Сердце Феникса (Хранители - 1)

С тяжелым сердцем Януэль вдали от своих наставников вновь искал успокоения в учении Завета.

Уже перевалило за полночь, когда они увидели форт. Он был воздвигнут в густой лесной чаще, на возвышенности, и оттуда можно было видеть узкую дорогу, ведущую в долину и окрестные хозяйства. На торцах бревен, из которых были возведены стены сооружения, горели факелы. Он, вероятно, не устоял бы под натиском горцев, хотя с виду и казался неприступным. За его стенами вырисовывались очертания мощной башни. А на ее вершине находилась баллиста, машина для метания камней, готовая в любой момент выстрелить в тех, кто приближался к форту по дороге. Находившиеся в дозоре солдаты не сводили глаз с окрестностей. Некоторые сидели, кое-кто курил трубку, считая часы и минуты, остававшиеся до смены караула. Горец, стоявший рядом с Януэлем, сплюнул.

– Ты только посмотри на них!
– усмехнулся он.
– Отличные мишени для наших лучников. Они ни о чем не подозревают.

Взяв горсть земли, он размазал ее по лицу.

– Укажи нам путь, Красный Волк, - прошептал он, - чтобы эти собаки больше не увидели восхода солнца.

От дикой жестокости, написанной на лице воина, у Януэля сжалось сердце. Он отвернулся и подошел к Шенде. Она обсуждала что-то с бойцами, сидя на корточках и прутиком рисуя перед собой план местности.

– Я думаю, что смена караула происходит на рассвете. Атаковать нужно незадолго до этого, когда те, кого еще не сморил крепкий сон, падают от усталости.
– Она указала на своем плане северную стену форта: - Я бы стала атаковать здесь, чтобы отвлечь их. Если первые тридцать человек заберутся по приставным лестницам, начнется паника, тогда они не заметят основного отряда, который нападет с этой стороны, с востока. Они не успеют предпринять никаких ответных действий, а ваши люди уже будут внутри крепости.

– В этом случае резни не миновать, - заметил кто-то из горцев.

– Постарайтесь взять в плен хотя бы одного из них, чтобы выведать, на какое подкрепление они могут рассчитывать в том случае, если угроза серьезна.

Януэль сказал ей:

– Шенда, нам нужно немедленно уходить.

Он не понимал, почему она так старается помочь горцам. Ведь самые дельные советы лишь потворствовали бессмысленному кровопролитию.

– Знаю, - неохотно согласилась драконийка. Она уже собиралась встать, когда один из горцев удержал ее за запястье:

– Подожди. Почему бы тебе не остаться с нами?

Януэль видел, как она просияла.

– Благодарю тебя, но я не могу. Я должна доставить фениксийца в столицу.
– Она наклонилась и звонко поцеловала бойца в щеку.
– Будь осторожен.

Мрачные взгляды горцев долго провожали Януэля, вместе с Шендой удалявшегося в сторону равнины. Казалось, ее забавляло молчание юноши; дождавшись, когда форт скроется за соснами, она остановилась и спросила, положив сильную руку ему на плечо:

– Ладно, скажи мне, что не так.

Януэль отвернулся.

– И ты еще спрашиваешь, что не так?!
– воскликнул он.
– Ты потакаешь кровопролитию, а эти солдаты могли бы вести счастливую мирную жизнь, будь у них шанс сдаться!

– Я тебя не понимаю. Солдаты, о которых ты говоришь, могут броситься в погоню за нами.

– Это не имеет значения.

– Нет, для меня это все меняет.

– Ты что, считаешь, что опасность для нас возросла бы, если бы горцы взяли их в плен? Так в чем, по-твоему, разница, ты можешь мне сказать?

– Кто-либо из них мог бы сбежать, забить тревогу, подкупить кого-нибудь, откуда мне знать? В моем деле важно как можно тщательнее все предусмотреть. Любая оплошность может стоить жизни.

– Ты, в сущности, приговорила этих солдат, - настаивал Януэль.
– Я видел твои глаза, Шенда. В них была радость, предвкушение битвы, крови. Я не выношу этого.

– Тем хуже для тебя.

– Это все, что ты можешь сказать?

– В каком смысле?

– То есть мне следует привыкнуть к твоему цинизму и смириться с бессмысленными убийствами?

– А у тебя есть другой выход?
– вздохнула она.

– Да. Вернуться туда и предупредить их.

