган ей было приятно. Она учила девочку писать свое имя, читала ей сказки, терпеливо играла в малопонятные ей самой игры, и понемногу Меган стала расцветать. Конечно, временами с ней было нелегко: при всех своих милых и забавных повадках Меган была своенравна и, чуть что не по ней, начинала капризничать. Однако она скоро поняла, что у Коппер упрямства не меньше, чем у нее самой, и спорить с ней бесполезно. Зато каждый вечер, укладывая Меган спать, Коппер целовала ее, и девочка обнимала ее, и тогда Коппер могла считать, что долгий изнурительный день прожит не впустую.

— Папа, посмотри, я мою голову!

Стоя в ванне, Меган махала ручками отцу, похваляясь короной из пены.

Сидевшая рядом на корточках Коппер вздрогнула и рассердилась на себя, что за десять дней так и не научилась сдерживать бешеный галоп сердца при неожиданном появлении Мела. Минуту назад она дурачилась, смешила Меган, пела, нацепив на нос пластмассовую кружку, а теперь так старалась унять дыхание, что забыла обо всем. Мел вопросительно поднял бровь; Коппер вспыхнула и сбросила кружку на пол. Почему, ну почему все ее старания выглядеть собранной и деловитой заканчиваются тем, что Мел застает ее врасплох и поднимает на смех?

— Что-то вы рано, — сердито сказала она.

— Знаю, — с убийственным спокойствием ответствовал Мел. — Я решил, что вам пора знакомить меня с вашими предложениями по строительству.

— Правда? — оторопев, воскликнула Коппер, приглаживая взлохмаченные волосы. Кружка оставила розовый след на ее переносице. — Прямо сейчас?

— Только приму душ и уложу Меган, а вы пока готовьте бумаги. Потом поговорим.

— Прекрасно.

Надо же, ужаснулась Коппер, дождался, пока я забуду все свои тщательно отрепетированные доводы, предупредил за полчаса, и теперь изволь Убеждать его!

Ну ничего. Если он дарит ей полчаса, она тоже примет душ — не являться же к нему потной и взмыленной после целого дня беготни за резвой Девчушкой. Нельзя упускать единственный шанс.

Под душем Коппер очень старалась настроиться на деловой лад. Она думала об отце, с нетерпением ожидающем решения Мела, о падающих акциях «Копли трэвел». Новая идея, дразнящая воображение клиентов, была жизненно необходима, а поездки в Бирраминду могли поднять компанию на самую вершину популярности. Конечно, можно, если Мела не удастся уговорить, обосноваться и в другом месте, но отец уже всем сердцем прикипел к Бирраминде. Кроме того, они потеряют много времени, начав все сначала. Мел должен согласиться!

После душа Коппер облачилась в элегантный кремовый костюм с юбкой в мелкую складочку, посмотрелась в зеркало и осталась очень довольна своим корректным деловым видом. Наконец она стала похожа на себя — правда, не настолько, чтобы еще до начала разговора отпугнуть Мела. Он укладывал Меган в соседней с Коппер комнате, когда она вышла в коридор с папками под мышкой. Значит, есть еще время сходить на кухню приглядеть за жарким.

— Шикарно выглядите!

Бретт, что-то насвистывая, появился в дверях, когда Коппер ставила противень с мясом обратно в духовку.

Все-таки невозможно не любить Бретта, подумала Коппер. Да, он беспечный, безответственный эгоист, но зато напропалую ухаживает за ней и смешит, даже когда она предпочла бы рассердиться. Завидя его, Коппер всегда отмечала, что он сногсшибательно красив, но с ее дыханием при этом ничего не происходило, сердце билось ровно — до странности ровно, если учесть, как оно вело себя при встречах с Мелом.

Рядом с Бреттом он казался особенно замкнутым и нелюдимым, будто специально подавляя своим видом воспоминания Коппер о том, каким теплым и открытым был в Турции. И тем не менее ни у кого не возникало сомнений, который из братьев главный. Бретт мог вышучивать Мела, ворчать в ответ на его приказы, но никогда не спорил с ним всерьез. Когда они вместе скакали верхом, что-то неуловимое опять-таки выдавало в Меле главного, старшего, хотя он не повышал голоса и вообще не делал ничего, чтобы привлечь к себе внимание.

Коппер закрыла духовку и с улыбкой повернулась к Бретту.

— Наработались?

— До чертиков, — вздохнул Бретт. — Мел не желает понимать, что в сутках всего двадцать четыре часа.

Он нагнулся к кастрюле и одобрительно засопел.

— Где он, ваш рабовладелец?

— Укладывает Меган.

— Прекрасно, значит, еще минут пять у нас есть, — просиял Бретт, обнимая Коппер за талию. — Мне редко выпадает случай побеседовать с вами наедине. Мел вечно околачивается где-то рядом и осуждающе поглядывает, стоит мне noдойти к вам поближе, вы заметили?

Коппер заметила. Все, что касалось Мела, она замечала сразу. Он действительно ни на минуту не оставлял ее с Бреттом, хотя уже должен был понять, что она не принимает его всерьез. Будь на месте Мела кто-нибудь другой, Коппер решила бы, что ее ревнуют, но, увы, она хорошо видела: Мелу нет до нее никакого дела. Ему она слишком напоминает Лайзу, чтобы ревновать. В отличие от Бретта он не делал попыток ухаживать за ней, и в глазах его не было тепла, когда он смотрел на нее. Не смотрел, а разглядывал…