Сердце пламени

– Как раз его-то я и боюсь, – Тианна обреченно вздохнула и шагнула вслед за королем.

Глава 2. Дорога через вулкан.

Спускаться в жерло вулкана уже само по себе было безумием. Спускаться туда в компании импульсивного дракона было безумием вдвойне. Тианна вздохнула и машинально потерла то место, где раньше висел медальон. И зачем она согласилась на эту авантюру? Просто она чувствовала себя обязанной младшему дракону, ей было очень жаль его и очень хотелось помочь. Настолько сильно, что она, не раздумывая, решила рискнуть своей жизнью.

По мере спуска по крутой винтовой лестнице становилось все темнее. Вскоре померкли последние отсветы фонарей Первого, которыми тот решил осветить девушке начало пути. Стало совсем темно. Ступени были высокими, узкими и, вдобавок, скользкими. Тианна аккуратно ощупывала ногой каждую из них, перед тем, как сделать шаг, и ее спуск сильно замедлился. Алузар убежал далеко вперед, его не было ни видно, ни слышно. Впрочем, не было видно и слышно вообще ничего, кроме шаркающего звука ее шагов. Стало не по себе. Вдруг он ее бросил? Зачем ему такая обуза? Вход Тианна открыла, а дальше Его Величество справится сам. Ти решила окликнуть спутника:

– Ваше-Уже-Не-Величество! – язык не поворачивался обратиться к нему иначе. – Ты мог бы идти не так быстро? Тебя отправили охранять меня, а я тебя догнать не могу.

Ответом ей была тишина подземной лестницы.

– Ваше Величество!

Снова тишина, только кровь в ушах шумит.

– Ты вообще меня слышишь? – Тианна спросила с вызовом и сама испугалась сухого эха своего голоса.

– Ты видишь меня? – спросила уже неуверенно: ей показалось, что она осталась в кромешной тьме совсем одна.

– Ты хоть что-нибудь видишь? – Тианна спросила совсем тихо, нарушать криками эту притаившуюся тишину уже казалось кощунством. – А то я не вижу ничего…

В этот момент ее нога поехала на скользком крае крутой ступеньки, и она ухнула в пустоту. Сжалась, ожидая болезненного удара, но в тот же момент сильная рука подхватила ее за плечо и удержала от падения.

– Ты что, все это время был рядом? – сердце у Тианны колотилось, она часто дышала, словно после быстрого бега.

– Ступай аккуратнее, ступени обсыпались, – голос дракона был совершенно спокоен.

– Ты мог бы зажечь огонек? – Тианна с надеждой спросила у темноты: дракон отпустил ее руку, и она сразу же потеряла его из вида.

– Свет привлекает лишнее внимание, равно как и разговор, – голос прозвучал уже откуда-то снизу и сбоку – лестница шла по спирали.

– Но я совсем ничего не вижу… – Тианна проговорила почти шепотом со слезами в голосе.

Алузар размышлял пару мгновений, после чего с его пальцев слетел едва трепыхающийся темно-фиолетовый светлячок. Он тут же опустился к ногам Тианны и завис у самых ступеней. Колдовской огонь освещал совсем крохотный пятачок пола, но теперь хотя бы стало видно, куда ставить ногу.

– Спасибо, – проговорила чуть слышно и потопала вслед за драконом.

***

Ступеньки кончились, и пространство впереди расширилось. Фиолетовый огонек поднялся над головой и разгорелся ярче, хотя в этом уже не было необходимости. То ли ее глаза привыкли к темноте, то ли здесь было светлее, чем на лестнице, но Тианна увидела достаточно, чтобы от удивления перехватило дыхание.

Они вышли в просторную пещеру, потолок которой поднимался на огромную высоту, противоположный край был едва различим, а левая и правая стены терялись во мраке. Тут и там, из стен под разными углами выступали тонкие, по меркам масштабов пещеры, колонны, соединяя противоположные края своеобразными перемычками. Некоторые из них были обломаны и торчали, подобно копьям или иглам исполинского животного.

