Сердце Пустоты

— Но он уверен в его виновности! И заявлял о наличии неоспоримых доказательств!

— Которые предоставить не смог!

Алекс нахмурился, пытаясь сообразить, о чем они толкуют. Фреля это заметила и шепнула ему на ухо:

— Думаю, они говорят о смерти короля Артана.

Тут он вспомнил, что не так давно краем уха слышал о подобной новости. И даже Великий Дух, кажется, долго и обстоятельно обсуждал ее с кем-то из своих послушников. Но в тот день политика парня мало интересовала, потому что его как раз освободили от работы после активации магической арки, и все его мысли были только о предстоящем отдыхе в компании Розы.

Но при чем тут отец?

— Ну почему нельзя хотя бы на минуту допустить, что планируемая магистром Меридием поездка и убийство короля Артана действительно связаны? — не желала отступать чародейка. — Особенно если учесть тот факт, что дочь магистра и сын короля уже давно помолвлены.

Алексу едва удалось скрыть от всех свое удивление. Как странно бы это выглядело в глазах окружающих — он все это время был не в курсе личной жизни своей сестры-близнеца, в то время, как весь совет, по-видимому, уже давно все знает.

И все же, почему Аврора ему ничего не рассказала? Может, и сама не знала? Отец вполне мог решить все за нее. А может, она до сих пор не в курсе? Хотя…

На ум пришел странный разговор Авроры и Лоринна в день прощаний, свидетелем которого он однажды стал. Тогда они обсуждали поездку в Артан и брата Лоринна, Иллара. Того самого, кто теперь обвинял магистра Меридия в убийстве его отца. Как хорошо, что сестра сейчас с ведьмами! Там ее точно никто не побеспокоит!

— И как по-вашему эти два обстоятельства могут быть связаны? — спросил чародейку король Делион.

— Очень просто! — заявила она. — Мы знаем, что королем в Артане можно стать только во время свадебной церемонии. А значит, жениться принцу можно только после смерти предыдущего короля. Магистр Меридий захотел посадить на трон Артана свою дочь, вот и освободил место ее жениху.

— Но почему сейчас? — спросил один из магистров. — Он уехал два года назад. Что он делал все это время?

Женщина пожала плечами.

— Может, готовился? Или готовил пути отхода. Не знаю.

— Что ему стоит убить кого-то? — с недоверием воскликнул другой придворный. — Уж ему-то наверняка по плечу и устранить человека, и замести следы. Не верю, чтобы на это потребовалось так много времени! Почему бы не сделать этого раньше?

Мать Магнуса повернулась к Алексу.

— Скажите, молодой человек. Сколько вам лет?

— Послезавтра исполнится восемнадцать.

Чародейка взмахнула рукой, мол, вот вам и причина.

— Понятно, невеста еще не доросла, — заключил магистр Тави. — Но не кажется ли вам, что подобные мотивы для магистра Меридия не имеют оснований? Я вполне могу понять, зачем ему могло понадобиться делать дочь королевой чужого государства. Это было бы выгодно в первую очередь нам всем. Но убивать ради этого короля? Как-то это мелочно, да и обращает всю выгоду во вред. Скорее уж я поверю, что сам принц Иллар устроил все это, чтобы поскорее занять трон. Его мотивы куда яснее.

— Согласен, — подтвердил Делион. — К тому же, не стоит забывать, что магистр Меридий давным-давно связан с моим родом древней нерушимой клятвой, которая сразу опровергает все подозрения на счет него.

— Которую он должен был повторить в день вашего восхождения на трон, ваше величество, — вставила чародейка. — Но не сделал этого по причине своего отсутствия.

Король отмахнулся.

— Это всего лишь формальность! Видимость для других. Клятва была принесена моему предку один единственный раз и завязана на крови и магии. Все последующие разы не имеют значения, простая традиция.

— Э-эм… Простите, что прерываю, ваше величество, — встрял в разговор Янокс. — Но нельзя ли нам узнать подробности этой самой клятвы?

