Серая чума

Еще вчера Креол провел сеанс телепатии с Хубертом. То, что все живы, а принцесса благополучно освобождена, его порадовало. А вот то, что коцебу сильно поврежден, призрак Джорджа Лоутона изгнан, а к компании присоединилась серая колдунья, – наоборот. Он пытался установить связь с ученицей, но увы – та еще не овладела даже начатками телепатии, и у нее не было при себе переговорных артефактов. А на то, чтобы послать сигнал кому-то, лишенному таких способностей, не хватало сил уже у самого Креола – телепатия никогда не была его профилирующей дисциплиной. Он некоторое время разыскивал команду через обсидиановый шар, но тоже не добился успеха – не было точных координат, они все время двигались, да и расстояние оказалось довольно значительным.

Впрочем, неудача не слишком взволновала архимага – он вполне полагался на своих бойцов. Креол всегда считал – если кто-то не способен помочь себе сам, он вообще не заслуживает никакой помощи. Сам-то Креол никогда не ждал подарков от судьбы – нет, он выколачивал их из нее силой.

Сейчас маг скакал по свежевспаханному картофельному полю. Ларийцы очень активно выращивают картофель. Причем не только для еды, но и ради цветов. Садоводы даже выводят особые декоративные сорта.

То тут, то там на пашне виднелись аккуратные кучки, похожие на кротовьи. Из одной высунулась пара длиннющих усов, пошевелила ими, нюхая воздух, и скрылась. Ларийцы называют этих существ «летучими кротами», но к кротам они не имеют никакого отношения – это насекомые, родственные земным медведкам, только раз в десять крупнее. Зато летают действительно превосходно.

В свободной руке маг держал посох. Он сделал пасс, и в набалдашнике появилась жуткая искореженная физиономия. Она недовольно зашевелила губами, Креол что-то ответил – совершенно бесшумно, не издав ни звука. Они проговорили несколько минут и начали громко и радостно хохотать…

– Вот и осень наступила… – задумчиво произнес Креол, закончив разговор с уродливым стариком и спрятав посох.

– Ты что, хозяин, какая осень – весна! – вскинулся Хубаксис.

– Не перечь хозяину! – радостно схватил его маг. Он для того и ляпнул эту чушь, чтобы получить повод помучить раба. – Хозяин сказал – осень!

– Ой, хозяин, а ведь правда – осень! – завопил Хубаксис. – Вон – листья желтые падают, да и снег пошел! Это уже зима, значит, да?

– Где? – тупо завертел головой Креол.

Джинн тут же выпорхнул из его ладони и отлетел как можно дальше, вредоносно хихикая. Маг догадался, что его провели, и сердито насупился.

– Ничего, еще поймаю… – многозначительно пообещал он. – Ф-фух, ну и жара же сегодня… Надо бы чего-нибудь сделать…

Спустя десять минут он проскакал мимо хутора. Старики, сидящие на скамеечке у плетня и курящие длинные трубки, проводили его равнодушными взглядами. Один пожевал сморщенными губами и спросил:

– Это, часом, не Ортельки сынок проехал?

– Не-а… У Ортельки сынок повыше будет…

– Да, правда… – рассеянно согласился его собеседник.

Они еще некоторое время сидели и молчали, а потом второй старик задумчиво сказал:

– Да и тучка с дождиком над Ортелькиным сынком никогда не висела…

Через полчаса Креол проехал мимо другого хутора. И ему наперерез выскочил молодой лариец. Конь-зомби едва не сшиб его, но маг в последний момент успел притормозить.

– Проклятые серые!!! – захрипел юноша. – Мерзавцы!!! Ублюдки!!!

Креол вспомнил, что на нем личина Празо Кукловода, и решил, что свирепеть пока не стоит – про шумеров этот парень ничего не говорил, а его мнение о серых звучало вполне нормально.

– Тебе чего? – хмуро спросил он.

– Убей меня!!! Убей, потому что иначе, клянусь Единым, я сам тебя убью!!! – распахнул рубаху юноша.