– Что это? – Тианна осматривала удивительный пейзаж с открытым ртом. В нем было что-то одновременно инопланетное и потустороннее.

– Скорее всего, здесь текла лава, пока не поменяла русло, – Алузар оглядывался не менее внимательно, но его лицо было озабоченным.

Девушка непроизвольно втянула голову в плечи:

– А откуда колонны?

– Вероятно, они состоят из более тугоплавкой горной породы, – дракон хмурился все больше.

Тианна осмотрела пещеру внимательнее. Ее стены и бока опорных столбов-перемычек были гладкими, точно поверхность замерзшего озера. Пол пещеры плавно понижался к центру и также плавно повышался в сторону противоположного края, точно гигантский желоб. Тианна представила, как по этой исполинской трубе течет расплавленная лава, и непроизвольно сглотнула. Картина получилась пугающе впечатляющей.

– Какое грозное великолепие.

– Идем, не нравится мне это великолепие, – Алузар явно хотел трогаться в путь, но медлил.

– Почему? – Тианна уже склонялась к тому, что ей оно тоже не нравится.

– Плохое предчувствие.

Тианна с укоризной покосилась на спутника. Тот поймал ее взгляд, чуть улыбнулся одними глазами и решил пояснить:

– Слишком хрупкие опоры. Если будет бой, они могут не выдержать.

– И куда нам идти? – Тианна скользнула взглядом по оплавленным стенам и ни на одной не увидела таблички «выход».

– Поперек, – Алузар махнул рукой в сторону противоположного края пещеры. – А то, боюсь, что вдоль мы будем идти до самой твоей старости.

Ти фыркнула, но промолчала. Не хотелось вновь начинать перепалку, обстоятельства явно этому не способствовали, а с дурными манерами короля драконов она уже почти свыклась.

Шли молча, быстрым шагом. Тианна то и дело оскальзывалась на оплавленных неровностях пола, но не жаловалась. В очередной раз она споткнулась, припав к полу и опершись об руки. Земля под ладонями тонко завибрировала. Можно было бы сравнить эту вибрацию с комариным писком: такая же едва ощутимая, но жутко назойливая. Тианна испуганно посмотрела на дракона. Тот остановился и тоже прислушивался к своим ощущениям. Внезапно он схватил ее за рукав, поднимая на ноги.

– Бежим! – они помчались к теряющейся во мраке дальней стене пещеры.

Вибрация быстро усиливалась. Валявшиеся на полу обломки колонн начали сначала мелко дрожать, а потом подпрыгивать. Где-то глубоко в недрах нарастал низкий гул, с потолка сыпалась каменная крошка. Послышался хруст, словно кто-то надкусил исполинское яблоко.

Им оставалось бежать добрую сотню метров, когда одна из дальних колонн подломилась, увлекая за собой вниз кусок пещерного свода. С жутким грохотом с потолка посыпались огромные камни, каждый размером с небольшой грузовик. Когда фронт обвала настиг их, Алузар толкнул Тианну на пол и упал на нее сверху, закрывая собой от камнепада. Девушка приземлилась неудачно: прямо под солнечное сплетение ей вонзился камень. Она охнула, и в глазах на миг потемнело.

Тианна очнулась и попыталась пошевелиться. За исключением острой боли за грудиной, она была цела. Алузар обернулся драконом и закрыл ее от обвала своим бронированным телом. Однако, драконья туша была неподвижна, и осознание того, что король может быть мертв, окатило ее волной ужаса, и потоки воздуха в груди свились в ледяную петлю, еще больше усилив боль за ребрами. Но тут дракон, вероятно, почуяв ее смятение, пошевелился и сунул рогатую голову под крыло, которым закрывал ее от камней. От его теплого дыхания холодный комок страха и боли внутри начал таять.