Сердце Пекла

Будь вокруг поменьше более легкодоступной еды, никакие меры предосторожности не спасли бы рейдеров — их выдал бы запах, который любой заражённый способен учуять издали. Но пока даже такая топорная маскировка срабатывала — никто за ними так и не погнался.

Элитников, понятное дело, старались объезжать за тридевять земель, шкерясь за другими машинами и снова забираясь во дворы. Здесь вам не забытая богом заправка, вокруг которой пасётся совсем крохотная стая во главе с единственным элитником, ещё вчера бывшим скорее кусачом. Здесь — крупный город, и в него пришла не стая, а орда, в которой элитников, причём развитых, не один и даже не два. И если им хоть что-то покажется странным в поведении псевдо-заражённых в серебристом внедорожнике, то рейдерам придёт конец. М-да, как бы ни был хорош этот внедорожник, но брони и вооружения «Тигра» ему явно недостаёт…

Глава 6 О свежаках и опытных рейдерах

Уже на границе кластера, где асфальт с истёртой множеством колёс разметкой сменился ещё более старой, но зато пустой дорогой из бетонных плит, за ними всё-таки увязалась парочка молодых лотерейщиков и топтун. Отбиваться от них не стали, Шайтан просто втопил педаль газа в пол, и мощный внедорожник рванул вперёд, за секунды набрав скорость под сотню. Качество дороги выносливую машину никак не беспокоило. Относительно ровная — и хорошо.

Тётка, вроде как уже пришедшая в себя и даже принявшаяся без паники рассматривать заражённых, снова побледнела.

— А где же… Текстилька?

— Что за Текстилька? — встрепенулась расслабившаяся было Шпилька.

— Район такой, прямо за городом начинался. У меня племянница тут живёт, в частном секторе…

— Повезло твоей племяннице, — флегматично заметил Шайтан. — Кластер по границе города обрезало, не попала в кисляк. Радуйся.

— Какой ещё кисляк? Ой! А что у вас с лицами? — встрепенулась тётка, только сейчас заметив, что спасшие её рейдеры почему-то стали похожи на тех же зомби, что наводнили город.

— Маскировка, — тут же среагировала Шпилька. — Сейчас всё вернём, как было.

Самой ей было всё равно, похожа она на человека или заражённого. Но пугать ещё сильнее несчастную тётку не хотелось — ещё схватится опять за пистолет не по делу. Хотя вроде как молодцом уже держится, привыкает к новым реалиям. Но лучше перебдеть — кто этих свежаков знает

— Ничего себе! — восхищённо выдохнула тётка, глядя, как меняются лица Шпильки и Шайтана. — Это как это вы сделали?

— Если проживёшь тут хоть с годик, тоже чему-нибудь эстраординарному научишься, — не вдаваясь в подробности, пообещала Шпилька и осторожно провела ногтями по щекам — как обычно, после копирования Дара Шайтана у неё жутко чесалось лицо.

— Тут — это где? — немедленно заинтересовалась тётка. — Что такое «кисляк»? У нас незадолго до вашего появления туман был, вонял чем-то эдаким… Это он и есть кисляк, да? Ох, что-то я совсем запуталась…

— Да, туман — это и есть кисляк, — терпеливо начала объяснять Шпилька. — Он охватил город и скопировал его сюда, в Стикс. А пригород вместе с этой, как её… Текстилькой, в туман не попал, поэтому его тут и нет. А твоя племянница живёт себе и не тужит, знать не знает ни про каких зомби и ждёт свою тётушку в гости. А самое удивительное в том, что тётушка к ней приедет, как ни в чём не бывало, и тоже ничего не будет знать про зомби. Жизнь останется такой же, как и была. Но для оригиналов, а не копий вроде тебя, меня или Лаймы.

Тётка отреагировала удивительно спокойно — как будто внутренне уже была готова к тому, что объяснения будут такими же дикими, как и происходящее. Или просто настолько беспокоилась за племянницу, что готова была поверить во всё, что угодно, лишь бы услышать, что с дорогим ей человеком всё хорошо.

Она очень внимательно слушала всё, что говорила ей Шпилька, задумчиво кивала и изредка задавала уточняющие вопросы. Когда Шпилька закончила говорить, она долго сидела молча, переваривая услышанное и вычленяя главное из него. А потом повергла рейдеров в шок, задав всего один вопрос.

— Ты сказала, что мы с тобой и собака — копии самих себя, так? А он? — указала тётка подбородком на Шайтана.

Шпилька замешкалась с ответом, не зная, как объяснить, кто такие внешники, и не подставить при этом напарника. Тогда Шайтан вмешался сам — Шпилька гранью своего первого Дара ощутила его растерянность, тут же сменившуюся решимостью и чувством, которое можно описать тремя словами — «гори оно всё».

— Я — не копия. И я пришёл сюда сам, по доброй воле.

Тётка вытаращила на него глаза, но в этот раз главного не уловила.

— Зачем? Я бы сюда ни ногой, если б спросили…

— А меня не спрашивали, я сам напросился, — бросил Шайтан. — Уж больно интересно было.

— То есть, ты можешь в любой момент вернуться? — обрадовалась тётка.

— Раньше мог. Теперь — нет.

Пришлось Шпильке объяснить ей про споры, которые большинство людей превращают в заражённых, и лишь некоторых счастливчиков наделяют иммунитетом, и про внешников. Про род занятий пришлось умолчать, ограничившись общей фразой про «исследования» — в Пекле тётке об этом знать ни к чему, ещё будет на Шайтана криво посматривать. И хорошо, если только посматривать.

Нет, бывший внешник, конечно, заслужил не только косые взгляды, но и пулю в затылок. Но от Шпильки, а не от ничего пока не понимающей свежей.

Кстати, о свежаках…

— Голова болит? — поинтересовалась Шпилька, отстёгивая от пояса фляжку с живцом.

— Да не то слово! — вздохнула тётка и потёрла виски.

— На вот, выпей. На вкус внимания не обращай — это лекарство. Раз уж ты оказалась иммунной, то пить его теперь придётся постоянно. Без него рано или поздно либо помрёшь, либо всё-таки превратишься в заражённую.

Первое, что сделала тётка, взяв фляжку в руки — разумеется, понюхала её содержимое. Хотела было вернуть, но, услышав о последствиях, переборола отвращение и здоровое недоверие к странным то ли солдатам, то ли бандитам, называвшим себя рейдерами, зажала нос двумя пальцами, зажмурилась и сделала крохотный глоток.

— Оно из грязных носков, что ли, делается? — поинтересовалась она.

— Лучше бы из них, — хмыкнула Шпилька. — Полегчало?

Тётка скривилась было и вдруг замерла, открыв рот.

— Как рукой сняло. Ни одна таблетка так на меня не действовала, а я ведь их много перепробовала из-за мигрени…

— Ну вот и хорошо. Звать тебя как? Я Шпилька, а это Шайтан. Мы рейдеры из Саратова.

— А я — Зинаида. Ну, Зина, если по-простому. А почему у вас имена такие странные? Прозвища?

— Да, — кивнула Шпилька. — Здесь принято забывать прошлое. Так что мужчин крестят, и обычно погонялом, а не именем.

— А женщин?

— Женщины в большинстве случаев сами выбирают, как их звать будут, тут никаких правил нет. Но некоторых, вроде меня, тоже крестят. За особые, так сказать, заслуги.