– Так торопишься встретиться с Нергалом? – приподнял бровь Креол. – Что у тебя случилось?

– Тебе лучше знать, проклятый серый!!! Вы убили Ласиору!!! Мою единственную любовь, мою… мою… мою… – парень не смог договорить, его душили безудержные рыдания.

Креол повернул голову – неподалеку и в самом деле лежала мертвая девушка. Молодая и очень красивая – с пулевым отверстием в виске и явными следами изнасилования. Видимо, солдаты серых решили поразвлечься. Она так и лежала там, где ее бросила солдатня – в пыли, в грязи, в нелепой позе. Жених (или муж) не похоронил ее. Даже пальцем не тронул, хотя над бедной покойницей уже гудели тучи мух, а жаркое солнышко изрядно попортило кожу. Судя по всему, он слегка повредился умом после того, как вернулся домой и увидел, что произошло в его отсутствие.

– Они… меня не было… я ходил к деду Крурго за табаком… она… я вернулся… они… – бессвязно бормотал убитый горем парень.

– Три дня, верно? – мгновенно установил точное время смерти Креол. – Извини, ничем не могу помочь. Слишком много времени… и мозг поврежден.

Юноша неожиданно схватил Креола за ногу и с силой дернул. Маг, до сих пор не слишком уверенно державшийся в седле, шлепнулся в пыль, как куль с тестом. Молодой лариец выхватил из-за пояса тяжелый мясницкий нож и занес его над лежащим магом.

– Верни мне Ласиору!!! – прохрипел он. – Вы, колдуны, можете все – воссоедини меня с невестой, иначе, клянусь Единым, я убью тебя, убью, убью!!!

– Воссоединить? – холодно переспросил архимаг, глядя на занесенный над ним тесак. – Что ж, я тебя за язык не тянул.

Креол еле заметно шевельнул ладонью, и с кончиков пальцев сорвалась ослепительная молния. Она ударила в ларийца, отшвырнула к плетню, и несчастный упал наземь обугленной подергивающейся массой. Маг поднялся на ноги, брезгливо отряхиваясь от пыли, и сухо рассмеялся.

– Кто может сказать, что я вас не воссоединил? – фыркнул он, забираясь обратно на коня. – Слуга, закопай этих двоих!… в общей могиле.

В воздухе замелькал невидимый Служитель, с бешеной скоростью вынимая грунт, аккуратно укладывая мертвецов на дно ямы и вновь заваливая землей. Креол задумчиво смотрел на это и думал, что надо бы как-нибудь выбрать время и сделать амулет наподобие – Воина. Да и этот не мешало бы малость модернизировать – сильно устарел. Магический Слуга хорош в работе, но он абсолютно не способен совершить что-либо, выходящее за рамки его основных обязанностей. В том числе и причинить кому-либо или чему-либо вреда – если приказать ему разрушить дом или убить человека, он никак не отреагирует. Все равно что бросить в бой горничную с метлой – даже самую умелую и работящую.

Солнце перевалило за полдень. Креол постепенно начал отворачивать южнее – он заметил в обсидиановом шаре кое-что интересное.

Еще через пару часов он остановился и приказал коню лечь. Тот сразу стал похож на настоящий труп… впрочем, от него и так уже распространялся тухловатый запашок.

Креол поднялся на холм и окинул взглядом близлежащее пространство. Он подъехал к Чистой Горе – крупнейшему в Ларии железному месторождению. С железом у ларийцев очень плохо – добыча его крайне невелика. Издавна сложилось так, что львиную долю этого ценнейшего из металлов Лария закупает либо у Рокуша, расположившегося рядом с сокровищами Аррандраха, либо у дэвкаци. К сожалению, в последние годы отношения между дэвкаци и ларийцами сильно натянулись, а с тех пор, как волосатые гиганты научились отливать пушки сами, они уже не хотят покупать их у людей. Ну а торговый канал с Рокушем перекрылся после того, как Ларию захватили серые. Так что колдунам остается лишь несколько довольно бедных месторождений в самой Ларии, да поставки с родины.