Серая чума

– И это значит, что против нас целенаправленно ведут игру, - закончил мысль первый, от которой обоим наблюдающим за побоищем на перекрестке резко стало неуютно.

События вокруг ошалевшего от происходящего проповедника, которому сначала прилетело несколько яиц – в том числе как минимум одно тухлое – потом к этому добавили немного так же подгнивших овощей, после чего в пылу разгоревшегося сражения сбросили с бочки и едва не затоптали, развивались своим чередом.

Две группы мужчин, вооруженных кулаками и подручными предметами исключительно нелетального предназначения – все же некоторых границ по молчаливому уговору стороны старались не переступать, поскольку куча трупов посреди города не нужна была никому – ожесточенно месились друг с другом, подбадривая себя задорными выкриками. Первые кричали «меси святош» и «прочь из нашего города», вторые «бей безбожников» и «во славу Великого». Иронично, что и те, и другие в своих воплях намеренно или нет, но отступали от истины. Постольку и те, и другие были коренными жителями Коркоста, никуда из него последователи нового культа уходить не собирались. Ну а вторая группа соответственно не была «безбожниками», просто лихими парнями, которые подписались на несложную работенку за пару серебряных монет. Как показала жизнь – продешевили.

– Не пора ли звать стражу, - задумчиво протянул первый, все так же отстраненно наблюдая за происходящим. Ни одна из сторон верх взять пока не могла и побоище грозило в любой момент перерасти в резню. А этого не хотелось.

– Где ж их тут найдешь, - страже заранее заплатили, чтобы в обозначенное время все патрули разом оказались подальше от данного перекрестка. Так быстро теперь их не позовешь при необходимости.

– В таком случае, может быть нам самим стоит вмешаться? – Первый вопросительно посмотрел на второго. Вообще-то их участие не предполагалось, однако учитывая то, что все пошло не совсем как планировалось… Появление на поле боя двух действительно хорошо подготовленных бойцов должно было быстро склонить чаши весов в этой драке в пользу атакующих. Поражение и отступление в данном случае же и вовсе не рассматривалось – их бы просто не поняли работодатели.

– Самим?
– Скептически скривился второй.

– Ну да, а какие варианты?

– А вот какие… - Из переулка в тени которого стояла пара наблюдателей, выскочил неслышно подкравшийся здоровяк, одетый подмастерьем кузнеца и без разговоров, двинул первого кулаком по затылку. Учитывая размер «орудия труда» а также зажатую в кулаке свинчатку, первый мгновенно отключился и опал как озимые. Второй было дёрнулся, но увидев перед собой тонкое лезвие стилета, хищно нацелившееся на правый глаз, тут же расслабился и предпочел не суетится. В конце концов, на тот свет он всегда успеет.

– Кто вы такие? – По тому, как быстро подскочили со всех сторон обычные на вид горожане – торговец мелкими скобяными изделиями, бросивший свой нехитрый товар, прогуливающаяся бесцельно парочка, извозчик, у которого в телеге стояло несколько больших винных бочек, - это была спланированная ловушка.

– Потом все узнаешь, - короткий тычок под ребра выбил из легких воздух, а из головы -желание задавать глупые вопросы. Действительно, вариантов того, кто это мог быть, судя по происходящему оставалось не так много. – Полезай-ка в бочку.

Пленному достаточно ловко скрутили руки за спиной, воткнули кляп в рот и сунули в пустую, но еще влажную от хранившегося тут хмельного напитка тару. Едва он загрузился внутрь, сверху срез бочки накрыли деревянной крышкой, оставив, впрочем, щель для того, чтобы человек внутри не задохнулся. Рядом с грохотом и матами в еще одну бочку запихнули бесчувственное тело первого.

Все было проделано так быстро и слаженно, что отвлеченные дракой на перекрестке – которая кстати сказать после отъезда с места телеги и поданного условного знака достаточно быстро закончилась боевой ничьей – обыватели и вовсе ничего не заметили. Ну а кто заметил, предпочёл держать рот на замке: лишние проблемы никому совершенно точно в такие и без того сложные времена были не нужны.

Сколько продолжался путь, засунутый в бочку пленник определить бы не смог. Алкогольные пары, исходящие от влажного дерева, сыграли с ним злую шутку – впрочем, возможно похитители так и задумывали – и уже через десяток минут, быстро впитавшийся в кровь через легкие этанол накрепко погасил сознание бочкового сидельца.

