Сердце техноцита

— Ну и зачем? — спросил Ильгор. Без злости, скорее с непониманием. То, что Белая не навредит им, он знал. Девушка относилась к жизням местных куда щепетильнее него, хотя и сам Ильгор не стал бы лишать мирного обитателя его родного десятого жизни.

— Так будет быстрее, — бросила она, уплотняя туман и превращая его в наручники для улиток.

— Что вы с нами собигаетесь делать? — спросила это одна из улиток, сидевших в засаде.

Затем показался и обладатель голоса. Им оказалась ещё одна улитка, и даже печать почтенного возраста не изменила то, что Белая бы не решилась сказать, старик перед ней или старуха. Впрочем, первая проходчица никогда не сталкивалась с представителями этого народа.

Видимо, старший и был настоящим лидером этой группы, а вовсе не та улитка с арбалетом.

— Да поговорить мы хотели, а вы в нас оружием сразу тыкать, — пояснил Кот.

— Мы не желаем вам никакого вреда, — подтвердила Белая. — И мои слова насчёт сада — правда. Но нам нужна информация. Что за рыба приходит сюда? Какие ещё здесь могут быть угрозы?

— Это не тайна, — голос у пожилой улитки был будто сильно сорванным, от того казался местами немного свистящим. — Обитает там рыба. Иногда выплывает она в горы, и тогда пожирает всё на своём пути. Защиты от неё нет никакой. Но можно быть готовым и уходить заранее.

— Мы куда страшнее рыбы, — хмыкнул Хантер.

— Скажи, а вы давно странствуете? Твой народ не похож на прирождённых воинов, — продолжила Белая.

— Когда на кону стоит выживание, приходится искать новые гешения, — мудро заметил эрану.

— Кто вам ещё угрожает, помимо этой рыбы?

— Много кто. Вам-то какое до наших бед дело?

— Ещё нам очень нужны рабочие руки, и мы готовы договариваться о работе на справедливых условиях.

— Я так понимаю, шанса отказаться у нас нет? — понял старик.

Белая сделала небольшую паузу, раздумывая над ответом.

— Мы не рабовладельцы. Это просто предложение. Не хотите — ваше право, нам не нужны те, кто будет саботировать работу. Но для нас не проблема защитить и вас пятерых и всех ваших сородичей от любой угрозы в мирах Ленты.

— Мы здесь одни, — поспешно выдал старик.

Слишком поспешно.

— Нам нужны рабочие руки в садах, — продолжила Белая, проигнорировав очевидную ложь. — Нужно просто собирать пищу с садов и полей. Никакой угрозы для жизни. Взамен гарантии безопасности. Если желаете что-то ещё, это обсуждаемо.

— Гайам, нет! — поспешил встрять бывший владелец арбалета тари.

— Цыц, мелкота! — бросила старшая улитка, и обернулась к Белой. — А в чём гагантия, что вы нас не убьёте позже?

— За что? — удивилась Белая. — У нас просто очень много пищи, которую некому собирать с полей. Работа нужна постоянно. К нам уже добровольно примкнуло поселение тари с низин, — она указала рукой в сторону далёкого озера, которое с трудом просматривалось отсюда. — Мы предлагаем то же самое, что и вам, всем разумным существам, которые не пытаются нас убить.

— Но мы пытались… — с нотками испуга признал старший эрану.

— Это недоразумение, — отмахнулась Белая. — Разница в силах слишком велика. Вы не смогли бы даже навредить нам.

Здесь девушка немного приукрашивала истину, но была не так уж от неё далека. И все пятеро улиток прекрасно это понимали. По-сути, всю группу обезоружила одна Белая и всего за пару секунд, так что никто даже сделать ничего не успел.

— А сможете отдавать нам часть вашей пищи? — голос старика предательски дрогнул, а глаза заблестели. — Если уж у вас её собирать совсем некому, то всё равно пропадёт ведь?

— Разумеется. Чем вы питаетесь?

— Латук, сельдегей, шпинат, маньяг-г, ягоды ночи… — начала быстро перечислять девушка-улитка, но её перебили:

— Сейчас мой народ ест любую биомассу, — прозвучал ответ старшей гуманоидной улитки.

— У вас что, всё так плохо? — сочувственно спросил Ильгор.

— Значит, сработаемся, — обрадовалась Белая. — У нас в основном фрукты, овощи, корнеплоды и злаки…

— А можно… пример? — перебила её девушка-улитка с горящими глазами.

Кот снял с пояса сумку с провиантом, который всегда носил с собой, и бросил к ней.

— Нам нужно будет уйти, посовещаться, — сказал старик. — Иначе не получится. Мы только так решаем все вопросы, закрытым кругом.

Белая только махнула рукой.

— Как хотите. Скоро здесь будет наш лидер, он будет растить новый сад. Если решите с нами работать — выходите… а, и ещё. Оружие ваше мы оставим вон там, у обрыва. Это чтобы вы не удумали стрелять нам в спину. Это будет очень большой глупостью. А в остальном — забирайте.

Эрану переглянулись, после чего девчонка подхватила и обняла сумку с провизией, и вся компания поспешно скрылась за кустами.

По ту сторону был едва заметный разлом в камне, ведущий в локацию без света.

— Значит, их лагерь где-то там, — заметил Кот. — Думаете, они вернутся?

— Если нет — их право, — отмахнулась Белая. — Принудительный труд неэффективен. Да и тари в деревне вряд ли поймут.

— Куда дальше?

— Заглянем к рыбе. Может, удастся за ней найти ещё поселения разумных существ.

19. Торговля, которая ведет вниз

Шмяк.

На землю рядом свалился ещё живой летун с перебитыми крыльями.

Свалился он через пробитую Тией во льду Серой дыру.

Свалился потому, что его сюда зашвырнули два летуна другого вида, которым приказала это сделать шаманка.

— Вот, Арк. Мне повезло добыть бальзам Кахара. Безумно редкая штука. Но отлично восстанавливает тело. Лучше не придумаешь в твоём случае.

— Спасибо, — поблагодарил я. — Я уже пришёл в себя. Плащ помог. Совсем забыл, что он может ещё и подпитывать, правда я так и не понял, что именно вызывает такой эффект. Даже призвал убежище.

Я кивнул в сторону арки, из которой выходили проходчики.

— В убежище бардак. То, что успело проявиться в Обсерватории, так и вернулось в убежище как попало. Но я недооценил размеры разросшейся пространственной способности, и большая часть вещей всё таки оставалась на своих местах.

— Больше так не делай, — попросила Сайна.

— А больше и не надо. Мы уже знаем, что его даже единством миров убежища не проймёшь. Клоны, предположительно магического происхождения. Хельхе с Мерлином думают, что же это может быть. Химия — это как раз по части нашего подрывника. Правда, его время уже, наверное, вышло.