Сердце Земли

Хмурь не спала с орочьего лица, но приобрела иной оттенок.

— Полагаю, вам есть что обсудить, магистр, — промолвил Карен. — Мы займёмся сборами. Попытаемся отрыть всё, что окажется полезным. Если всё же решитесь — ваша помощь придётся весьма кстати.

Следуя за капитаном, наёмники удалились по насущным делам, начиная планировку грядущей авантюры. Путники остались в своём неполном кругу, лишённом ключевой частицы, что некогда связала воедино все его части.

Шеймус продолжал молчаливо созерцать окружение, вновь и вновь сопоставляя факты в своей голове. Стиснув зубы от боли Крог опустился на одно колено и положил ладонь на макушку Ку’сиба. Зверь прильнул к вожаку. Пусть орк и не мог понимать Куса так, как это делала друидесса, он слишком хорошо различал его повадки и настроение. Как и вожака, главным вопросом, что тяготил душу зверя, стала судьба Лиары. Как и Крог, Кус был готов пойти на самый край света, чтобы защитить ту девочку, что стала частью его стаи и подарила им новую жизнь.

— Мать-Земля дала нам второй шанс. Готов снова отправиться в путь, дружище?

Хромой зверь лишь высунул язык и навострил взгляд в направлении орка. Среди всей прочей палитры чувств, сияющей в волчьих глазах, в его взгляде вспыхнул и огонёк столь хорошо знакомый Крогу — огонёк решимости.

— И каково твоё решение, о могучий Дух Песков? — с ноткой сарказма промолвил маг.

— Зачем Шеймус спрашивает, если уже знает ответ?

Старик улыбнулся.

— Должен же я соблюдать такт и нормы приличия.

— Выходит, эльфы и барон — союзники?

— Без сомнений. Более того, во всей этой истории замешана и группа волшебников-ренегатов. Судя по всему, именно они несут ответственность за эксперименты в окрестностях Марканы и вполне вероятно… за подготовку «Веронского Инцидента».

— Рыцарский орден?

— «Кровавый Крест»? Пока рано говорить об их участии, но есть подозрения.

— Хм! — на буром лице проступило сочетание противоречивых эмоций гнева, радости и сомнений. — Все враги собрались вместе. Удобно. Но, что если Шеймус ошибся?

— Всё может быть, мой друг. Нельзя исключать и подобный расклад, — маг выдохнул и наконец, поравнялся с орком. — Окончательно убедиться во всём мы сможем, только добравшись до поместья барона. Но, а до тех пор всё, что я могу — это просить о твоём доверии. Я не подведу, Крог.

— Знаю, — коротко кивнул орк и сжал ухо Ку’сиба. — Идём. У нас много работы.

3

Она открыла глаза. Вокруг была пустота. Ни земли, ни неба, ни какого-либо источника освещения. Удивительно, но на этот раз не было ни страха, ни переживаний. Она просто была. Существовала вне времени и пространства среди всеобъемлющей пустоты и тишины за пределами понимания. Не было тела. Лишь чистое совершенное сознание.

— Кто я? — спросила она у пустоты, так и не услышав свой собственный голос. — Где я? Зачем я?

Образы стали меняться. Пустота приобрела форму и время. Мгновение и некогда чёрное, лишённое всяческого вида пространство превратилось в лесную чащу. Запах хвои ударил по восприятию. Он был таким свежим, таким настоящим. Посмотрела на себя и увидела стройное нагое тело, тоненькие руки, татуировка лунной розы на правом предплечье и яшмовый браслет.

Пошла вперёд. Навострила взгляд. Перед глазами медленно проступали очертания рощи и стен, едва заметных для взора случайного зрителя. Затерявшиеся среди растительности врата с изображениями резных единорогов и величественного дракона земли плавно отворили свои скрепы. С противоположной стороны стен послышались счастливые голоса и музыка, разносящаяся на крыльях ветра.

— Помниш-шь это мес-сто? — неожиданно послышался шёпот из-за её спины.