Ну а дальше все было совсем просто и понятно. Длительное сидение в каком-то сыром и холодном подвале с регулярными избиениями и бесконечными изматывающими допросами, в ходе которых из подручного главы городского совета почтенного купца Зинана ан-Асбурга – купец был слабым магом и только благодаря немалым состояниям смог получить звание подмастерья, однако достижением эти весьма и весьма гордился – вытрясли всю подноготную. Расклады в верхах, зоны ответственности, подводные течения, старые вражды и тайные союзы. Пленник знал далеко не все, однако вращаясь в высшем обществе последние годы поневоле нахватался целой кучи небесполезной для людей Диная информации. Что-то знал, что-то слышал, что-то предполагал, а что-то и банально выдумал – чего не сделаешь лишь бы опытные палачи перестали тебя мучать. Впрочем, информацию тщательно анализировали и сопоставляли с данными из разных источников, поэтому проскальзывающая ложь быстро вычислялась и отбрасывалась в сторону.

Закончилось все очевидным образом: ударом кинжала и отправлением в последний путь в прорубь на льду Лайи. Как говориться, концы в воду.

Ну а что касается самого Коркоста, то вопрос попадания его в вассальную зависимость от графства Серов в сложившихся обстоятельствах был всего лишь делом времени. Времени и нежелания доводить до непосредственных боевых действий, в ходе которых полезная недвижимость может пострадать.

Рано или поздно – скорее рано, чем поздно – и над ратушей этого города должен был взвиться флаг с серебристым единорогом.

Глава 11

Дальнейший путь до границ графства Урвит прошел, можно сказать, без приключений. По дороге встретили еще несколько разоренных деревень и пару баронских замков, в одном из которых даже, судя по поднимающимся из-за каменных стен дымку, все еще кто-то жил. Кто-то живой. Впрочем, на все призывы пообщаться обитатели укрепления так и не отреагировали, лишь пару раз мелькнули какие-то силуэты в темных бойницах, подтверждая тем самым обитаемость недвижимости. С другой стороны, стрелять в потенциальных гостей не стали – и ладно, мало ли что тут последние полгода происходило. Может такая негостеприимность имеет под собой вполне обоснованные причины.

Неожиданно подсобила погода. После окончания снежной бури, задержавшей отряд на несколько дней у башни погибшего архимага, следующую декаду вообще не было никаких осадков, светило солнце, а температура держалась совсем чуть-чуть ниже ноля. Ровно настолько, чтобы держать дорогу в твердом состоянии.

Первых живых людей армия Серова встретила на подходе к землям графства Урвит. Это был конный разъезд, который, как будто и не было никакой эпидемии, неторопливо двигался по дороге на встречу приближающемуся отряду. Завидев потенциального противника дозорные резво развернули лошадей и во весь опор рванули в обратную сторону, не попытавшись даже узнать, кто именно пожаловал в гости. Похвальная с какой стороны ни посмотри осторожность.

Еще через пару километров граф со своими людьми вышли к небольшому деревянному острожку, не обозначенному на используемой ими карте. Судя по всему, маленькая крепость – деревянные стены в два с половиной метра высотой и четыре башенки по углам, - была выстроена совсем недавно. При этом флаг графства Урвит – две сломанные стрелы в изумрудном поле – говорил о том, что тут как минимум сохранилась центральная власть. Это с одной стороны радовало, а с другой – настораживало.

– Есть кто в теремочке живой? – Подъехав на расстояние в полсотни шагов, граф напряг голос и прокричал спрятавшимся за стены местным стражникам. – Выходи, говорить будем.

Вряд ли в таком маленьком укреплении могло одновременно находить больше полутра десятков бойцов, поэтому защитники не могли не понимать, что попытка играть в героев в любом случае закончится для них исключительно печально.

– Кто вы такие? – Спустя пару минут над стеной появилась бородатая голова в шлеме, - как прошли сквозь пустоши?

– Ааа, пустоши, - Александр повернулся к магу и ехидно улыбнулся, - вот оказывается через что мы шли. А мы то и не знали.

– Заканчивай, - в кой это веки огневик не поддержал шутливого тона. Собственно, именно на его плечи во многом легла тяжесть обеспечения безопасности отряда на марше, поэтому Ариен был рад вновь оказаться в обжитых местах, где не нужно ежесекундно ожидать нападения какой-нибудь гадости из ближайших кустов.