Сердце Ардии

– Ходил сегодня смотреть навиреты, да?

– Мильбен заставил. – Парень зачерпнул из кадки полную горсть воды и плеснул в лицо. – Иногда я его совсем не понимаю.

– Поверь, он тебя тоже не понимает. Для него Стальной гарнизон – это красивая форма, высокое жалованье и жизнь, полная приключений. – В глазах родителя на секунду появилась тоска. – А у тебя есть я.

Мужчина помог собрать разбросанное снаряжение и унести его в сарай.

Кенрат проводил отца взглядом и промолчал. Тот нечасто поднимал в разговорах тему Стального гарнизона, а ещё реже упоминал, что и сам когда-то был Стальным. Даже его собственный сын мало что знал про этот период в жизни Ондара, тем более что закончился он ещё до рождения Кенрата.

Отец вообще был полон противоречий. К примеру, обучать сына владеть оружием согласился только предварительно взяв с того клятву, что он никогда не свяжет свою жизнь ни с Гарнизоном, ни с армией, ни даже с городовой стражей. Или, когда Кенарт впервые нашёл девушку, сначала горячо порадовался за него, а потом неожиданно велел с ней порвать. Причём сделал это так, что перечить и мысли не возникло.

– Завтра с утра я собираюсь в город, останусь там на несколько дней, – донеслось до парня, когда тот, смыв с себя пот, переодевался в сухое. – Останешься пока за главного.

Кенрат машинально кивнул в ответ, запоздало сообразив, что отец всё равно его не видит. Наверное, стоило сразу рассказать родителю про особняк и то, что случилось утром, но пусть уж лучше история подождёт его возвращения. Если повезёт, к тому моменту она вовсе вылетит из головы и забудется.

***

В наступившей темноте заброшенный дом казался ещё более мрачным, чем был на самом деле. Сквозь щели в заколоченных окнах не было видно ничего, словно прямо за дверью скрывался иной, тёмный и опасный мир. Мильбен поёжился и поправил сумку, перекинутую через плечо, а затем осторожно двинулся ко входу. Зайдя внутрь, он извлёк из кармана кусок стекла размером с яйцо и направил немного магии в нацарапанные снизу символы, мысленно повторяя их рисунок, и в ту же секунду светокристалл засиял, будто маленькая звезда. Парень поспешил приглушить поток силы, снизив яркость до минимально возможной.

Найденная во дворе палка, ставшая импровизированной тростью, равномерно стукала о половицы с каждым новым шагом. С больной ногой ступени стали настоящим испытанием, и если бы не препараты, которыми его напоил деревенский врач, юноша наверняка бы уже бросил свою затею. Однако природное упрямство оказалось сильнее, и вот он уже взял штурмом целых два пролёта. Наверху показалась та самая дверь, так и оставшаяся нараспашку после их утреннего бегства. Внутри царила такая темень, что даже луч фонаря словно растворялся в ней.

Сердце заколотилось так бешено, что, казалось, вот-вот проломит грудину и сбежит подальше, домой, спрячется под одеяло и будет трястись до утра, пока петухи не возвестят о начале нового дня.

– В Правде нет места страху, в страхе нет Правды, – повторил Мильбен один из заветов хранителя Ардена.

Несколько раз глубоко вдохнув и выдохнув, он поднялся на верхний этаж и ворвался внутрь.

В углу, в той самой куче тряпья, поджав колени к подбородку, жмурясь от яркого света, съёжилась девушка. Эльфийка.

Мильбен поспешил отвести луч в сторону, а затем вовсе убрал светокристалл.

– Эм… привет? – Он вдруг понял, что совершенно не заготовил речи на такой случай.

Почувствовав, что фонарь больше не слепит, незнакомка медленно разомкнула веки. Её глаза и правда обладали радужкой красного, почти алого цвета, однако за этим исключением в них не было ничего необычного.

– Привет, – чуть более уверенно произнёс юноша. – Вот, подумал, ты проголодалась…

Он поставил на пол сумку, в которую ещё дома уложил нехитрую снедь – краюху хлеба, ломоть сыра и кусок овечьей колбасы.

Незнакомка ошарашенно покосилась на угощение, а затем снова перевела взгляд на Мильбена.

– Ты меня понимаешь? – Парень начинал чувствовать себя глупо. – Знаешь ардийский?

Эльфийка быстро кивнула, а затем потянулась к сумке. На её запястье что-то блеснуло, так ярко, будто в комнате не царила почти полная темнота, которую разгоняла лишь Тысяча Лун сквозь дыру в потолке. Браслет можно было бы принять за украшение, но юноша отлично знал, что это такое. Антимагические блокаторы – подобными пользуется Гарнизон, когда нужно лишить кого-то доступа к магии.

Мильбен инстинктивно отпрянул, девушка тоже отдёрнула руку и с ужасом посмотрела на парня.

– Ты преступница? – выпалил он. – Сбежала от конвоя и теперь прячешься?

Красноглазая замотала головой из стороны в сторону.

– Сбежала… не преступница. – Она говорила с заметным акцентом.

Глаза привыкали к темноте, и Мильбен сумел получше разглядеть собеседницу. Эльфийка, насколько он смог оценить, была невысокой и стройной, одетой только в замызганную тунику, больше похожую на дырявый мешок, да изношенные сапоги с толстыми подошвами. А ещё вокруг её шеи виднелся странный воротник – широкая, грубо обработанная полоска кожи с кольцом из толстого металла. Ошейник.

Руки сами собой сжались в кулаки. Да, эльфов в Восточной Ардии, мягко говоря, не любили, однако и открытую ненависть к ним проявляли редко. И всё же ещё со времён Второй войны получить гражданство в этой стране эльфу было крайне сложно. На практике это означало, что в глазах закона они имели низший приоритет и, попав в неприятности, рассчитывать могли только на себя да на своих близких. Иногда этим пользовались торговцы живым товаром – официально рабство считалось искоренённым пережитком прошлого, на практике же стража то и дело находила в городах подпольные бордели и даже целые фабрики, где трудились остроухие невольники.

– Давно ты здесь прячешься?

Девушка, уже приступившая к трапезе, продемонстрировала три пальца.

– Ефё быф ден дофоги, – добавила она с набитым ртом.

Итого четыре дня. Мильбен опустился на пол и потёр пальцами виски, вспоминая карту окрестностей. Он привык думать, что Бармир стоит в глуши и особого интереса ни для кого не представляет. Появись тут что-то незаконное, об этом наверняка бы уже судачила половина деревни. С другой стороны, прямо сейчас он находился в заброшенном доме, где три дня прожила напуганная беглянка, и никому до этого не было никакого дела. Даже они с Кенратом не узнали бы про неё, не провались крыша в удачный момент.

Что-то тут не сходится.

Он вновь пригляделся к эльфийке. Рассмотреть её в деталях всё ещё не получалось, однако кое-что странное заметить всё-таки удалось.

– Ты все три дня просидела прямо здесь, в этой комнате, не сходя с места? – Вопрос оказался настолько внезапным, что девушка перестала жевать. – Даже когда мы с Кенратом провалились сюда утром, а потом сбежали, ты всё равно не ушла. Неужели не боялась, что мы приведём твоих похитителей, или стражу, или…

– Сказать честно, гораздо больше я боялась, что вы решите подпалить дом с неизвестным чудовищем. – Незнакомка вытерла губы тыльной стороной ладони. – Но ты оказался не таким пугливым. За это благодарю, и за ужин тоже.