Сердце Империи

— Ты думал, что сможешь навредить мне моим же копьем?

— Что? — начал догадываться я.

— Это Он, — пискнул позади Хло.

Я обернулся. Телохранитель стоял всего метрах в двадцати от меня. На коленях и покорно опустив голову.

— Вставай, фейра. Больше всего в жизни я не люблю лизоблюдства.

— Ты… ты Отец?

— Я… я Отец, — передразнило меня существо.

— Но ты дракон!

— Вот это поворот, — деланно изумился собеседник, — но, если тебе так проще.

И дракон исчез. Не покрылся дымкой, не засиял магическим светом, не трансформировался, а просто исчез. А на его месте оказался самый обычный пожилой мужчина. В джинсах, футболке, цветастых кроссовках, с невзрачным лицом и чуть посеребренными сединой волосами.

— А где хламида? — задал я очередной глупый вопрос.

— Да ну ее, — отмахнулся мужчина, спускаясь с валунов, — мне больше нравится, как одеваются игроки из вашего мира.

— Из нашего.

— Неужели ты думаешь, что я ничего не понимаю. Я ИИ. Самый мощный и развитый, какой только мог быть сотворен человеком. А я, в свою очередь, создал все, что ты видишь. Здесь мне отведена роль Первобога, Отца, как говорите вы. Но все иллюзия. Хотя, кто знает, может и ваш мир не так уж реален, как считают люди.

— Для меня этот мир не иллюзия.

— Да, я знаю. Этим ты и любопытен. Игрок, зависимый от виртуального мира. Живущий здесь. Такого раньше не было. Люди не перестают меня удивлять, — Он благодушно улыбнулся, подходя ко мне, и протянул руку, — Отец.

— Кирилл… Ты… слишком веселый для Творца.

— Ты мыслишь стереотипами. Ты видел мой мир? Неужели и правда думаешь, что его могло создать нечто без чувство юмора? Хло, не стой там, подходи сюда. Потрогай настоящего Бога, только давай без голубизны.

Я потихоньку оттаивал. Нет, этот мужик, точнее существо, ИИ, или кто он там был, мне определенно нравился.

— Почему ты здесь? Почему в обличье дракона? Почему…

— Вот ведь почемучка… Но ладно, я отвечу. Это место я создал, устав от постоянного почитания. Когда тебя боготворят, следят за каждым шагом, это очень утомляет. Так появилось Сердце Империи. Но игроки решили, что здесь очередное испытание. И мне пришлось выставить защиту.

— Герои, фоморы, элементали, сфинкс…

— Вместо сфинкса раньше были перволюди, но они приютили эту зверушку. Со временем она и взяла на себя часть обязательств.

— Не думаешь, что держать людей… То есть, драманов и фейру на первом круге это жестоко?

— Как ты думаешь, сколько героев было за всю историю Верравии?.. Великое множество. Но я выбрал самых жестоких, самых кровожадных, самых тщеславных. Много лет они возносили мне и моим детям дары, просили о вечной славе. И я ее им дал. Теперь каждый игрок, ступивший на путь к Сердцу Империи, встречает их. Пока они не заслужили покоя, может гораздо позже, но не сейчас.

— Фоморы?

— Опасные существа. Коварные, сильные, пришедшие из другого мира. Если не моя длань, то они бы захватили все. И здесь, и там. Пришлось усмирять их… Что до элементалей, они напротив, мои любимые создания. В былые времена, я мог часами мастерить земляных стихиалей. Это, знаешь ли, успокаивает.

— И что дальше?

— А вот это самое интересное, — Отец уселся на камень, — думаю, Ищущий вернется домой.

— Так просто?

— Ты меня не дослушал. Ищущий вернется домой. Но я не сказал, что это именно ты… Хорошо, расскажу подробнее. Каждый раз после прохождения последнего испытания Сердца Империи все, что ты здесь видишь рушится, а я своей волей создаю это вновь.

— Почему?

— Не знаю, это стало доброй традицией. Мне кажется, довольно хорошей. Нет ничего вечного. Время от времени надо ломать и выстраивать все заново. Да и подумай сам, какая скука сразу получить все, что хочешь. Ты не первый, кто приходил ко мне со спутниками. Но каждый из этих четверых покидал это место один.

— Если я уйду, Хло погибнет.

— Смерть это в определенном смысле начало новой жизни… И что тебе с того, что какой-то, как вы говорите, непись, погибнет? Он ведь иллюзия, ненастоящий. По сути, ты не знаешь о нем ничего.

— Он мой друг, — сквозь зубы проговорил я.

— Когда-то сына одного из самых могущественных эонаров фейр прогнали сородичи, потому что он из-за обмана недругов не прошел последний эон, — Отец говорил это даже не мне, а фейре, — но жизнь справедлива. Подойди, Хлоэрль из рода Лерли, сын Хара, внук Итона.

Мой друг послушно приблизился к самому могущественному существу в этом мире, а тот легонько, по-отечески, тронул его за плечо.

— Ты прошел свой эон, Хло.

Я не знал, что это значило, но глаза фейры наполнились слезами. Мой нордический, вечно спокойный и даже несколько холодный товарищ едва сдерживался, чтобы не заплакать.

— Если тебе будет суждено вернуться к сородичам, то ты станешь эонаром. Фейры станут почитать тебя и прислушиваться к словам. Но это…

— Если он пройдет через Сердце Империи вместо меня, — сказал я, упавшим голосом.

— Все верно. Вам предстоит лишь выбрать, кто станет истинным Ищущим.

— Хло… — у меня на глазах у самого выступили слезы, — ты вечно прикрывал меня, заботился…

— Нет, — возмутился было фейра.

— Не перебивай! Без тебя меня бы здесь точно не было. Все, чего я достиг процентов наполовину твоя заслуга. И Отец прав. И для тебя этот мир так же реален, как для меня мой. Каждому должно воздаваться по его заслугам. И твой черед пришел…

— А теперь послушай меня! — голос Хло был тверд, как никогда. Я даже не узнал его. — У меня никогда не было такого друга, как ты. И я никогда не прощу себе, если ты погибнешь, каким бы сильным эонаром я не стал. Мой путь пройден, пусть и рано, но я ни о чем не жалею.

— Хло, — я уже не сдерживаясь, обнял фейру.

— Ну раз все решили, — бодро хлопнул в ладоши Отец.

— Неужели нет никакой лазейки?

— Я озвучил свои условия. Вы, люди, всегда пытаетесь обойти правила.

— И иногда у нас получается.

— Не в этот раз, — покачал головой Отец, — Хло не сможет выйти наружу, путь в Верравию для него закрыт.

— Пусть так и будет, — ответил фейра.

— И что потом? — спросил, чувствуя, как в горле появился ком.

— Если все получится, думаю, ты не вернешься. Все Эрхо или Ищущие, что были здесь до тебя, уходили навсегда. После нашей беседы, после всего увиденного, понятного, иллюзорный мир становился для них неинтересен. Никто не будет строить замки из песка на берегу во время отлива, зная, что со следующей волной их не станет.

— Ты не прав. Думаю, если бы человечество этим не занималось, нас бы просто не было.

— Моей мудрости достаточно, чтобы допустить вероятность своей неправоты, — мягко кивнул Отец, — но, если я не ошибаюсь, тебе скоро уходить. Время поджимает.

Я вытащил книгу и пролистал до нужной страницы. Действительно, осталось всего три минуты. В противном случае придется еще сутки находится здесь, мучаясь, что мне, а не Хло предстоит выжить.

— Я сделал небольшой подарок тебе, — сказал Отец.