Сердце пламени

— Чуть более уязвим? — перебила Фрейя. — Я думала, это самая большая слабость дреки — в человеческом обличье вас легче убить.

— Ну как сказать легче, — пророкотал Рюрик. — Ты даже не можешь осознать всей моей мощи, а магией я обладаю в любом виде.

— И часто ты менял обличья?

Рюрик опустил крыло — эквивалент человеческого пожимания плечами.

— Это все равно что спросить, сколько раз я ел. Не подсчитывал. В юности довольно часто, потому что мне было любопытно, но с тех пор все реже и реже. Поводов мало.

— А соблазнял человеческих женщин?

— Нет. — «Пока нет». — И, — упредил он, — теперь ты должна мне три ответа, ибо задала целых четыре вопроса, и я ответил на все.

Фрейя нахмурилась.

— Ты ответил вопросами на вопросы.

— Но ведь риторическими, не так ли?

Если бы Рюрик мог улыбаться, то уже расплылся бы в ухмылке, ибо разочарование делало ее личико совершенно неотразимым.

— Это не совсем честно, но пусть так.

— Спасибо за согласие. — Это было честно с ее стороны. Рюрик прищурился. — Что же ты такое? Определенно не человек.

— Человек, кто же еще? — выпалила Фрейя, разводя руками. — Я что, не выгляжу человеком?

— Выглядеть-то выглядишь, — признал Рюрик. — Ты пахнешь как человек, даже лучше, чем большинство людей. Но ты — не человек. У них нет силы, нет магии, разве что господь ниспошлет малость, а на тебе нет божественной отметины.

— Ты такое чуешь?

— Как-то в Норвегии я встретил человека, — начал Рюрик, — который жевал ягоды, чтобы достичь транса, и тогда он мог беседовать с богом. Его аура деформировалась, и я даже… не рискнул бы с ним пересекаться. Он неправильно пах.

— О, это довольно древняя практика.

— Так и есть. Но я столкнулся с этим в юности.

— И сколько тебе лет?

— Сотни, — ответил Рюрик, чуть пожимая крылом. — Дреки считают время циклами, а не годами, поэтому я точно не знаю. Сейчас мой десятый цикл. А тебе сколько лет?

— Двадцать четыре.

— И где исток твоей силы?

Она помолчала.

— Думала, я забыл?

— Нет. — Губы Фрейи дрогнули. — Просто… Я не знаю, где ее исток.

Ложь. Ложь пробежалась по его магическим нервам, и Рюрик зашипел.

— Это неправда…

Но Фрейя не смотрела на него. Ее взгляд устремился в точку где-то позади, а губы сложились в беззвучную «О».

Рюрик повернул шею. Там, вдали, над южными ледниками вился небольшой серебристый дракон, которого он видел той ночью в Акурейри.

Прямо на границе его территории, практически давая ему повод для мести.

— Иди домой, — прорычал Рюрик, вонзаясь когтями в камень и расправляясь в полный рост.

— Подожди! — окликнула Фрейя.

Но Рюрик не слушал. Он протанцевал по краю тропы, аккуратно минуя ее хрупкое смертное тело, и мощным взмахом крыльев отправил себя ввысь.

— Иди домой, мышка, а я позабочусь о незваном госте.

— Будь осторожен! — закричала Фрейя вдогонку.

— Непременно, — отозвался Рюрик. — В конце концов, ты все еще должна мне ответ на последний вопрос.

* * *

Это определенно была ловушка.

Рюрик все понимал, но полетел, ибо не обращать внимания на нарушение границ было против натуры дреки. Его. Это его земля. Заработанная и оплаченная кровью и смертью. Он не мог допустить вторжения, как и не мог перевернуться вверх животом и подчиниться.

Вопя боевой клич, Рюрик несся по небу. Сила земли струилась сквозь тело, и в конце концов ему показалось, что его несет буря, а в животе бьют молнии. Впереди кружился серебряный дреки, крылья раздувались на поворотах. Мелькнул белый живот и след от когтей на щеке, и серебряный дреки заложил вираж, обращаясь в бегство.

— Андри. — От неожиданности Рюрик пропустил взмах.

Все его подозрения оправдались. Ну разумеется, мать и дядя отправили юнца, которого он когда-то считал младшим братом.

Рюрик взмахнул крыльями и бросился вслед за кузеном. Андри был подростком, ему исполнилось почти два цикла, когда Рюрика изгнали. Теперь Андри стал взрослым дреки, хотя и не таким большим, как он сам. Молодой воин, на лице которого навсегда останется след бешеного нрава отца.

— Возвращайся домой, — крикнул Рюрик кузену, — и я забуду об этом вторжении.

Андри зашипел, когда брат поравнялся с ним. Маленький дреки был шустрым, но сила и мастерство Рюрика означали, что оторваться от преследователя не удастся.

— Отец шлет тебе привет.

— Привет? Или сына на заклание? — Рюрик описал большой круг около Андри. Они начали опасный танец. Воздушные битвы были жестокими, падение могло сокрушить крылья и кости, но Рюрик словно был рожден для боя. — Стеллану так наплевать на сыновей, что он даже отправил одного на чужую битву?

Андри смолчал. Рюрик засомневался. Возможно, Андри прибыл не по наущению отца, а хотел увидеть того, кому когда-то доверял?

— Я не убью тебя, — сказал Рюрик своему бывшему оруженосцу, принимая решение. — В отличие от других, я дал клятву защищать тебя и намерен ее выполнить. Ты не должен быть здесь. Это не твоя битва.

— Я должен исполнить приказание, — ответил его двоюродный брат.

— Если ты восстанешь против меня и я буду вынужден защищаться, то сброшу тебя с небес, но не убью, — предупредил Рюрик.

Андри взвился высоко над Краблой. <