Серебряная Соколица

– Как думаете, кто это?

– Кто-то, кто всеми силами желает попасть в наше общество, но недостаточно хорош для него.

Ниоба в этот момент повернулась, чтобы сложить письма в карман, и заметила направленные в её сторону взгляды. Тиш к этому моменту выиграла третий раунд, и приструнить демонёнка вышел мужчина в офицерской форме. Глядя на него, Ниоба уже придумала ядовитую фразу, дабы осадить военного, к счастью, использовать её не пришлось. Он носился с Тиш по палубе, рубился деревянными мечами с запалом расшалившегося мальчишки.

– Однако вынужден признать, сражаетесь вы пусть и подло, но эффективно.

– Мой учитель говорил, что противники всегда будут больше и сильнее меня, а значит, на честный бой рассчитывать не стоит, – запыхавшись, ответила ему Тиш.

– Не могу отказать вашему учителю в мудрости, – засмеялся тот, подкручивая темно-русый ус. – Но всё же без знания азов вступать в настоящий бой я бы вам не рекомендовал.

– Попрошу тётю на досуге показать пару приёмчиков, – с нарочитой небрежностью бросила Тиш, а когда офицер обратил недоумённый взгляд в сторону Ниобы, атаковала. Тот отмахнулся, и удар пришёлся по руке. Вскрикнув, Тиш выронила деревянный меч. Ниоба и сама не заметила, как оказалась на ногах.

– Не переживайте, шрамы украшают мужчин, – легкомысленно отмахнулся мужчина.

Закусив губу, Тиш держалась за ушибленную руку, часто моргая, пытаясь не расплакаться. Ниоба с опасением посмотрела на распухающую руку и, одарив мужчину осуждающим взглядом, поспешила увести Тиш к врачу.

Появившись в общей каюте за ужином, они привычно заняли столик с пожилой дамой у окна. Столик всегда пустовал, другие пассажиры избегали общества старушки. Не то из-за её привычки разговаривать с птицами, не то из-за странных фраз, не к месту:

– Надеюсь, не будет скандала, – прошамкала она беззубым ртом, глядя в тарелку.

Ниоба даже не сразу разобрала услышанное. Бросив взгляд на перебинтованную руку девочки, смущённо ответила:

– Для этого нет причин, всего лишь ссадина.

– Кому есть дело до глупого волчонка? – фыркнула та, осыпая стол брызгами слюны и крошек, девушки разом отшатнулись, теряя аппетит. – Соколица стремится в гнездо, где её никто не ждёт. Как бы не сцепились две гордые курицы из-за вороха старых веток и плесневелых листьев.

Подошедший в этот момент офицер неуверенно переступил с ноги на ногу.

– Хотел удостовериться, что вы не слишком сильно пострадали, – чуть склонил он голову.

Белокожий и русоволосый, он производил приятное впечатление, но насладиться им в полной мере Ниоба не могла, памятуя о распухшей руке Тиш.

– Больше страшно было, чем больно, – бравируя, отозвалась Тиш, демонстрируя перевязанную руку. – Сам виноват, не нужно было идти в лоб.

Мужчина улыбнулся.

– И всё же примите мои искренние извинения, – приложив руку к груди, он вновь поклонился. – Позволите присоединиться?

– Ох, быть скандалу! – покачала головой старуха, глядя в пространство.

Офицер удивлённо посмотрел на женщину и, вдруг подскочив, наконец представился:

– Где мои манеры! Кажется, мы так и не были представлены! Демьян Ябивцев.

С некоторым сомнением Ниоба протянула руку в ответ. Мужчина коснулся пальцев губами и задержал поцелуй чуть дольше, чем следовало бы.

– Ниоба Верес и мой племянник Тихон Эрис.

– Сразу видно – родственники, – буркнула старуха и рассмеялась хриплым каркающим смехом.

Посмеяться было над чем, между Ниобой и Тиш родства и сходства не больше, чем между птицей и рыбой.

Унаследовав от степняков смуглую кожу, мягкие-округлые черты и восточный разрез глаз, Ниоба могла похвастаться густой черной шевелюрой и высоким ростом. В тоже время Тиш была миниатюрной, остроносой и угловатой девчонкой.

Последнее пытались скрыть мешковатым мужским костюмом и короткой стрижкой. У Ниобы рука не поднималась остричь золотисто-русые волосы девочки и та, ночью, пока никто не видит обкорнала себя сама. Ниоба лишь поправила стрижку и выкрасила её хной, в надежде, что агенты Серых не признают в рыжем мальчонке Тишину Кайт.

– Позвольте пригласить вас за мой столик, – косясь в сторону взбалмошной старухи, предложил Ябивцев и протянул руку.

Учитывая, что их ужин оказался оплёван, Ниоба приняла предложение. За столом Ябивцева собралось общество самое разнообразное. Офицеры, увидев, что к ним ведут даму, не дожидаясь официантов, подвинули ещё один стол, нашли пару стульев и крикнули подавальщиков. Дамы смотрели гадюками, но едва Ябивцев обратился к ним, представляя девушку, как расцвели лучезарными улыбками. Впрочем, Ниоба не обманывалась, понимая, для кого эти улыбки предназначены.

Мечников тут же оказался рядом и принялся ухаживать за девушкой, подливая вина и подавая блюда. Втиснутая между плечистыми офицерами и всеми забытая Тиш обиженно надулась. Едва все расселись, как разговор, прерванный их появлением, продолжился:

– Разве старый князь отдаст княжество племяннице?

– Почему нет? Других наследников у него нет.

– Как нет? – удивлённо отозвался Ябивцев. – У сестры князя было две дочери-близняшки.

– Кто знает, где эта вторая сестра, – пожал плечами его собеседник. – Да и с чего ему предпочитать одну девицу другой? Её задача – выйти замуж, чтобы в Верестаге появился князь.

– Да, не дело самому большому княжеству Мандагара оставаться без князя.

Как ни хотелось бы Ниобе отгородиться от разговоров о политике, навострив ушки, она ловила каждое слово. О Верестаге она знала из писем сестры, но та не писала о политике. «Каковы цены на ткани и украшения? Какие фасоны в моде? Почему Ниоба не замужем?» – вот всё, что её интересовало.

– Я слышала, что после праздников князь отречётся от трона в пользу племянницы, – обронила одна из девиц, внимательно наблюдая за реакцией офицеров.

– Так уж и отречётся, – неожиданно фыркнул Мечников. – Чтобы она вышла за хана степняков и Мандагар утратил контроль над Верестагом?

Девушка, густо покраснев, отпрянула, словно надеясь скрыться за широкими спинами мужчин.

– В чём проблема, пусть выходит за кого-нибудь из младших отпрысков других князей, – пожал плечами один из мужчин.

– Проблема в том, что ещё до рождения она была обещана хану, ради поддержания мира между городами и Великой Степью, – ответил Мечников и, достав платок, принялся натирать пенсне. – Когда заключалась эта договорённость, у князя было две племянницы и беременная супруга. Никто не ожидал, что всё так обернется.