Король перевел взгляд на гостей, сомневаясь, стоит ли им доверять подобную информацию. Но заметив интерес и недоверие прочих своих придворных, решил все же раскрыть карты, чтобы ни у кого больше не возникало сомнений в невиновности магистра знаний.

Он поднялся и принялся медленно прохаживаться по комнате, убрав руки за спину.

— Знаю, многие из вас задаются вопросом, за какие такие заслуги у магистра Меридия Веллира столько привилегий: собственная магическая башня, неограниченные ресурсы на исследования и финансовая поддержка этих самых исследований, собственная школа для одаренных детей, отсутствие какого-либо графика работы при дворе и многое другое. Но также, думаю, многие понят о его достижениях и неоценимой поддержке именно тогда, когда это больше всего требовалось королевству. Ни один военный конфликт не проходил без его участия, а большинство из них удалось избежать именно благодаря своевременному вмешательству магистра знаний. Почти все, что мы имеем сейчас, вызвано его заслугами.

— Простите, ваше величество, но не слишком ли много достоинств вы приписываете этому человеку? — спросил кто-то.

Вместо ответа Делион спросил:

— Надеюсь, все помнят историю Северных Королевств? Про то, что было на этом месте пять веков назад?

— Конечно, — ответил один из советников. — Здесь была кучка мелких разрозненных королевств, постоянно грызущихся между собой по поводу и без. Череда смертей, бессмысленных войн, полная разруха, голод и запустение.

— Именно. Множество правителей, каждый из которых был жаден до власти и денег. Границы менялись каждый год, экономика страдала, никакой стабильности. И вот однажды лидеры королевств все же поняли, что дальше так продолжаться не может, нужно объединиться под началом одного правителя. Вот тут и возник очередной конфликт — кто будет этим объединителем? Конечно, мирно договориться опять не удалось, и тогда было решено: правителем объединенных королевств станет тот, кто сможет завладеть уникальной башней, вполне годящейся для проживания в ней великого короля — Стражем Северного ветра.

Речь короля вдруг прервал громкий смешок Янокса. Все возмущенно повернулись к нему.

— Простите, ваше величество, — извинился тот, но смущенным при этом не выглядел. — Не сдержался. Просто, кажется, я догадываюсь, что было дальше.

Делион снисходительно кивнул и продолжил:

— А дальше началась очередная война. Теперь уже за конкретную цель — древнюю магическую башню. Тогда-то в этих землях и появился некий маг по имени Меридий Веллир. Он странствовал по нашим землям, ходил от одного короля к другому, предлагал свои услуги и давал советы. Вот только слушать его готовы были немногие. Так вышло, что именно мой предок был тем, кто решил все же прислушаться к его словам, потому что видел в них зерно истины. Да и после долгого пребывания среди тех, кто не воспринимал его всерьез, магу действительно было что рассказать полезного.

— Иными словами, он шпионил для вашего предка, — заключила чародейка.

— Не совсем, но и это тоже имело место быть. В любом случае, мой предок сделал мага своим советником, и вместе они довольно быстро объединили все королевства под началом одного короля. Страж Северного ветра был захвачен, и тогда Меридий убедил правителя севера в необходимости расположить королевскую резиденцию в более удобном месте, а башню отдать ему в качестве вознаграждения. Такая сделка показалась моему предку честной, и он согласился.

Некоторые придворные явно имели другое мнение на этот счет и теперь осуждающе качали головами. Другие пожимали плечами, мол, что такого, Меридий прав — у башни и правда не очень выгодное местоположение, чтобы строить вокруг нее столицу.

А Фределия вдруг тихонько пропела так, что никто, кроме сидящего рядом Алекса, ее не услышал:

— Вот ты како-ой, магистр золото-ой…

После недолгой паузы Делион продолжил.

— В результате обе стороны получили все, чего хотели. Но мой предок не желал так просто отказываться от мудрых советов мага, что так помог ему и целому народу Северных Королевств. Он пригласил его к себе на службу, посулив полную поддержку в научных изысканиях и невмешательство в его личные дела. Тем более, что это было выгодно и ему самому, и целой стране. Взамен маг должен был лишь дать клятву верности моему роду.