– Ты шутишь?

– Нет, я не шучу. Но я не стану этого делать, потому что сейчас мое место там, в Альдаранше. Я не сделаю того, что хочу, потому что в этом случае подкрепление имперским силам прибудет раньше и расклад сил в этом противостоянии полностью изменится. Только...

– Только что?

– Не радуйся войне, вот и все.

– Я живу ею.

– Но это не обязывает тебя ее любить.

– Ты не сможешь изменить меня, Януэль.

– Но я могу попытаться, - возразил он, ускорив шаг. Они не разговаривали, пока не вышли на опушку леса, откуда в лучах рассвета уже виднелись равнины Синопля. Золотисто-зеленая мозаика, кое-где перевитая серебряными нитями ручейков.

– Это озимые, - сказала драконийка, указывая на большие пятна цвета шафрана.
– А вон там город Альгедиан, мы отправимся туда, чтобы навестить одного из моих друзей.

На северо-востоке проступали серые беспорядочные очертания этого богатого купеческого городка, куда со всех концов империи приезжали, чтобы купить зерно.

– Друга?
– недоверчиво спросил Януэль, поправляя воротник плаща у своей спутницы.

– Он может оказать нам большую помощь, - слегка улыбнувшись, ответила она.
– А мы не в том положении, чтобы от нее отказываться, не так ли?

Януэль кивнул и посмотрел вдаль.

– Видишь ту синеватую полосу?
– добавила она, указывая пальцем на север. Это река Альдарен. А за ней находится Альдаранш.

– Альдаранш, - повторил Януэль.
– Столица, там Башня материнской лиги. Да благоволят к нам Фениксы, чтобы мы добрались туда целыми и невредимыми.

Заря уже охватила горизонт, и Януэлю казалось, что огромная красно-желтая птица распростерла свои крылья над Миропотоком.

ГЛАВА 19

С самого наступления сумерек принялся моросить мелкий дождь. Весь день до захода солнца они отдыхали в тени старого дуба. В дождливую погоду скрываться от патрулей было легче, зато идти по тропинкам становилось все труднее. Земля быстро превращалась в грязь, и было все сложнее поддерживать темп ходьбы. Януэль чувствовал скопившуюся за последние дни усталость. Он еле переставлял ноги и надеялся только на то, что скоро они достанут лошадей и будут передвигаться верхом. Поначалу драконийка была против этой идеи. Шенда опасалась, что кража двух лошадей может привлечь к ним внимание. С другой стороны, она хорошо понимала, что Януэль долго так не выдержит. Как он ни старался поспевать за ней, усталость брала верх. Уже дважды он останавливался, не в силах больше идти, и, прерывисто дыша, прислонялся к дереву. С мокрыми от дождя волосами, он выглядел таким усталым, что Шенде стало ясно: нужно как можно быстрее раздобыть лошадей. Ночью у таверны им представился такой случай. Для Шенды не составляло особого труда раздобыть коня. Когда ей было еще только двенадцать, в глубоких пещерах, выдолбленных так, чтобы от стен отдавалось громкое эхо, наставники учили ее обманывать бдительность молодых Драконов. Кроме того, мастерству перемещения она уделяла не меньше внимания, чем боевым искусствам. У Черных Лучников девушка научилась залезать на дерево, не задев ни одного листочка; у Аспидов - таким ловким приемам, напоминавшим движения рептилий, что могла совершенно беззвучно подползти по камням к противнику; у странствующих Единорогов - походке, подобной ветру; у грифийских убийц - искусству прыгать с крыши на крышу, стуча по ней не громче, чем барабанит дождь.

Она управляла каждым своим мускулом, каждым движением тела. Пробираясь вдоль конюшни, она думала о капризах судьбы, непостижимым образом забросившей ее в такие закоулки Миропотока, что она оказалась далеко и от своих соплеменников, и от Драконов, рядом с которыми прошло ее детство.

Лэн.

Имя возлюбленного звучало в ее голове днем и ночью - назойливым шепотом, музыкой, которую ничто не могло заглушить. Ее рука застыла на ржавой щеколде конюшни. Она закрыла глаза, чтобы перестать думать о Лэне, глубоко вздохнула и проскользнула внутрь. В темноте она сразу различила фигуру конюха, дремавшего в дальнем углу. Развалившись на соломе, он спокойно спал, свесив голову на грудь.