Семья

И втопил так быстро, что даже мне пришлось перейти на рысцу. Лоля догнала меня, поймала мой взгляд и почти на бегу пожала плечами: мол, не знаю, что на него нашло.

Галереи теплиц и вписанные между ними прозрачные купола разных размеров составляли целый лабиринт, по первому разу можно и заблудится было. Где-то работали лаборанты, где-то и вовсе уборщицы терли полы швабрами, падали капли капельного орошения, от некоторых сооружений прямо-таки веяло холодом, от других из вентиляции вырывались быстро тающие на воздухе клоки плотного тумана, а одна галерея и вовсе изнутри оказалась завалена сугробами! Кстати, наша цель оказалась в куполе пососедству с этим кусочком зимы. Что интересно, метра на три от земли стекла вставили матовые и только выше уже нормально-прозрачные. С уровня земли внутрь никак не заглянуть.

— Молодой человек, вы хорошо запомнили, в каком состоянии была ваша… э-э-э… подруга на момент, когда вы расстались с ней?

— Хорошо запомнил, — решив пока не уточнять подробности, ответил я.

— У айруни потрясающая приспособительная изменчивость физиологии полового размножения, коллеги, — теперь уже Сесеш обращался к нам обоим. — И удручающе неизученная, вынужден признать. “Свадебный каннибализм”, когда он проявляется, дриадам нужен не столько для получения питательных веществ — хотя и это тоже — но и для корректного совмещения в ребенке прогрессивных черт отца и матери. Невероятно сложный механизм, исследовать работу которого in vivo, в природе, очень сложно. Поэтому я уговорил одну особь пройти процесс размножения под моим наблюдением, прямо тут… о, нет волнуйтесь миледи Хризантема, у меня есть её письменное согласие на случай непредвиденных обстоятельств. И надо же так совпасть, что я провел процесс оплодотворения за двое суток до того, как это сделали вы, коллега!

— Сесеш, она что, тоже у вас в кому впала?! — опередила меня Лоля.

— На основе известий, принесенных молодым человеком, рискну предположить, что так происходит всякий раз, когда дриада не получает возможности самостоятельно выбрать, что делать с половым партнером. Поглотить или отпустить, — прищурившись и глядя мимо нас, выдвинул гипотезу профессор. — Потому я настаиваю, чтобы м-м-м… молодой человек…

— Талик, — подсказал я.

— Чтобы вы осмотрели мой образец и сравнили с тем, что помните о своем, — кивнул мне визави. — Правда, именно сегодня датчики засекли ускорение биомагической активности внутри и вокруг содержащейся здесь особи… но выбирать все равно не из чего. Менее достоверный результат лучше, чем никакой. Прошу проговаривать все вслух, а вас, Хризантема, ассистировать мне и все записать.

Судя по лицу Лоли, у неё на языке вертелось много такого, что так и просилось наружу — но она не рискнула раскрыть рот, только кивнула.

Газон, в центре круг тщательно прополотой вспаханной земли, на котором голышом в позе лотоса сидит женщина с зеленой кожей и волосами — это первое, что я увидел за дверями купола. Потом уже бросил взгляд наверх и сразу понял, зачем у теплицы такая форма. К верхней точки конструкции крепились вращающиеся… скорее все-таки подвесы, чем манипуляторы — с гроздью светильников, с блоком артефактов-инфракрасных излучателей, с амулетом, вызывающим ветер — и еще несколько. Все это явно нужно было для имитации смены дня и ночи, а так же погодных условий и внятно, большими буквами подписано — дабы не ввести умы лаборантов в перенаряжение, не иначе. Судя по объему, предполагалось, что внутри будет расти средних размеров дерево — так что купол казался изнутри почти пустым.

Пока я оглядывался, Сесеш добыл еще один лабораторный журнал и ручку, и все это успел всучить гербаристке. Увидев, что я оглядываюсь, проф меня поторопил:

— Коллега, не беспокойтесь, подойдите поближе. Только не касайтесь по возможности.

— Понял, — я двинулся к кругу вскопанной почвы. Как-то быстро все заверте…

Я преодолел примерно половину расстояния, когда интуиция буквально благим матом заорала внутри моей головы: “стой!!!” Я замер, не в силах разумом понять, что случилось — но рефлексы сработали за меня, заставив припасть на одно колено, перекинув на руку из-за спины щит и положив пальцы на кристаллы активации вложенного спелла. И только поэтому успел прожать, выпуская полусферическое силовое поле, когда зеленая женская фигурка… взорвалась?! Нет, мгновенно выросла, до размеров того самого дерева, одновременно меняя форму и выпуская несколько гибких щупалец-стеблей в мое бедро толщиной. Вот эти отростки и врезали по моему щиту. Откинуть не смогли: силовое поле нижней частью ушло глубоко в грунт, но вот сдвинуть — сдвинули далеко назад, распахав защитой словно плугом огромный распадок! Поле погасло, а отростки вскинулись вверх, чтобы нанести новый удар.

