Семь звезд

Тина не могла противостоять убийце. Виртуальный кошмар полностью поглотил ее; казалось, теперь существовала лишь обреченная на гибель Тина Синглтон, в которой растворилась личность Шанталь.

Виртуальная картина ночного неба нависала над лежащей на земле девушкой. Памятник основателю города возвышался подобно могильной плите. Лицо маньяка наклонилось к жертве, затмевая собой луну и постамент. Зубы убийцы заскрипели, сдирая с клыков куски эмали. Единственный глаз чудовища зловеще горел в темноте.

Ледяная рука наконец достигла ее сердца…

— Хэк верну-у-улся!

…и раздавила его всмятку.

СТОП

ВЫХОД

Виртуальное пространство исчезло как дым, но ощущения остались: Шанталь все еще испытывала боль и страх Тины. Надо взять себя в руки! Она снова сидела на диване, физически находилась в Реальности, откуда и нажала "Пуск" несколько минут назад. Джером суетился вокруг виртуального экрана. Это он дал команду "стоп", очевидно, полагая, что рассудок сестры не выдержит дальнейшего сюжета. Зайдя по собственному каналу в Инфо-мир, он вмешался в ход игры.

Женщина медленно приходила в себя. Через несколько секунд слух и зрение постепенно вернулись, однако мозгу требовалось время, чтобы осознать случившееся и восстановить духовный потенциал.

— Как вы себя чувствуете, Сестра? — спросил Дюрок.

Шанталь кивнула и сняла шлем. Инстинктивно она встряхнула волосами, будто на голове все еще были длинные светлые локоны Тины, а не черный платок монахини. Через некоторое время, окончательно придя в себя, Шанталь попыталась просканировать внутренний механизм хитрой штуковины, удивляясь, почему потеряла контроль в Виртуальности. Своевременная подача команд зависела от нервной системы, сети проводов и кристаллических микросхем. В конце концов Процесс Имитации являлся всего лишь световым эффектом. Образы попадали в мозг путем восприятия оптическими нервами, обманывая другие рецепторы и органы чувств и выдавая различные имитации за реальные ощущения: звуки, запахи, видения, вкус, боль, радость. Однако подсознательная мысль о том, что все происходившее с ней в виртуальном городке — лишь страшная техническая фантазия, не помогала, особенно в тот момент, когда настигал и ранил монстр.

Она махнула Дюроку рукой и вопросительно посмотрела на Джерома.

— Мне показалось, вы совсем растерялись, — объяснил он.

— Я бы хотела впредь сама решать, когда выходить из программы.

— Конечно, вы правы, сестра. Простите, что вмешался.

Дюрок и Джером использовали устаревшую форму обращения к католическим священнослужителям и называли коллегу "сестрой". Однако Ватикан давно ввел новые правила обращения, и теперь монахов называли просто по имени. Следуя международным правилам, на пресс-конференции Европейской Комиссии в Брюсселе Шанталь одевалась, как и другие, в черный смокинг. Странное одеяние не нравилось женщине, считавшей, что костюм придает ей вид некоего бесполого существа. Гораздо естественнее сестра ощущала себя в простом длинном черном платье с римским поясом.

Пол под ногами слегка колебался. Сначала сестра подумала, что окончательно сдают нервы, однако потом вспомнила, что корабль покачивается на якоре. Постепенно возвращались душевное равновесие и чувство реальности. Шанталь повесила шлем на место.

Члены Союзного Парламента долго спорили, где расположить Еврокомиссию по обсуждению Поправки Модела-Дафф. Брюссель мог предоставить все передовые технологии и имел самую современную аппаратуру, однако проводил спорную политику по ряду вопросов, чем часто вызывал недовольство в остальном мире. В частности, Бельгия во многом поддерживала расизм и препятствовала поселению на своей территории граждан из некоторых частей света, а также не предоставляла гражданство второму поколению вынужденных переселенцев. Прага являлась наиболее безопасным местом для представителей любой национальности, ибо славилась своей относительной терпимостью и гостеприимством, поэтому более подходящего места для встречи членов Еврокомиссии найти не удалось.

Усиление административных органов европейского экономического сообщества главным образом произошло за последние два года, когда Чехия стала председательствовать в Евросоюзе. Штаб Еврокомиссии расположился на корабле "Густав Мейринк", постоянно стоящем на якоре около Карлова моста на реке Влтаве. Саботай — полномочный представитель Монголии — шутил, что корабль принадлежит "цыганскому военно-морскому флоту".

