Сердце Пустоты

О каких таких Золотых она говорила, Алекс не понял, но то, что было сказано об отце, вполне походило на правду. Магистр Меридий никогда ни к чему в открытую не принуждал своих детей, не приказывал, не ставил ультиматумов. Но почему-то всегда все выходило таким образом, что близнецы все равно поступали ровно так, как он хотел. Аврора когда-то назвала его коварным манипулятором, и брат был готов согласиться с ее мнением…

— Давайте оставим мое имя в покое, — предложил парень. — Лучше расскажите, что вам от меня нужно.

— Сразу к делу, значит? — усмехнулась Шарра. — Что ж, раз уж ты просишь… Дело в том, что сейчас ты, как никто другой, максимально близко подобрался к тому, что мне нужно. Я говорю об особом артефакте, который способен накапливать в себе энергию Пустоты. Да, мы, боги, тоже не брезгуем пользоваться магическими вещичками смертных. Найди его — это все, о чем я прошу.

Вновь зародились нехорошие подозрения. При чем тут Пустота? И имеет ли этот артефакт какое-то отношение к тому сердцу, что он видит в своих снах?

— Как выглядит этот артефакт, где его найти? Мне нужны подробности.

— Если б я знала, обошлась бы без твоей помощи, — ворчливо ответила богиня. — Знаю только, что он находится где-то в здании ордена или у его главы — Великого Духа. В любом случае, это тебе придется выяснить самому. Исполнишь мою просьбу, получишь награду.

— Какую?

— О-о-о, самую желанную, — протянула она с загадочным видом. А затем огорошила: — Избавление от кошмаров. Как тебе такое? Достаточная цена за простую безделушку?

Так вот оно что! А не сама ли она наслала на него те самые кошмары, чтобы теперь вынудить его помочь?

Алекс пока не был твердо убежден, что перед ним действительно ночная богиня, — все-таки столько лет верить в то, что ее не существует, а потом вдруг увидеть собственными глазами, побывать у нее дома… Ему нужны доказательства посерьезнее, чем ослепительная красота, аура могущества и волшебный пруд.

Но даже если хоть на миг допустить, что она та, кем себя зовет, то все это выглядит более чем подозрительно…

— Если ты думаешь, что именно я являюсь причиной твоих вещих снов, поверь мне, это не так! Только моему сыну подвластны сновидения смертных, да и то только тех из них, в ком нет ведьмовской силы, — заявила Шарра, совершенно точно прочитав мысли парня. — И да, не удивляйся, я и правда могу читать твои мысли. По крайней мере, пока ты здесь. И если вдруг однажды надумаешь все же посетить мой храм, ну хотя бы разочек для получения новых впечатлений, так сказать, помни, что там ты тоже будешь для меня открытой книгой.

— Спасибо, что предупредили, — буркнул Алекс. Ноги его в храмах отныне не будет! Как не было и прежде, в общем-то.

Его ответ снова рассмешил богиню. Кажется, он только и делает, что веселит ее. Уже за одно это она должна быть ему благодарна.

— Поверь, твоя компания мне очень приятна! Я была бы очень рада, если бы ты смог задержаться тут подольше. Но увы. Тебя уже ждут. Просыпайся…

Она приблизилась к нему, овеяв приятным ароматом ночи. Коснулась губами его лба.

Следующее, что перед ним предстало, — сырая холодная темница, тонкая полоска света и чьи-то голоса.

— Поднимайся! На выход! Тебя ждет аудиенция у Великого Духа.

Глава 3. Избранная жертва

Палящее солнце и белый песок — вот все, что здесь было. Бесплодные земли — так называлось это место.

Аврора много слышала о нем. Говорят, несмотря на название, лишь небольшая их часть покрыта пустыней. Остальное же занято гейзерами и вулканами или густыми темными лесами. Именно в лесной части Бесплодных земель живут ведьмы. Именно туда ей сейчас нужно.

Девушка огляделась. В некотором отдалении от портальной станции находились наемные экипажи, ожидающие своих клиентов.

Она подошла к одному из них.

— Красивая девушка желает посетить Срединную ярмарку? — приветливо улыбался загорелый мужчина-извозчик, голова которого была повязана светлым платком. — Вы как раз вовремя! Сегодня последний день, вечером будет грандиозное представление!

— К сожалению, мне нужно не туда. Меня ждут в Ведьмином лесу.

Улыбка мужчины заметно сникла, но через мгновение оживилась вновь.

— Мы в любом случае проедем мимо ярмарки. Успеете полюбоваться ее волшебством!

Он сделал приглашающий жест в сторону ближайшей повозки и помог девушке взобраться внутрь.

По мере продвижения все стало казаться более радостным: вдалеке уже виднелись разноцветные верхушки ярмарочных палаток, мерещилось движение людей, слышались возбужденные голоса.

Когда они подъехали ближе, Аврора едва не утопала взглядом во всем многообразии присутствующих здесь товаров и услуг: от простейших бытовых предложений до передовых произведений инженерной мысли. Подобного она нигде не встречала и теперь жалела, что не бывала здесь раньше.

Как ни странно, шум и суета ярмарки ничуть не раздражали девушку. Чем дальше они продвигались, тем интереснее становилось наблюдать за торгующимися покупателями, зазывающими к себе продавцами, развлекающими народ артистами и беззаботно прогуливающимися туристами.

Территория ярмарки, поначалу казавшаяся такой же безграничной, как пустыня, быстро закончилась. Не успела девушка насладиться ее праздничной атмосферой, как вокруг постепенно начала проступать растительность, а впереди уже виднелась высокая гора. Ведьмина гора.

Прошло не меньше двух часов, прежде чем их повозка въехала в лесную зону Бесплодных земель, а может, и больше — Аврора давно потеряла счет времени.

— Здесь живут ведьмы? — почему-то шепотом поинтересовалась она у проводника.

— Нет, — усмехнулся мужчина. — До них еще ехать и ехать.

Аврора устало вздохнула, прикрыла глаза и задремала. Дорога оказалась довольно утомительной.

Еще через пару часов она проснулась, а пейзаж так и не изменился — разве что лес стал более густым, а небо спряталось за богатыми кронами деревьев.