Серая чума

К вечеру подошло еще ополчение из Коркоста численностью в пять сотен пеших, а также прибыли дружины еще трех баронов - полторы сотни конных, - чьи владения находились севернее земель графа Орфален. На этом основной сбор соединённого войска был в общем-то окончен. Большой военный совет назначили на утро следующего дня. Дело обещало быть крайне затратным в плане нервов и моральных сил, поэтому Серов отправился на боковую, намереваясь хорошенько выспаться, едва только появилась такая возможность.

Ночь, однако, прошла неспокойно. Далеко не все, как это обычно бывает, воспринимали сложившуюся ситуацию с необходимой, по мнению графа, серьезностью. Вместо этого несколько баронов решили «обмыть» встречу, увлеклись этим делом, и, как водится, поссорились, в процессе. Ну а там слово за слово, известно, чем по столу, дело едва не дошло до настоящего сражения. Только вмешательство сюзерена этих земель, поднявшего по тревоге своих бойцов, не позволило случиться большому кровопролитию. Граф Орфален окружил своей пехотой – надо признать получилось это у него весьма и весьма профессионально, сразу видно не первый раз человек в такую ситуацию попадает – шатры буйных феодалов и пригрозил жесточайшими санкциями тем, кто допустит кровопролитие на его земле. В переводе с дипломатического не человеческий: пообещал повесить самых буйных. Только после этого пьяные вдрызг феодалы угомонились и отправились на боковою.

Сопровождался весь этот цирк с конями естественно криками, бранью, звоном металла, топотом ног и прочими не слишком приятными звуками. Поэтому утром Серов был не выспавшийся и злой, и даже подход еще двух запоздавших отрядов совершенно не смог улучшить его настроения.

– Один к двум против орков?! В чистом поле!? Вы с ума сошли! – Разорялся один из баронов, приведших с собой едва четыре десятка конных, но кричащий при этом громче всех. На вид ему было едва ли больше двадцати пяти, однако нелегкая жизнь оставила на его лице заметные отметины. Вся правая половина лица была как будто чем-то обожжена, а среди желтоватых зубов заметны были прорехи. Мужчина горячился, размахивал руками, а изо рта у него то и дело разлетались в разные стороны мелкие капельки слюны. – Подождать пока они разбегутся, наберут добычи, отяжелеют, а потом и вдарить посильнее, чтобы на ту сторону реки улетели со свистом!

– Куда ждать? – Из-за спин вооруженных мужчин раздал рев другого владетеля, чьи земли лежали непосредственно на предполагаемом пути движения орды.
– Они же всех крестьян перережут, все деревни сожгут!

– Ну все, предположим, не сожгут… - Ответствовал ему третий.

Как Серов и предполагал прийти к общему знаменателю, найти такой порядок действий, который устраивал бы всех оказалось не просто. Да что там не просто - абсолютно невозможно. Достаточно быстро выяснилось, что часть баронов выступили в поход отнюдь не для защиты своей земли от кочевников, а чтобы под шумок пограбить попавших в беду соседей. И им, в общем-то, было совсем не важно из чьих остывающих рук забирать добычу. И какого цвета будут эти руки, главное, чтобы для себя опасностей было поменьше, а прибыли побольше.

Новости с востока меж тем не радовали. Арвил, который хоть и с потерями, но пережил прошлый большой набег, в этот раз защитить свои стены не смог. По словам графа Орфален буквально позавчера оттуда пришло паническое сообщение о том, что периметр стен прорван и орки ворвались в город, а защитники – те, кто еще оставался в живых – отступают к цитадели. После этого писем оттуда не было. То ли маги погибли, то ли шаманы что-то нахимичили. А может вообще никого из людей там уже не осталось, такой вариант тоже исключать нельзя было.

Судя по разложенной на столе большой карте баронств – весьма схематической, надо признать, – после захвата этого населенного пункта оркам открывается прямой путь на запад. Около ста-ста двадцати верст от Лайи до захваченного орками города. Сколько-то им понадобится времени на разграбление, поимку разбежавшихся горожан. И дней пять, может шесть чтобы добраться до реки. На пути серокожих стояли еще два замка – пять на самом деле, но один с прошлого раза так и не восстановили, а два лежат несколько в стороне и проходу орды не помешают – однако вряд ли в этот раз каменные стены смогут на долго сдержать дикарей. Ну пусть еще по одному дню на каждый: с таким численным преимуществом, шансов у защитников откровенно мало. Уж кто-кто, а Серов как никто другой знает, насколько просто порой берутся эти небольшие крепостницы, только выглядящие грозно для неопытного в этом деле человека.

«Дней девять-десять на круг», - мысленно подвел черту под расчётами граф. Он в общем обсуждении практические не участвовал, изначально понимая бесполезность всей затеи. Если уж по поводу основных задач, стоящих перед людьми, они договориться не могут, то шансов, что получится убедить остальных пойти под его руку – пусть даже на время – не было практически никаких. Ну а позволять командовать собой кому-то другому не согласился бы сам Серов. Такой вот дипломатический тупик. – «А когда серокожие дойдут до земель, которые не разорили в прошлый раз, орда распадется на мелкие отряды и выловить все уже точно не получится. Надо идти на восток и перехватывать раньше».

В отличии от прочих феодалов, которые чаще всего не смотрели дальше своего носа, а в экономике в лучшем случае могли назвать цену на выращенное у них зерно, Серов просчитывал ситуацию глубже. Даже потеря населения в соседних владениях – это уменьшения рынка сбыта для товаров, которые производятся в графстве. Землепашцы платят налоги, которые потом в обмен на тот же алкоголь, ткани, стекло и прочее оказывается в казне Александра. Поэтому разорение даже достаточно отдаленных владений попаданец расценивал как удар по своему хозяйству.

Серов достаточно меланхолично пробежался глазами по лицам собравшихся. Некоторые их них были красными от гнева, их хозяева полноценно участвовали в развернувшейся дискуссии. Другие выглядели спокойными и отрешенными. Несколько человек исподволь бросали взгляды на Александра, пытаясь понять, о чем думает человек приведший самую большую армию и пока что отмалчивающийся, не высказывая никакого мнения. И только граф Орфален смотрел на своего «коллегу» по титулу прямо и даже с некоторой снисходительной толикой понимания в глазах. Очевидно, что для старого феодала все происходящее вообще не было неожиданностью.

Попаданец вопросительно поднял бровь, задавая немой вопрос расположившемуся по другую сторону стола графу. Тот, что не являлось совпадением тоже молчал, не вступая пока в дискуссию. За старого феодала правда во всю отдувался сын, который по слухам после пленения отца стал потихоньку перебирать на себя обязанности правителя. Впрочем, тут вероятнее сам глава семейства посчитал, что тридцатилетнему мужчине уже пора постепенно учиться обходиться без присмотра старших. Они, пусть даже небольшая толика эльфийской крови и текла в жилах рода Орфален, добавляя десяток-другой активных лет, все равно не вечны.

Неожиданно мысль скользнула к оставленному в столице собственному наследнику. Игорю через десяток дней должно было стукнуть четыре. Шустрый мальчуган рос не по дням, а по часам и последний год успел задать жару присматривающим за ним мамкам. Занятый государственными делами чуть ли не круглосуточно граф не мог постоянно присутствовать в жизни мальчика, просто не хватало времени, однако старался каждый день уделять сыну хоть по полчаса, развлекая сына чтением книг – под хитрые философские трактаты пацан отрубался практически мгновенно, - стрельбой из детского игрушечного арбалета, конными прогулками и другими нехитрыми средневековыми развлечениями.