— Это… это мой дом, — на этот раз она услышала свой голос. — Кто ты? Я…

Вспышка. Запах лесной хвои сменился удушьем от дымных клубов. Образы некогда прекрасного поселения сменило оранжевое зарево пожара. Она находилась в самом эпицентре событий, наблюдая за силуэтами, мечущимися вокруг. Эти неразборчивые лица, терявшиеся во мгле — они казались ей такими знакомыми, такими… родными.

Силуэты пытались подавить огонь, параллельно с тем отбиваясь от огромного чёрного паука, снующего по округе. Они сражались достойно, раз за разом выдерживая выпады чёрных лап, падали и вставали, но все эти попытки были обречены на крах.

— От с-судьбы не убежиш-шь, — вновь послышался шёпот.

Вспышка. Прохладный ветер ударил ей в лицо. Оглянулась. Вокруг, виднелись силуэты скал и верхушки лесных массивов. Звуки удара копыт о грунт тракта. Поняла, что сидит верхом на крыше повозки. Стаи птиц проносились над головой в том же направлении, в котором двигался караван из десятка запряжённых повозок.

Ветер нежно коснулся спины. Она посмотрела на руки.

— Я… помню. Меня зовут…

— Лиара? — послышался до ужаса знакомый голос из недр повозки.

— Шеймус! — воскликнула девушка, и нырнув на пустую скамейку извозчика распахнула навес.

Внутри оказалось пусто. Так же пусто, как и вокруг. Не было ни извозчика, ни Шеймуса, ни лошадей. Лишь пустота, неспешно катящаяся повозка и образ огромного чёрного паука, крадущегося следом.

— Ты не уйдёш-шь от судьбы! — воскликнул шёпот.

Вспышка! Она лежит на сырой земле, а тело отказывается подчиняться. Вокруг гремят звуки битвы, звон стали о стали, стоны поверженных и шум течения реки. Изначально решила, что этим течением был Кирк, а звуки битвы — неоконченное сражение на границе его западного берега. Но что-то было не так. Вокруг так же метались эльфы, но их лица были открыты, кожа светла, а вместо коротких зазубренных клинков и самострелов, руки сжимали традиционные лотраэны и длинные луки. Очередной залп стрел просвистел в воздухе, врезавшись в имперскую сталь. Именно воины Империи выступали противниками эльфов.

Её полу подвижный взор окинул окрестности — синие воды реки стали фронтом столкновения двух армий. То была не обычная стычка, а полномасштабный военный конфликт. Битва разгоралась подобно пламени, а синий поток постепенно приобретал багровый оттенок. Река стала покидать границы берега и вскоре Лиара ощутила прикосновение этой прохладной, но жгучей от крови воды. Уже в последний миг, когда кровь подобралась к лицу эльфийки, она увидела далёкие очертания одинокой горы и паука, что крался по полю брани, пожиная тела павших как кровавую дань. Девушка утонула в крови.

— Я твоя судьба, — шёпот превратился в страшный хрип. — Я судьба каждого из вас-с.

Открыла глаза. Темнота сгустилась, но обрела образ. Лиара услышала свой голос и ощутила запах сырой земли — тот же запах и чувство противоестественной ауры, что ощущала, находясь на кладбище.

— Синяя река. Сражение. Что… что это было? Где я?

— Ты в моих руках-х, — прошипел уже знакомый голос.

Лиара попыталась бежать, ощущая приближение неизбежности, но осознала, что находится в сети. Паутина крепко охватила её конечности, а приближающийся цокот явил из тени доселе невиданное существо — намтару, огромного паука с телом женщины и двумя зелёными огоньками глаз. Их взгляды столкнулись и сознание Лиары наполнили образы событий, затерявшихся в веках и ещё грядущих, но не предрешённых окончательно. Трон без властителя. Сломанный посох. Горький пепел. Окровавленный кулак. Тень в недрах темницы. Чёрная свеча, пылающая среди ворса лесов. Древний храм и возвышающаяся над ним лазурная вершина. Зелёное око на месте луны и оглушительный рёв, что отрезвил сознание Лиары.