Апартаменты Шанталь располагались палубой ниже главного офиса Еврокомиссии и оказались не больше кельи в церкви Сан-Анжело. Джером не был приспособлен к жизни в обители и потому сразу по прибытии в Прагу предъявил администрации требование поселить его в гостиничный номер-люкс. Дюрок, в отличие от коллеги, не жаловался, к тому же у него почти не было личных вещей.

— О чем задумались, сестра?

Образ Тины не давал Шанталь покоя. Резкая боль от острых когтей Хакуилла до сих пор отдавалась в плече призрачным эхом.

— Давайте поговорим позже, Дюрок. Потребуется некоторое время, чтобы все обдумать. Скорость виртуальных технологий опережает процессы человеческой психики, поэтому, дабы разобраться в сюжете и его воздействии на человеческий мозг, необходимы долгие исследования.

— Это мнение официальных лиц, однако не следует забывать о миллионах людей, невольно участвующих в эксперименте. У нас слишком много информации об Имитации и слишком мало необходимых знаний. Люди создали Виртуальность слишком быстро и не успели как следует разобраться в происходящих в ней процессах.

Джером Родс был родом из Англии и специализировался в области информационных технологий, а последние пару лет работал в некотором смысле виртуальным детективом. Шанталь, гражданка Швейцарии, считалась видным медиа-психологом. Их профессии дополняли друг друга, и хотя Джером и Шанталь познакомились совсем недавно, уже прекрасно сотрудничали.

— Кроме того, эта гигантская Индустрия быстро охватила массы. Виртуальность помогает притворить в реальность любые мыслимые фантазии человека, заставляет пережить самые невероятные ощущения. Именно это притягивает людей; считается, что подобные эксперименты абсолютно безопасны как для физической оболочки, так и для психики. Однако в Соединенных Штатах не только запретили телефильм "Где погребены тела", но и просмотр виртуальной версии.

Джерому было около тридцати, значит, англичанин моложе ее на год или два. В нем слегка наблюдалось некое ребячество, которое Шанталь пока не могла "догнать" — слово из лексикона Тины вполне подходило. Коллега являлся для нее образцом второстепенного файла в системе обработки детской психологии: типичным представителем нового мирового поколения, характеры, ценности и культура которого сформировались под воздействием новейших технологий и медиа-информации и вовсе не обуславливались религией, семейными традициями, социальным классом или даже национальностью.

Что-то заставило его нажать "стоп" и вытащить Шанталь обратно в Реальность.

— Можно подумать, что мировая индустрия ищет прощения грехов и поэтому так стремится к принятию новой Поправки. Модел и Дафф выступают против правонарушений в использовании современных технологий, и Дюрок, как истинный моделист, хочет, чтобы мы осудили Имитацию. У каждого свои интересы, несмотря на видимое дружелюбие и сотрудничество; каждый пытается влиять на нас, следуя своим личным целям.

Дерек Лич и его администрация в "Пирамиде" стремились создать Виртуальную Реальность еще в начале века. В связи с последними спорами о безопасности виртуальных интерактивных фильмов император мирового мультимедиа рынка предложил материальную помощь для проведения дополнительных исследований. Однако Еврокомиссия не взяла кредит от столь заинтересованного в сохранении Виртуальности источника, а также отвергла помощь лоббистов, которые настаивали, чтобы Еврокомиссия как можно скорее приняла поправку.

— Преподобный Модел уверен, что Виртуальность — Зло.

Роджер Дюрок — ярый религиозный фанатик, французский последователь Джозефа Модела, евроевангелиста из Лихтенштейна. Модел считался в мире одним из самых влиятельных лиц, обладал непререкаемым авторитетом среди своих "прихожан" и к пятидесяти годам принял личное участие в урегулировании многих религиозных и этнических конфликтов, в том числе в восстании басков в 2009 году.

В отличие от Джерома, который старался следовать моде и одевался в широкие фланелевые брюки и клетчатый жакет, Дюрок напоминал отшельника девятнадцатого века, он неизменно облачался в черное одеяние, застегивавшееся на деревянные колышки, и белую рубашку с высоким воротником, заколотым булавкой: как и другие представители многих радикальных сект, Дюрок отвергал пуговицы, считая их одним из атрибутов Зла.