Сердце снежного короля

— Ой, только не говори, что тебе не понравилось, — фыркнул кот.

И мои щеки вдруг покраснели.

— Я ж тебя насквозь вижу.

Глубокий вздох вырвался из груди. Вот ведь не хотелось об этом думать, да даже кот и то понимает больше, чем я.

— Не преувеличивай. Я просто делаю то, что нужно. Пытаюсь стать королевой.

— Ага, ну-ну, — фыркнул усатый, явно не поверив мне ни на грош.

Сегодня нам удалось отдохнуть. И даже вечером не тянуло на приключения. Я все еще побаивалась реакции Роксара на обвинение его родственницы, и подсознательно не хотела покидать пределов кровати.

На следующий день в гости заявился Тангиаш.

— Ну, как тут поживает моя племянница? — спросил он, улыбаясь, и крепко затворил за собой дверь.

— Великолепно, — улыбнулась я широко, но ужасно ненатурально.

— О, это прекрасно! — почти хлопнул в ладоши он. — Ну, рассказывай, что ты придумала насчет следующего испытания?

— В смысле? — не поняла я. — Ничего.

— Как это ничего? Или ты опять рассчитывала на меня? Кисонька, я понятия не имею, как угадать, что в следующий раз взбредет в голову королю. У меня не было возможности узнать о конкурсах заранее! А, значит, и продумать я ничего не мог.

На старом лице появилось страдальческое выражение. Мне стало его почти жалко. Почти.

— И все же я не понимаю. Я ведь еще не знаю, что за конкурс. Как подготовиться?

— Что значит, ты не знаешь? — нахмурился мужчина. — Шельер Вантрелий же рассказывал. Ты прослушала?

Я нахмурилась, пытаясь вспомнить. Похоже, пару раз за конкурс распорядитель и правда говорил что-то. Но я была так увлечена приготовлением качественного слабительного, что витала в собственном мире. А, может, внимание было захвачено кое-кем другим…

— Ах, любовь, любовь! — пропел с пола усатый засранец, сложив лапки. — Одно слово короля — и мозги из хрусталя… Нет, плохая рифма. Одно слово короля — уши слаще кренделя! Нужно еще немного подумать…

Я притопнула ногой, борясь с желанием выпнуть нахала в другую комнату. Почему-то стало ужасно стыдно. Одно успокаивало: Тангиаш не понимал ни одного кошачьего слова.

— Да, похоже, я прослушала, — кивнула колдуну.

Тот покачал головой, но тут же принялся рассказывать:

— Следующее испытание — конная охота, во время которой каждая конкурсантка должна убить какого-нибудь зверя.

— Убить?

— Да, — развел руками старик. — Люрас разбери, что там в голове у Роксара. Он сказал, мол, королева должна обладать достаточной выдержкой, чтобы при необходимости вынести смертный приговор. А как она будет это делать, если не может пристрелить даже кролика?

— Сомнительное сходство, — скривившись, произнесла я. — Между несчастным кроликом и осужденным преступником.

— Сомнительное, — согласился колдун. — Но логика все же прослеживается. А потому я пришел спросить, каким видом оружия ты владеешь и какой костюм тебе принести?

— В тупик обоими вопросами, — выдохнула я.

Каким оружием может владеть офисный планктон со специализацией в химии?

В итоге насчет костюма он обещал мне выписать собственного портного, который должен был управиться за три дня, оставшихся до испытания. А вот оружие оставалось проблемой.

— Не хочу убивать кроликов, — проговорила я.

— Можешь сказать это Роксару, кисонька, — пожал плечами колдун. — Если он тебя, конечно, станет слушать.

Я посмотрела на колдуна с ноткой высокомерия. Не рассказывать же ему, что у меня все идет по плану? По четко выверенному плану из шести правил, которые должны были гарантированно положить к моим ногам любого короля.

— Кстати, а где находятся покои Роксара? А именно — его спальня?

Тангиаш бросил на меня удивленный взгляд.

— А зачем тебе спальня? Нет, конечно, навестить короля в его спальне — не такая уж и плохая мысль, — начал он рассуждать так, как будто говорил о какой-то ерунде. — Но вряд ли это приблизит тебя к победе, кисонька. В его спальне кто только не побывал…

— Перестаньте! Я вовсе не это имела в виду! — возмутилась я.

— Тогда что же?

— Это сюрприз, — ответила, уловив удивленный взгляд Жака. Ему тоже было любопытно.

— Ну, раз сюрприз, то конечно.

Колдун подробно описал мне целое крыло замка, принадлежавшее исключительно королю и его приближенным, коих было не так много. Теперь я представляла, как туда добраться, и, что важнее, как найти спальню.

— Так что насчет оружия, Марильяна? — повторил вопрос Тангиаш. — Что тебе понадобится? Арбалет, лук, кинжал, меч?

Я глубоко вздохнула.

— Кинжал. Раз уж другого выхода нет.

Колдун кивнул.

— Когда ты появишься на площадке конкурсанток, оружие будет ждать тебя.

С этими словами он ушел. А я приготовилась создавать свой сюрприз.

Для этого мне нужно было не так много. Чернильное перо и лист бумаги. Все это я успешно попросила у прислуги. Жак смотрел на меня с недоумением и все время, пока я писала, пытался сунуть нос в лист. К сожалению, как оказалось, читать он совершенно не умеет.

— Мариа-а-ан, ну что там написано? — выл он, пока я обмакивала перо в чернильницу, задумчиво выводя буквы.

Было удивительно осознавать, что я не только прекрасно понимаю язык снежного народа, но и умею на нем писать. Завитушки сами собой складывались в нужный текст, словно я родилась в государстве Ледяной звезды.

— Ну, что ты молчишь? Я же умру от любопытства, — выхаживал Жак по столу из стороны в сторону, старательно задевая меня хвостом.

— Не мешай, все равно не скажу.

Когда все было закончено, я сложила послание в конверт и завернула. Письмо оказалось достаточно маленьким, чтобы не бросаться в глаза. И не настолько незаметным, чтобы потеряться совсем. Как раз то, что нужно.

Как только наступил вечер, я одела легкое платье темно-сиреневого оттенка, который должен был сочетаться с зелеными глазами, спрятала на груди письмо и вышла из комнат.

Кота пришлось едва ли не силой заставлять оставаться на месте.

— Вот так и бросают верных друзей! — бросил он мне через закрывающуюся дверь. — Как нож в спину!

Было жаль несчастное любопытное животное, но сейчас его присутствие может только все испортить. Тем более, что, если все получится, он понадобится мне чуть позже.

Довольно сильно нервничая, я пошла к крылу короля.

Замок оказался немаленьким, а потому времени на поиски нужного места я потратила много. Пару раз заплутав в этажах, обругала себя за топографический кретинизм, и, наконец, вышла к длинному коридору. На его конце стояла стража, недвусмысленно намекая, что просто так мне внутрь не проникнуть. Но я и не собиралась делать это тайком.