Сердце стальной ведьмы

И активировал знак. А когда тот вспыхнул и погас, принимая слова мага, мне мигом стало намного спокойнее.

– Теперь мы можем идти? – спросил Эйв с плохо скрытым раздражением. – Или вы тут ещё поистерите?

– Я не истерила, – бросила ему. – Идём.

Он ничего не ответил. Просто продолжил двигаться по проходу. Руку мне, кстати, тоже не подал. Понял, видимо, что именно меня напугало.

Пусть думает, что хочет. Правду ему всё равно не узнать.

Перед самым выходом из этого странного лаза маг остановился и снова повернул голову ко мне.

– Я накину на вас личину. Немного изменю внешность. Это лёгкая иллюзия, она не навредит.

Он не спрашивал, просто предупреждал. А когда я вынужденно кивнула, то почти сразу почувствовала тепло чужой магии.

В отличие от той жути, которая почти каждую ночь мучила меня во снах, сила Эйвера оказалась неожиданно приятной. Мягкой, ласковой. И это поразило до глубины души, ведь когда на меня в прошлый раз влияли маги, я ощущала только отвращение и прожигающий душу жар. Нет, не хочу вспоминать!

– Готово, – проговорил Ходденс, внимательно наблюдая за моей реакцией. Явно боялся снова напугать. – Возьмите меня что ли под руку. А то наша с вами компания выглядит совсем уж подозрительно.

Я фыркнула, но всё-таки исполнила его просьбу. И дальше по улице мы уже шли, как образцовая пара.

Было странно идти ночью по враждебному району, рядом с одним из тех, кого я так долго ненавидела. Но и мой страх отступил. Ведь теперь благодаря клятве опасный маг фактически стал моим защитником.

Вот уж не думала, что когда-то докачусь до такого.

Забегаловка, о которой говорил Эйвер, оказалась настоящим кошмаром. Здесь явно собирался исключительный сброд. В полутёмном помещении без какого-либо оформления за столами сидели сомнительные личности. Мужчины пили что-то из глиняных кружек, а вокруг них вились полуголые девицы.

Это что… бордель?!

Осознав, что абсурдная догадка верна, попыталась снова затормозить, но наткнулась на строгий взгляд Ходденса и заставила себя следовать за ним. Клятва была настоящей, значит, пока он рядом, мне ничего не грозит. Не грозит же?

Мы остановились у стойки, за которой стоял немного пьяный мужчина с бородой.

– Нужна комната на час, – наглым тоном выдал Эйвер, обратившись к нему.

– Пятнадцать вагов, – бросил тот.

– Сколько?! – возмутился Эйв. – Да это же грабёж!

– Ну, а чего ты хотел? – усмехнулся бородач. – На улице холодно, в подворотне подружке под юбку уже не залезешь. А у меня тут тепло, уютно. И даже девочки имеются, которые готовы помочь расслабиться. За отдельную плату.

Потом смерил меня оценивающим взглядом, подмигнул и добавил:

– Но ты, как вижу, со своей красоткой. Уверен, ради такой штучки найдёшь в кармане нужную сумму.

– Десять, – недовольно заявил Эйвер.

– Двадцать. – Мужик растянул в улыбке щербатый рот. – Цена растёт каждую минуту. А будешь дальше торговаться, и ещё на пять вагов вырастет.

Ходденс напрягся, я чувствовала, что он крайне раздражён. И из-за чего? Из-за такой мелочи? Вытащила из кармана плаща купюру в сотню и, бросив её на стойку, сказала:

– Не беспокойте нас. И вызовите такси. Пусть ждёт меня у вашего заведения.

С этими словами я развернулась и направилась к лестнице на второй этаж.

Эйвер догнал меня почти сразу, очень осторожно приобнял за талию и повёл наверх. А едва оказались одни, мигом убрал руку, будто ему было неприятно ко мне прикасаться.

– Вам не стоило отдавать ему такую сумму. Я бы заплатил, – недовольным тоном произнёс маг, когда мы шли по коридору второго этажа.

– Я сэкономила нам всем время и нервы.

– И дико заинтересовали хозяина заведения. Такую щедрую девушку он уж точно запомнит.

– Не запомнит. На мне же личина.

– Но на мне-то нет, – вздохнул маг. – Ладно.

Номер встретил нас запахом порошка для стирки и удивительной чистотой. Что в принципе странно для такого места. Посреди маленькой комнаты с синими стенами стояла большая кровать, занимающая почти всё пространство. И ничего больше здесь не было.

– Присаживайтесь.

– Спасибо, лучше постою, – сказала ровным тоном.

Ходденс лишь пожал плечами и самым наглым образом плюхнулся на ложе. Улёгся, раскинув руки в стороны, и со странной улыбкой уставился в потолок.

– Перед тем, как отдам тебе книги, мне нужна клятва, – сказала я, разглядывая расслабленного мага. Он даже куртку свою тонкую не снял, так и лежал в верхней одежде.

– Ещё одна? – выдал маг, удивляясь степени моей наглости.

– Другая.

– И какая же?

Пройдя по комнате, я заглянула за задёрнутые занавески. Единственное малюсенькое окно выходило на ту самую улицу, с которой мы пришли. И сейчас она была пуста. Кажется, от преследователей мы всё-таки избавились.

Вот и замечательно. Пусть поищут нас по улицам. Там как раз начался дождь со снегом.

– В тех книгах много информации по боевой магии, – проговорила, снова повернувшись к Ходденсу. – Есть несколько старинных фолиантов по ядам, алхимические справочники по взрывным смесям, десяток сборников редких плетений, и множество томов по магии стихий и некромантии. Я хорошо понимаю, Эйвер, что в нужных руках эти знания будут иметь огромную силу. Именно поэтому такие книги и запрещены у магов. И всё же, осознавая, что своими руками даю вам оружие, я готова пойти на это.

Он смотрел на меня внимательно, изучающе, будто пытался проникнуть в мои мысли. А потом всё-таки сел и оперся спиной на высокое изголовье кровати.

– Ваша помощь на самом деле очень нужна моему другу, – продолжила я. – И если им с главой вашего движения удастся договориться, то эти книги помогут вам в борьбе. А если нет…

Я подошла к кровати и остановилась в паре шагов от Ходденса. Он пристально следил за моими передвижениями и ждал продолжения.

– Если нет, Эйвер, ты сам уничтожишь все эти книги, кроме тех десяти, о которых просил. Любых, на твой выбор. Именно такая клятва мне нужна.

По мере того, как сказанное укладывалось в его голове, глаза мага становились всё круглее. Сначала в них на несколько мгновений появилась растерянность, но почти сразу она сменилась удивлением. А когда он снова посмотрел на меня, в его взгляде было открытое восхищение. Он явно не ожидал от глупой ведьмы, неспособной разобраться с исправленным артефактом, такого финта.