Да твою ж мать!

Глава 25

Что делать, если на тебя нападает гигантское хищное растение? Сражаться? Вот уж дудки!!! Слетевшее с нарезки разумное растение — больше не гуманоидное, нет — любезно собрало для меня моим же щитом целый небольшой холм, на верхушке которого я как раз и оказался. К сожалению, не прямо напротив двери, но по большому счету вообще пофиг. Вскинувшись на ноги и одновременно оборачиваясь в сторону ближайшей ко мне точке стены купола, физически ощущая, как чудовищные растительные плети размахиваются за моей спиной я рванул через растянувшееся как кисель мгновение, вытягивая руку с мечом. Заклинание в клинке-артефакте, стоило кончику лезвия коснуться стекла, разнесло преграду в мелкую крошку, и я больше вылетел, чем выбежал на свободу!

Несмотря на всю мою расторопность, ловчие отростки едва не достали меня. Спасло то, что купол, как и другие теплицы, представлял из себя раму-каркас со вставленными прозрачными элементами — соответственно, я вынес только самый нижний кусок и удар конечностей айруни, нацеленный на меня, пришелся в целое стекло уровнем выше. Которое чудовищный удар — выдержало! Только вся конструкция купола вздрогнула. Вырвался! Пришлось перекувыркнуться через спину, гася набранную скорость — и только теперь появилась возможность озаботится судьбой гербариста и ботаника.

Закрутив головой, я успел заметить, как за дверь купола на дорожку вылетает Лоля — похоже, Сепеш её просто выкинул за пределы поля боя, да еще и створку, как выяснилось, серьезно бронированную, за собой закрыл. В тот же момент произошло еще несколько событий: пришли в движение подвесы с оборудованием и артефактами, и все эти светильники, обдувальники и излучатели одновременно заработали, сбивая с толку разумный (точно до сих пор разумный?) супер-цветок. А сам профессор, чего я сразу не понял, стрелой понесся к корневищу своего образца. То ли образцы тканей взять, то ли ввести какие-то препараты. На удивление у мага не получилось.

Озверевшая… нет, как-то неправильно звучит. Отравевшая? Короче, охреневшая в атаке дриада разом умудрилась сорвать все подвесы, поймав каждый щупальцем и поймать ученого. В смысле не его самого, а силовой магический щит, спасший разумного. В отличии от моего, артефактного, этот и не думал пропадать, сколько бы обвивший сферу отросток не сдавливал кольца на манер анаконды… Вернее, пока не думал пропадать. Сколько бы запаса энергии не было у Сепеша, он рано или поздно кончится. При таком давлении — скорее рано, потому что в распоряжении дриады оказались перебитые энерговоды до артефактов!

За ту секунду-две, что у меня все это прокручивалось в голове, я закинул бесполезный уже меч в ножны и разряженный щит — за спину. Одним движением сдернул чехлы с удочки и прицела, вложил модифицированный детонационным гелем шар грузила, одновременно пытаясь через собственноручно выбитое окно найти что-то похожее на уязвимую точку в теле плотоядной лианы… или не лианы? Обзору мешал нагребенный моим же щитом холм, а через целые части купола прицел вообще не работал… Да твою ж мать!!!

Растительный монстр просто запихнул так и не расколотый шар с биологом себе в пасть, раскрывшуюся между отростков-стволов! Времени раздумывать не было, пришлось стрелять по наитию, сильно снизив силу выстрела, чтобы свинцовый шар влетел в закрывающийся рот по параболе… что, не попал? Мгновение опять мучительно растянулось, мой выстрел айруни не заметила. Вот уж реально как слону дробинка! Походу, тут самое правильное хватать подмышки тупящую Хризу и бежать поднимать трево…

Еле слышный в общем шуме хлопок все-таки сработавшего снаряда привел к удивительным последствиям: айруни вздрогнула всем своим растительным телом, буквально на долю секунды замерев… и её стошнило. Видимо для неё сдетонировавшее грузило в пищевой полости это как человеку внезапно горошину острого перца раскусить. Конвульсивно распрямившиеся отростки ударились в стекла купола… и выбили их нахрен! Еще один сегмент остекления пробило выплюнутым шаром с Сепешем внутри. Только тут я понял, что “образец” еще подросла за время нашего боя. Твою ж! И что теперь?!