Сердце в подарок

Как же Джейку удастся настоять на своем под этим ледяным, бесстрастным взглядом?

Наконец Чарли пожал плечами:

— А когда тебя ждать в лагере?

— Не раньше, чем через месяц.

— Месяц, не дольше.

— Думаю, что надо его пристрелить сразу. Он слишком много знает.

Один из мужчин протиснулся на лошади вперед и стал рядом с Чарли. Этот человек был столь же уродлив, сколь прекрасен Чарли. За ушами у него болтались жирные рыжие лохмы. Лицо было обезображено шрамами прошлых сражений, а рот искажала злобная ухмылка. Оружие он держал наготове, наведенным на Джейка.

— Опусти, Билл. — Голос у Колтрейна был тихим, страшным.

— Дай мне разобраться с ним, Чарли. Мне все равно никогда не нравился этот мальчик из Джорджии. Что-то от него не так пахнет.

Билл взвел курок пистолета.

— Убери пушку, а то я тебя сам пристрелю. И не посмотрю, что ты мне брат.

Чарли даже не взглянул на Билла. Взгляд его оставался на Джейке.

— А, вечно ты не даешь мне поразвлечься. Билл сунул пистолет в кобуру с недовольной гримасой.

— Месяц, не больше — Чарли Колтрейн натянул уздечку, и жеребец, развернувшись на сильных задних ногах, понесся галопом прочь. Остальные бандиты, кроме Билла Колтрейна, поскакали вслед за ним.

— Буду ждать тебя, Бэннер. Один месяц.

— И я с нетерпением буду ждать встречи с тобой, малыш Билли.

При этом панибратском обращении глаза у бандита сузились, однако он дернул поводья и без дальнейших слов бросился вслед за остальными. Кэтрин продолжала смотреть на всадников до тех пор, пока пыль не улеглась и они не скрылись за горизонтом.

— Хорошие у вас друзья, — сухо произнесла она.

При этом замечании Джейк залился хохотом так, что она испугалась.

— Я бы все же не стал называть этих парней друзьями. Но они понимают меня. Все мы родом из одного и того же ада. Душа у Чарли, может, и черная, но не черней, чем у других или у меня, если уж на то пошло.

— Сомневаюсь, что вы похожи на них, если заглянуть в вас поглубже.

При этих словах Джейк повернулся к ней и пристально посмотрел ей в глаза.

— Большинство людей в душе не копаются. Слова его прозвучали как предупреждение или как угроза.

Она отступила назад и подошла к ступеням террасы. Ступив на прочные доски, она почувствовала себя уверенней, подняла подбородок и посмотрела прямо в его зеленые, неотрывно следящие за ней глаза.

— Благодарю вас за то, что вы остались на ранчо «Серкл-Эй».

— Я обязан вам жизнью. И вряд ли искуплю такой долг одним месяцем.

Она вздернула голову:

— Большинство бандитов не могут похвастаться чувством юмора и вряд ли правильно оценят ваш поступок, если вы решите остаться здесь дольше.

— Да, таковы законы южных банд. Убивай, грабь и калечь — но никогда, никогда не нарушай свое слово.

Кэтрин некоторое время помедлила, глядя на него, затем поднялась по ступеням к парадному входу и вновь повернулась к нему.

— Давайте-ка приступим к работе. Увидимся за ужином. Если проголодаетесь днем, можете перекусить у Мэри.

Джейк кивнул и широкими шагами направился к загону.

Кэтрин некоторое время смотрела вслед, раздумывая над тайнами этого человека, потом взор ее обратился к западу, где из-за горизонта еще поднималось облачко пыли, и она содрогнулась, вспомнив черные, пустые глаза Чарли Колтрейна.

Глава 6

— Кто же, черт побери, это были такие? — прогремел голос Мэри.

Кэтрин всегда морщилась и от нормального голоса Мэри. Она едва успела войти в дверь, как на нее надвинулась громадная экономка. Очевидно, Мэри наблюдала за всем этим разговором через окно в гостиной.

— Банда Колтрейнов.

Кэтрин протиснулась мимо Мэри и направилась к лестнице. И пока она шла к своей комнате, за спиной у нее безостановочно гудел голос экономки.

— Банда Колтрейнов! Упаси нас Господь! Теперь к нам в гости ездят целыми бандами. Одного вора ей недостаточно. Нет. Ей на чай надо с дюжину. Не удивлюсь, если…

Причитания стихли, когда Мэри удалилась на кухню, а Кэтрин захлопнула за собой дверь.

Ее окружила благословенная тишина. Кэтрин прижалась лбом к прохладному дереву двери и закрыла глаза. Утро выдалось еще то.

Передохнув с минуту, Кэтрин прошла через комнату к тумбочке, сдернув попутно с высокого столбика кровати свой пояс с кобурой. Она застегнула кожаный ремень вокруг талии, тщательно проверила свой кольт и повесила оружие на бедро. Ей совсем не хотелось больше быть застигнутой врасплох после событий вчерашней ночи и сегодняшнего утра. До тех пор пока Джейк Бэннер не уйдет с ранчо, оружие будет при ней всегда. Чувствуя себя более уверенно при выходе из дома, Кэтрин мыслями вернулась к сегодняшней работе.

Джейк трудился весь день, не переставая, поскольку после встречи с Колтрейнами ему необходимо было куда-то девать свою энергию. Из-за того, что пришлось стоять безоружным перед всей шайкой рядом с Кэтрин под дулами пистолетов, внутри у него все перевернулось настолько, что не хотелось и вспоминать об этом. Тяжелая работа была для него одним из лучших способов снять напряжение.

В течение всего дня Джейк посматривал за тем, как Кэтрин ходит по ранчо, выполняя различные хозяйственные дела. Он заметил прибавление пояса с пистолетом к ее наряду и улыбнулся. Эта женщина четко понимала ситуацию; такое качество ему нравилось.

Когда в сумерках подъехали остальные работники, Джейк не стал обращать внимания на любопытствующие взгляды и продолжал работать до тех пор, пока батраки не ушли в дом. Лишь только они исчезли из виду, как он вернулся с лошадью в загон. Прозвенел колокол к ужину, и он отправился к корыту для лошадей, чтобы помыться перед едой.

Перед тем как войти, Джейк принял самый смиренный вид, надеясь избежать конфликтов за столом. Он открыл дверь и быстро осмотрел комнату, не обращая внимания на откровенно неприязненные взгляды, обращенные к нему, и затем сел.

Кэтрин радушно улыбнулась ему, после чего многозначительно откашлялась и сложила руки. Остальные тоже быстро сложили руки и склонили головы к молитве. После того как молитва была окончена, все принялись накладывать себе еду в тарелки. Ели они тихо, пока не прибыл Диллон Суэйд.

— Что это тут болтали о появлении днем банды Колтрейнов?

Его рев положил конец мирному ужину.

Кэтрин бросила сердитый взгляд на Мэри, и Джейк понял, кто проболтался Диллону о дневном происшествии. Надо будет запомнить о связи между экономкой и управляющим. Джейк приподнялся было, чтобы ответить Диллону, однако Кэтрин, положив руку ему на плечо, заставила его сидеть на месте.